Sus padres fueron Gregorio Contreras y Josefa Manbreño, ambos de la misma ciudad, Cedros en Francisco Morazán.

Por una campaña periodística que hizo contra el general José María Medina, tuvo que abandonar su patria, pasando a vivir en El Salvador, donde organizó, con el general José Trinidad Cabañas, el movimiento contra Francisco Dueñas, pero la intentona fracasó y se vio obligado á refugiarse en Panamá.

Disuelta ésta, se refugió en El Salvador donde fue nombrado redactor del Boletín Oficial, y fundando La Opinión.

Fue diputado de la Asamblea Constituyente (1872); tres años más tarde fundó otro periódico titulado La América Central y al año siguiente La Libertad, en León, Nicaragua.

Sus enérgicas campañas contra el gobierno le obligaron a salir de El Salvador, país al que volvió poco después.