Nació en el condado de Columbiana, Ohio, donde su familia era conocida en el servicio militar.
Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1852, sirviendo contra los apaches y los utes en Nuevo México entre 1853 y 1857.
McCook fue sometido a corte marcial y culpado parcialmente por el desastre de la Unión en esta batalla.
Éste llegó gracias a la amenaza del General confederado Jubal Early contra Washington.
Sirvió en Texas principalmente en misiones de guarnición hasta 1874.
Desde 1875 hasta 1880, sirvió como ayuda de campo del General en Jefe del Ejército los Estados Unidos, General William T. Sherman.