Posteriormente asistió a Lyon Playfair en la Universidad de Londres y entre 1847 a 1851 se encargó de editar el Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie (Diccionario de la química pura y aplicada) escrito por Justus von Liebig y Wöhler.
Comprobó su teoría convirtiendo el disulfuro de carbono, mediante varios pasos, en ácido acético (1843-45).
También, predijo la existencia de alcoholes secundarios y terciarios.
[3] Con Edward Frankland, Kolbe encontró que los nitrilos se pueden hidrolizar a los ácidos correspondientes.
Como redactor del Journal für praktische Chemie (Diario de la química práctica, 1869), fue a veces un serio crítico del trabajo de otros.