La Operación Cartwheel (1943-1944) fue una importante operación militar de los Aliados en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Cartwheel fue una operación destinada a neutralizar la importante base japonesa en Rabaul . La operación fue dirigida por el Comandante Supremo Aliado en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA), el general Douglas MacArthur , cuyas fuerzas habían avanzado a lo largo de la costa noreste de Nueva Guinea y ocupado las islas cercanas. Las fuerzas aliadas del Área del Pacífico Sur , bajo el mando del almirante William Halsey , avanzaron a través de las Islas Salomón hacia Bougainville . Las fuerzas aliadas involucradas eran de Australia, los Países Bajos, Nueva Zelanda, los EE. UU. y varias islas del Pacífico . [1]
Las fuerzas japonesas habían capturado Rabaul , en Nueva Bretaña , en el Territorio de Nueva Guinea , de las fuerzas australianas en febrero de 1942 y lo convirtieron en su principal base avanzada en el Pacífico Sur, que se convirtió en el principal obstáculo en los dos teatros aliados. MacArthur formuló un esquema estratégico, el Plan Elkton , para capturar Rabaul de las bases en Australia y Nueva Guinea . El almirante Ernest J. King , el jefe de operaciones navales , propuso un plan con elementos similares pero bajo el mando de la Armada. El jefe del Estado Mayor del Ejército, George C. Marshall , cuyo principal objetivo era que Estados Unidos concentrara sus esfuerzos contra la Alemania nazi en Europa y no contra los japoneses en el Pacífico, propuso un plan de compromiso en el que la tarea se dividiría en tres etapas, la primera bajo el mando de la Armada y las otras dos bajo la dirección de MacArthur y el control del Ejército. Este plan estratégico, que nunca fue adoptado formalmente por el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos pero que finalmente se implementó, exigía lo siguiente:
La prolongada batalla por Guadalcanal , seguida por la toma sin oposición de las islas Russell ( Operación Cleanslate ) el 21 de febrero de 1943, dio lugar a intentos japoneses de reforzar el área por mar. Las fuerzas aéreas de MacArthur respondieron en la Batalla del Mar de Bismarck del 2 al 5 de marzo de 1943. Las desastrosas pérdidas sufridas por los japoneses llevaron al almirante Isoroku Yamamoto a iniciar la Operación I-Go , una serie de ataques aéreos contra aeródromos y barcos aliados tanto en Guadalcanal como en Nueva Guinea, que finalmente resultaron en su muerte el 18 de abril de 1943.
El 12 de febrero de 1943, MacArthur presentó Elkton III , su plan revisado para tomar Rabaul antes de 1944. En él se exigía que atacara el noreste de Nueva Guinea y el oeste de Nueva Bretaña y que el almirante William F. Halsey Jr. , comandante del Área del Pacífico Sur, atacara las Islas Salomón centrales. El plan requería siete divisiones más de las que ya estaban en el teatro de operaciones, lo que generó objeciones por parte de los británicos. Los Jefes del Estado Mayor Conjunto respondieron con una directiva que aprobaba el plan si se utilizaban fuerzas que ya estaban en el teatro de operaciones o en ruta , y la implementación se retrasó 60 días. Elkton III se convirtió entonces en la Operación Cartwheel .
Cartwheel identificó 13 operaciones subordinadas propuestas y estableció un cronograma para su lanzamiento. De las 13, Rabaul, Kavieng y Kolombangara fueron finalmente eliminadas por ser demasiado costosas e innecesarias, y solo 11 se llevaron a cabo realmente (las Islas Verdes , [2] [3] a solo 117 millas de Rabaul, fueron sustituidas por Kavieng):
La Fuerza de Nueva Guinea , bajo el mando del general Thomas Blamey , recibió la responsabilidad de avanzar hacia el este sobre el territorio continental de Nueva Guinea. El 6.º Ejército de los EE. UU. , bajo el mando del general Walter Krueger , debía tomar Kiriwina, Woodlark y el cabo Gloucester . Las fuerzas terrestres contarían con el apoyo de unidades aéreas aliadas bajo el mando del teniente general George Kenney y unidades navales bajo el mando del vicealmirante Arthur S. Carpender .
En medio de la Operación Cartwheel, los Jefes del Estado Mayor Conjunto se reunieron con el presidente Franklin Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill en la Conferencia del Cuadrante en la ciudad de Quebec en agosto de 1943. Allí, se tomó la decisión de evitar y aislar Rabaul en lugar de intentar capturar la base y atacar Kavieng en su lugar. Poco después, se tomó la decisión de evitar también Kavieng. Aunque inicialmente MacArthur se opuso, el hecho de evitar Rabaul en lugar de neutralizarla significó que su plan Elkton se había logrado, y después de invadir Saidor pasó a su Plan Reno, un avance a través de la costa norte de Nueva Guinea hasta Mindanao . La campaña, que se extendió hasta 1944, mostró la eficacia de una estrategia de evitar grandes concentraciones de fuerzas enemigas y, en cambio, apuntar a cortar las líneas japonesas de suministro y comunicación.
La Armada japonesa decidió intentar salvar Rabaul enviando cientos de aviones desde portaaviones con base en Truk en diciembre de 1943 para contrarrestar los bombarderos estadounidenses y australianos. Pero lo único que logró con esta operación fue la destrucción de 200 a 300 de sus irreemplazables aviones de portaaviones y la pérdida de aviadores navales experimentados. Esta degradación de la flota aérea de portaaviones japonesa llevó a la Armada estadounidense a prepararse para iniciar la campaña de las Marianas unos meses más tarde. Además, la campaña de las islas del Almirantazgo se llevó a cabo a partir de finales de febrero después de que los aliados confirmaran que Rabaul ya no tenía aviones.
En febrero de 1944, Rabaul no contaba con más cazas ni bombarderos para el resto de la guerra debido al bombardeo ininterrumpido de los aviones aliados con base en tierra a solo unos cientos de millas de Rabaul después de que se completara la mayor parte de la Operación Cartwheel. 120 aviones fueron evacuados a Truk el 19 de febrero en un intento de reemplazar los aviones portaaviones destruidos de la Armada. Los valiosos mecánicos de Rabaul intentaron abandonar Rabaul en barco el 21 de febrero, pero su barco, el Kokai Maru , fue hundido por bombarderos aliados. [4] Rabaul se convirtió en una trampa mortal ya que los japoneses se negaron a rendirse incluso cuando se les acabaron los alimentos y las medicinas.
Australia
Nueva Zelanda
Estados Unidos