Está basada en una historia real: la tortura y muerte de Sylvia Likens.

Basada en una historia real, An American Crime cuenta la historia, ocurrida durante la década de los 1960, de Gertrude Baniszewski, un ama de casa con siete hijos que mantuvo encerrada en una habitación a Sylvia Likens, adolescente que había sido confiada a su cuidado, y la torturó despiadadamente.

Ricky Hobbs, un vecino de los Baniszewski, quien se siente atraído por Sylvia, observa la escena.

Paula acusa a Sylvia con su madre y miente acerca de los acontecimientos que sucedieron.

Los rumores de que Paula está embarazada se difunden por toda la escuela.

Aunque las chicas habían cambiado botellas por dinero para hacer la llamada, Gertrude cree que le robaron el dinero y quema la mano de Sylvia con un cigarrillo por hacerlo.

En un almuerzo en la iglesia, Andy, el padre del último hijo de Gertrude, le dice que Sylvia ha estado difundiendo rumores de que Paula está embarazada.

Ricky llama a la policía diciendo que podría haber una chica muerta en una casa.

En el tribunal, Gertrude insiste que ella jamás hizo nada y que todo fue obra de sus hijos, sin embargo, es declarada culpable de homicidio en primer grado, condenada a cadena perpetua y enviada a prisión.

Catherine Keener rechazó originalmente el papel de Gertrude Baniszewski; sin embargo, habló con el director Tommy O'Haver y acordó hacer la película.