A los 14 años se convirtió en aprendiz de joyero especializado en el oro y la plata.

Educado en el calvinismo e influido por la obra de Robert Owen, socialista galés y padre del movimiento cooperativista, se interesó durante su madurez en la creación de una cooperativa en los Estados Unidos que incorporaría valores socialistas.

En 1851 se convirtió en el propietario y editor del periódico Glasgow Sentinel, año en que, al visitar la Gran Exposición en Hyde Park, vio la obra fotográfica del estadounidense Mathew Brady y comenzó así a interesarse por el tema.

Gardner, que estaba en Washington, estaba bien situado para el acontecimiento, y su popularidad se incrementó como fotógrafo de retratos, capturando los semblantes de los soldados que se dirigían hacia el frente.

[1]​ Ese invierno, Gardner siguió al General Ambrose Burnside, fotografiando la Batalla de Fredericksburg.

El cuaderno contenía obras de Timothy H. O'Sullivan, James F. Gibson, John Reekie, William Pywell, James Gardner (su hermano), John Wood, George N. Barnard, David Knox y David Woodbury, entre otros.

Desde 1871, Gardner abandonó la fotografía y ayudó a fundar una compañía de seguros.

Esta idea, apuntada por primera vez por William Frassanito en 1975, se basa en una suposición parecida - Gardner y sus asistentes Timothy O'Sullivan y James Gibson habrían arrastrado el cuerpo del francotirador 40 yardas hasta situarlo en el entorno más fotogénico del Devil's Den para crear una mejor composición.