Hijo de un abogado, estudió el bachillerato en Orense y ciencias naturales en las universidades de Santiago de Compostela, Salamanca y Madrid .
En 1909 se constituyó en Santiago una delegación de la Real Sociedad Española de Historia Natural para organizar las colecciones gallegas.
En 1919 obtuvo la cátedra de fisiología vegetal en la Universidad de Madrid, y se dedicó a la botánica.
En 1925 presidió la Real Sociedad Española de Historia Natural y en 1930 fue nombrado director del Real Jardín Botánico de Madrid, en sustitución de Ignacio Bolívar Urrutia, cargo que ocupó hasta 1937.
En 1938 fue elegido académico de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.