Tuvo que interrumpir su trabajo debido a la Primera Guerra Mundial, donde participó como voluntario para el ejército alemán.
Durante los años 30, el clima en Alemania se había vuelto demasiado poco amigable para Rüstow, quien obtuvo una cátedra en historia y geografía económica en la Universidad de Estambul, Turquía, en 1933.
En el relativamente tranquilo ambiente de Turquía, pudo trabajar en su magnum opus, Ortsbestimmung der Gegenwart (Libertad y dominación), una crítica sobre la civilización.
En 1949, Rüstow volvió a Alemania, donde obtuvo una cátedra en la Universidad de Heidelberg, lugar en donde permanecería hasta su retiro en 1956.
Junto con Walter Eucken y Franz Böhm, Rüstow proporcionó la base necesaria para el desarrollo del ordoliberalismo o neoliberalismo alemán.