Un avión agrícola es un avión que ha sido construido o convertido para uso agrícola , generalmente para aplicación aérea de pesticidas ( pulverización de cultivos ) o fertilizantes ( aplicación aérea ); en estos roles, se les conoce como "limpiadores de cultivos" o "mejor vestidores". Los aviones agrícolas también se utilizan para la hidrosiembra .
Los aviones agrícolas más comunes son los de ala fija , como el Air Tractor , Cessna Ag-wagon , Gippsland GA200 , Grumman Ag Cat , PZL-106 KRUK , M-18 Dromader , PAC Fletcher , Piper PA-36 Pawnee Brave , Embraer EMB. 202 Ipanema y Rockwell Thrush Commander , pero también se utilizan helicópteros .
Generalmente, los aviones agrícolas tienen motores de pistón o turbohélice. La única excepción conocida es el PZL M-15 Belphegor polaco , que tiene un motor a reacción.
La fumigación de cultivos con insecticidas comenzó en la década de 1920 en Estados Unidos. Los primeros aviones agrícolas ampliamente utilizados fueron biplanos reconvertidos excedentes de guerra, como el De Havilland Tiger Moth y el Stearman . Después de que se desarrollaron insecticidas y fungicidas más eficaces en la década de 1940, y de que una investigación gubernamental desarrollara el abono aéreo en Nueva Zelanda , los aviones agrícolas de ala fija especialmente construidos se volvieron comunes.
En Estados Unidos y Europa, los aviones agrícolas suelen ser pequeños, simples y resistentes. La mayoría tiene sistemas de pulverización acoplados a los bordes de salida de sus alas y las bombas suelen ser impulsadas por turbinas eólicas. En lugares donde las granjas son más grandes, como Nueva Zelanda , Australia , las naciones del antiguo Pacto de Varsovia y partes del mundo en desarrollo, se han utilizado aviones más grandes y potentes, incluidos aviones con turbohélice como el PAC Cresco , tipos bimotores como como el Lockheed Lodestar y el WSK-Mielec M-15 Belphegor , un biplano propulsado por turbofan . Todos tienden a tener un diseño STOL simple y resistente . A veces se utiliza una turbina de aire ram como fuente de energía auxiliar para la maquinaria de bombeo en lugar de tomar energía directamente del motor (porque puede instalarse sin ninguna modificación de los sistemas mecánicos del avión). En lugares donde el uso dedicado como avión agrícola no es económico, se han utilizado tipos utilitarios como el biplano Antonov An-2 y el De Havilland Canada DHC-2 Beaver .
En el caso de los helicópteros , los tanques se colocan dentro o fuera de la carrocería del avión, mientras que un dispositivo de pulverización, que se extiende hacia los lados, se coloca muy por debajo de las palas del rotor principal. La hidrosiembra suele realizarse mediante helicópteros que utilizan tanques y sistemas de lanzamiento muy parecidos a los que se utilizan para la extinción de incendios aéreos .
Para reducir la deriva de los materiales rociados, los pilotos agrícolas intentan volar justo por encima de los cultivos que se están tratando. Los campos suelen estar rodeados de obstáculos como árboles, líneas telefónicas y edificios agrícolas. Los aviones agrícolas especialmente diseñados tienen cabinas reforzadas para proteger al piloto en caso de accidente.
La fumigación aérea ha sido controvertida desde la década de 1960, debido a las preocupaciones ambientales sobre la deriva de pesticidas (planteada, por ejemplo, en el libro Silent Spring de Rachel Carson ). En la actualidad, a menudo está sujeto a restricciones; por ejemplo, en Suecia está prohibido rociar pesticidas, aunque se pueden hacer excepciones, como en una zona plagada de mosquitos durante el verano. La dispersión aérea de fertilizantes también ha generado preocupación; por ejemplo, en Nueva Zelanda se ha descubierto que los fertilizantes que ingresan a los arroyos promueven desproporcionadamente el crecimiento de especies que son más capaces de explotar los nutrientes, en un proceso conocido como eutrofización , que ha llevado a restricciones en la aplicación de fertilizantes. cerca de vías fluviales.