La campaña de las Islas Gilbert y Marshall fue una serie de batallas libradas desde agosto de 1942 hasta febrero de 1944, en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre Estados Unidos y Japón . Fueron los primeros pasos del avance a través del Pacífico Central por parte de la Flota del Pacífico y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . El propósito era establecer aeródromos y bases navales que permitieran apoyo aéreo y naval para próximas operaciones en todo el Pacífico Central. Operación Galvánica y Operación Kourbash fueron los nombres en clave de la campaña de Gilberts (en el moderno Kiribati ) que incluyó las tomas de Tarawa y Makin , durante la Batalla de Tarawa del 20 al 23 de noviembre y la Batalla de Makin del 20 al 24 de noviembre de 1943. Flintlock y la Operación Catchpole tenían como objetivo capturar las bases japonesas en Kwajalein , Eniwetok y Majuro en las Islas Marshall .
La Armada Imperial Japonesa ocupó las Islas Gilbert tres días después del ataque a Pearl Harbor . Construyeron una base de hidroaviones en Makin y dispersaron tropas a lo largo de las costas de los atolones del norte para monitorear el movimiento de las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur . [1] Las Islas Marshall están ubicadas aproximadamente a 220 millas (350 km) al noroeste de las Islas Gilbert y habían sido ocupadas por los japoneses desde la Primera Guerra Mundial como parte del Mandato de los Mares del Sur . Los japoneses consideraban las islas como un importante puesto de avanzada para su armada. [2]
Los comandantes aliados sabían que una eventual rendición de Japón requeriría la penetración de estas islas. [ ¿ por qué? ] Mientras que el general Douglas MacArthur , comandante del ejército de los Estados Unidos , quería avanzar hacia Filipinas a través de Nueva Guinea , el almirante de la Armada de los Estados Unidos , Chester W. Nimitz, favoreció un avance a través del Pacífico Central, saltando a través de los Gilbert, los Marshall, los Carolines , y las Marianas , que pondrían a los bombarderos estadounidenses B-29 dentro del alcance de Tokio . [3] Además de obligar a los japoneses a luchar en dos frentes contra los aliados ( Nimitz conduciendo desde el este y MacArthur desde el sur ), el plan de Nimitz neutralizaría las defensas exteriores japonesas, permitiendo que se estacionen bases terrestres, navales y aéreas estadounidenses. allí para futuros ataques contra otros grupos de islas ocupadas. Estas islas exteriores incluían los atolones de Tarawa y Makin en las Gilbert, y Majuro, Kwajalein y Eniwetok en las Marshall. [4]
Las fuerzas japonesas ocuparon las Islas Gilbert el 9 y 10 de diciembre de 1941, desembarcando tropas del Destacamento de los Mares del Sur en las Islas Tarawa y Makin (ahora Butaritari y Makin ), [5] pocos días después del ataque a Pearl Harbor, para proteger sus islas. flanco sureste de los contraataques aliados y aislar a Australia. Las islas se convertirían en una parada para la invasión planificada de las Islas Ellice bajo el nombre en clave Operación FS , pero su revés en la Batalla del Mar del Coral retrasó los planes, y su derrota en la Batalla de Midway y más tarde en la campaña de Guadalcanal. ponerle fin definitivo.
Tras la incursión de distracción de los Raiders de Carlson en la isla Makin y la derrota en Guadalcanal , el mando japonés se volvió cada vez más consciente de la vulnerabilidad y la importancia estratégica de las islas Gilbert y comenzó a adoptar una postura defensiva. Aunque los líderes imperiales querían fortificar fuertemente las Marianas y Palau antes de que los estadounidenses pudieran llegar allí, a los comandantes de las islas exteriores se les dijo que mantuvieran la isla el mayor tiempo posible. [4] [3] [6] Los japoneses mejoraron rápidamente las fortificaciones a partir de marzo de 1943. Makin Atoll tenía una base de hidroaviones construida en la isla principal de Butaritari, mientras que Tarawa apenas albergaba espacio para un aeródromo en su isla portuaria principal. , Betio .
Cuando los estadounidenses desembarcaron, en la batalla de Tarawa que se libró del 20 al 23 de noviembre de 1943, cerca de 5.000 fuerzas de desembarco navales imperiales japonesas , entre ellas 3.000 fuerzas de desembarco navales especiales y 1.247 trabajadores de la construcción, estaban estacionadas en Tarawa; las Islas Makin, por el contrario, solo estaban en manos de un total de 798 tropas de combate, incluidos unos 100 miembros del personal de aviación japonés aislado . [7] Un destacamento de soldados de la isla Tarawa también ocupó la isla de Abemama en septiembre de 1942, [8] y aunque inicialmente eran unos 300, cuando los estadounidenses invadieron la isla en noviembre de 1943, la mayoría de ellos habían sido evacuados de regreso a Tarawa, dejando atrás sólo 25 Fuerzas Navales Especiales de Desembarco para defender la isla. [9]
El teniente junior Seizo Ishikawa, el comandante japonés a cargo de defender Makin, ordenó a sus tropas que construyeran extensas fortificaciones en la isla. Estos incluían cañones de defensa costera de 8 pulgadas (203 mm), posiciones de cañones antitanques de 1,5 pulgadas (38 mm), emplazamientos de ametralladoras, fosos de rifles, barreras de tanques de 15 pies (4,6 m) de profundidad con cañones antitanques y alambre de púas. Estos fueron diseñados para defender la isla hasta que pudieran llegar refuerzos.
