El 4-nitrofenol se podría usar como un indicador de pH aunque no es muy frecuente su uso ni tampoco muy extendido; no obstante, es de los pocos indicadores que no presenta color a pH bajos, al igual que lo hacen la fenolftaleína y la timolftaleína, respectivamente, lo que los hace especialmente útiles cuando son mezclados entre sí para mostrar una experiencia básica de laboratorio conocida como arco iris químico.

La ionización completa del grupo funcional alcohol afecta la conjugación de los enlaces pi en el compuesto.

Un par solitario del oxígeno se puede deslocalizar mediante la conjugación con el anillo de benceno y el grupo nitro.

[9]​ Un error común en la medición de la actividad enzimática utilizando estos sustratos es realizar los ensayos a pH neutro o ácido sin considerar que solo parte del producto cromóforo está ionizado.

El problema se puede superar deteniendo la reacción con hidróxido de sodio (NaOH) u otra base fuerte, que convierte todo el producto en 4-nitrofenóxido; El pH final debe ser> ca.