La división se formó durante la Segunda Guerra Mundial.

La división se estacionó en Auckland, Nueva Zelanda, entre enero y marzo de 1943.

En junio de ese año se trasladó a Guadalcanal, como formación adicional.

[2]​ La siguiente operación en la cual toma parte la división es en la batalla de Guam.

Aunque en un principio la división fue asignada como fuerza de reserva,[5]​ no tardaría muchos días en entrar en combate.

[7]​ La lucha en Iwo Jima costaría a la 3.ª División 1131 muertos en acción y otros 4438 heridos.

En marzo de 1956, la División se trasladó a Okinawa y permaneció allí hasta 1965.

En octubre de 1966, el entonces comandante general Lew Walt ordenó establecer los puntos fuertes al sur de la Zona Desmilitarizada vietnamita (DMZ).

Esta zona llegaría a ser conocida como la Plaza de Leatherneck.