Keiji Shibazaki tenía 4.836 soldados, incluidas alrededor de 2.600 Fuerzas Navales Especiales de Desembarco, 1.000 trabajadores de la construcción japoneses y 1.200 trabajadores coreanos. Planeaba utilizar estas unidades principalmente para defender Betio, la isla más grande del atolón. Betio era el sitio de un aeródromo japonés crucial. Para protegerlo de la captura, Keiji tenía instalados 14 cañones de defensa costera, 50 piezas de artillería de campaña, 100 nidos de ametralladoras y 500 fortines, así como un gran muro construido a lo largo de la laguna norte. [10]
Con numerosas bajas, los marines estadounidenses tomaron la isla después de tres días de combates. Muchos oficiales cuestionaron la importancia de la invasión y la gran pérdida de vidas estadounidenses.
Después de que las Gilbert cayeron en manos de los estadounidenses a finales de noviembre de 1943, el almirante Mineichi Koga de la Flota Combinada Japonesa no estaba seguro de qué islas atacarían los estadounidenses. Sin ningún avión de transporte que le informara, ordenó al almirante Masami Kobayashi que dispersara sus 28.000 tropas principalmente a las islas exteriores de Maloelap , Wotje , Jaliuit y Mili . Sin embargo, la inteligencia aliada interceptó y descifró el código imperial, informando a los estadounidenses qué islas estaban mejor defendidas. Los estadounidenses decidieron invadir las islas menos protegidas pero estratégicamente importantes de Majuro , Kwajalein y Eniwetok .
Ya en noviembre, bombarderos B-24 de la Séptima Fuerza Aérea estacionados en las islas Ellice habían volado misiones de bombardeo sobre Mili y Maloelap. El 3 de diciembre de 1943, el Task Force 50, bajo el mando del contralmirante Charles Alan Pownall , incluidos los portaaviones USS Essex , Intrepid , Lexington y Yorktown y los portaaviones ligeros Belleau Wood y Cowpens , lanzaron aviones de transporte contra Kwajalein. Se hundieron cuatro transportes y cincuenta aviones japoneses fueron destruidos, pero el ataque careció de valor estratégico. Temiendo un contraataque de Wotje, Pownall ordenó un segundo ataque contra la isla. Los japoneses contraatacaron mediante un bombardeo nocturno, en el que Lexington sufrió un torpedo pero no se hundió. El grupo de trabajo regresó más tarde a Pearl Harbor. El avión del Yorktown continuaría sobrevolando el atolón los días 29 y 31 de enero y del 1 al 3 de febrero.
La invasión de Marshalls se retrasó aproximadamente un mes debido a problemas logísticos. El comandante japonés, el contraalmirante Monzo Akiyama , era consciente de que carecía de fortificaciones suficientes. [2] Tenía 8.000 hombres, pero sólo aproximadamente la mitad de ellos eran soldados; una gran fracción del resto eran trabajadores coreanos. [7] Para defender Kwajalein, Akiyama planeó utilizar un contraataque aéreo con sus 110 aviones para debilitar las fuerzas de desembarco estadounidenses. [2] Sin embargo, el 29 de enero de 1944, aviones estadounidenses de los portaaviones Yorktown , Lexington y Cowpens destruyeron 92 cazas y bombarderos japoneses. Akiyama ahora carecía de la capacidad de montar eficazmente una contraofensiva exitosa. [1]
El 31 de enero de 1944, el contralmirante Harry W. Hill envió a la Compañía de Reconocimiento del V Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina y al 2.º Batallón del Ejército, 106.º de Infantería , 27.ª División de Infantería a aterrizar en Majuro. Esto marcó el comienzo de la Operación Flintlock, la invasión de Kwajalein. [2] La isla fue vista como una base importante para realizar operaciones aéreas contra el resto de las Islas Marshall y, finalmente, las Marianas. [6] La fuerza tomó la isla ligeramente defendida en un día sin víctimas. [2]
El mismo día de la invasión de Majuro, la 4.ª División de Infantería de Marina al mando del mayor general Harry Schmidt comenzó su asalto a Kwajalein . [1] Los marines desembarcaron por primera vez en Roi-Namur , un grupo de islas en la parte norte del atolón. [2] El mal tiempo y la falta de experiencia de los marines provocaron una gran confusión y retrasos, pero el bombardeo naval y aéreo previo a la invasión fue extremadamente eficaz. De aproximadamente 3.000 soldados japoneses, sólo quedaban unos 300 para proteger la isla.
