Estudió bachillerato en Primkenau y luego se matriculó en la Universidad de Berlín.

Allí estudió ciencias de la naturaleza, pedagogía, lenguas modernas, y conoció a dos hijos del general venezolano Judas Tadeo Piñango.

Posteriormente dio un gran impulso a la Biblioteca Nacional, cuya dirección asumió en 1876.

También realizó trabajos sobre geografía, geología, lingüística, antropología, física, paleontología y arqueología.

También aportó datos etnográficos sobre los aborígenes andinos y dedicó algunos ensayos a los petroglifos (1885-1889).