En la isla sureña de Kwajalein, la 7.ª División de Infantería del mayor general Charles H. Corlett desembarcó en el sur de Kwajalein con relativa facilidad. Aunque los fortines japoneses, los búnkeres y las intensas ofensivas de infantería frenaron a los estadounidenses, más tropas, más experiencia en desembarcos anfibios, bombardeos previos al aterrizaje efectivos y defensas japonesas en el lado opuesto del atolón desde donde desembarcaron los estadounidenses contribuyeron a la captura de Kwajalein y las islas circundantes el 7 de febrero. [2] [11] De toda la fuerza de unos 8.000 japoneses que custodiaban Majuro y Kwajalein, sólo 51 sobrevivieron y 253 fueron hechos prisioneros. Los estadounidenses sufrieron 348 hombres muertos, 1.462 heridos y 183 desaparecidos en los ocho días que tardaron en tomar el atolón. [11]
Las islas e islotes de Eniwetok albergaban suficiente espacio para aeródromos críticos para la próxima invasión de las Marianas. [1] El mayor general Yoshimi Nishida sabía que sería difícil mantener la isla principal de Eniwetok contra la invasión. Tenía aproximadamente 4.000 soldados, la mitad de ellos soldados y el resto eran marineros. Dado que los estadounidenses desembarcarían con apoyo naval y aéreo, dándoles así ventaja, decidió detenerlos en las playas. [2]
El 17 de febrero de 1944 comenzó un bombardeo naval del atolón de Eniwetok. Esto marcó el comienzo de la Operación Catchpole. El mismo día, el 22.º Regimiento de Infantería de Marina al mando del coronel John T. Walker desembarcó en la isla norteña de Engebi. [11] Los desembarcos fueron una pesadilla logística, con tropas, equipos y suministros estadounidenses esparcidos por la playa. [2] Walker y sus marines tomaron la isla el 18 de febrero con 85 muertos y 166 heridos. El 19 de febrero, el 106.º Regimiento de Infantería, al mando del teniente general Thomas E. Watson, desembarcó en la isla principal de Eniwetok después de un intenso bombardeo. [11] Sin embargo, los agujeros de araña y los búnkeres japoneses repelieron gran parte del bombardeo de los acorazados. El grupo de desembarco también enfrentó los mismos problemas logísticos que el 22º Regimiento de Infantería de Marina. Las fuerzas japonesas concentradas en la esquina suroeste de la isla contraatacaron el flanco estadounidense, lo que obligó a los estadounidenses a atacar principalmente de noche. [2] La isla Eniwetok fue capturada el 21 de febrero con la pérdida de 37 estadounidenses y casi 800 japoneses.
En la isla Parry, los estadounidenses utilizaron un intenso apoyo con disparos de acorazados antes de que el 22.º Regimiento de la Infantería de Marina, al mando de Watson, llegara a tierra el 22 de febrero. Capturaron la isla y todo el atolón el 23 de febrero. De los combatientes, 313 estadounidenses murieron, 879 resultaron heridos y 77 fueron reportados como desaparecidos en Eniwetok, mientras que los japoneses sufrieron 3.380 muertos y 105 capturados. [11] Esto marcó el final de la campaña de las Islas Marshall. [2]
En Gilbert, los estadounidenses salieron victoriosos pero fueron tomados desprevenidos y sufrieron 2.459 muertos y 2.286 heridos. Japón sufrió un total de 5.085 muertos y 247 capturados. [11] Las numerosas bajas y las espantosas condiciones de combate de ambos bandos convencieron al general Holland Smith , comandante general del V Cuerpo Anfibio, de que Tarawa debería haber sido ignorada, aunque otros almirantes estadounidenses no estaban de acuerdo. [12]
Los Marshall, por el contrario, fueron un aterrizaje mucho más fácil. Los estadounidenses utilizaron las lecciones aprendidas en Tarawa al superar en número a los defensores enemigos casi 6 a 1 con mayor potencia de fuego (incluido el uso de proyectiles perforantes) después de que las islas sufrieran casi un mes de intensos bombardeos aéreos y navales. [6] En las Marshalls, los estadounidenses perdieron 611 hombres, sufrieron 2.341 heridos y 260 desaparecidos, mientras que los japoneses perdieron más de 11.000 hombres y 358 fueron capturados. [11]
Después de la toma de Gilbert y Marshall, los aliados construyeron bases navales, fortificaciones y aeródromos en las islas para prepararse para un asalto a las Marianas . [2] La derrota japonesa obligó a los líderes militares a retirarse a un nuevo perímetro defensivo, la Zona de Defensa Nacional Absoluta, que incluía las Marianas y Palau . Estas islas estaban fuertemente fortificadas para un próximo asalto porque, si eran capturadas, pondrían a los bombarderos pesados estadounidenses dentro del alcance de Tokio. [3]
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )6°55′34″N 168°39′43″E / 6.926°N 168.662°E / 6.926; 168.662