Los problemas laborales nucleares existen dentro de la industria de energía nuclear internacional y el sector de producción de armas nucleares en todo el mundo, y afectan la vida y la salud de los trabajadores, los trabajadores itinerantes y sus familias. [1] [2] [3]
Una subcultura de trabajadores, frecuentemente indocumentados, realiza el trabajo sucio, difícil y potencialmente peligroso que los empleados regulares rechazan. Se les llama en la lengua vernácula Nómadas Nucleares, Bio-Robots, Luminizadores, Glow Boys, Radium Girls , los Fukushima 50 , Liquidadores , Gitanos Atómicos, Esponjas Gamma, Gitanos Nucleares , Gitanos Genpatsu, Samuráis Nucleares y Saltadores. [4] Cuando exceden su límite de exposición a la radiación permisible en una instalación específica, a menudo emigran a una instalación nuclear diferente. La industria acepta implícitamente esta conducta ya que no puede operar sin estas prácticas. [5] [6] La Asociación Nuclear Mundial afirma que la fuerza laboral transitoria de "gitanos nucleares" -trabajadores ocasionales empleados por subcontratistas- ha sido "parte de la escena nuclear durante al menos cuatro décadas". [7]
Las leyes laborales vigentes que protegen los derechos de salud de los trabajadores no siempre se aplican debidamente. [8] Se exige que se lleven registros, pero con frecuencia no se hace. Algunos miembros del personal no recibieron la capacitación adecuada, lo que dio lugar a su propia exposición a cantidades tóxicas de radiación. En varias instalaciones se siguen produciendo fallos en la realización de los exámenes radiológicos requeridos o en la aplicación de medidas correctivas.
Muchas preguntas sobre las condiciones de los trabajadores nucleares quedan sin respuesta y, con la excepción de unos pocos denunciantes, la gran mayoría de los trabajadores –invisibles, mal pagados, sobrecargados de trabajo y explotados– tienen pocos incentivos para compartir sus historias. [9] El salario anual medio de los trabajadores de eliminación de materiales radiactivos peligrosos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, fue de 37.590 dólares en 2014 –18 dólares por hora. [10] Un estudio de cohorte colaborativo de 15 países sobre los riesgos de cáncer debido a la exposición a la radiación ionizante de baja dosis, en el que participaron 407.391 trabajadores de la industria nuclear, mostró un aumento significativo de la mortalidad por cáncer. El estudio evaluó 31 tipos de cáncer, primarios y secundarios. [11]
En 1942, treinta hombres indígenas dené fueron reclutados para extraer uranio, conocido localmente como "la piedra del dinero", por tres dólares al día en la mina Port Radium . En 1998, 14 de estos trabajadores habían muerto de cáncer de pulmón, colon y riñón, según el Registro de Cáncer del Territorio del Noroeste. A los dené no se les informó de los peligros de la minería de uranio, y respiraron polvo radiactivo, durmieron sobre el mineral y comieron pescado de los estanques de relaves. Según documentos estadounidenses desclasificados, Ottawa era el mayor proveedor de uranio del mundo en ese momento, y Estados Unidos era el mayor comprador. En las décadas posteriores, miles de mineros de las Primeras Naciones no fueron advertidos de los riesgos. [12]
La mina de uranio Rössing de Namibia es la mina de uranio a cielo abierto que lleva más tiempo en funcionamiento y una de las más grandes del mundo. La empresa es propiedad de Rio Tinto , uno de los grupos mineros más grandes del mundo, y de Rössing Uranium Limited, y está operada por ellos. La presa de relaves de la planta de uranio ha estado filtrando durante varios años y el 17 de enero de 2014, una falla estructural catastrófica de un tanque de lixiviación provocó un derrame importante. [13] El laboratorio con sede en Francia, Commission de Recherche et d'Information Independentantes sur la Radioactivite (CRIIAD), informó de niveles elevados de materiales radiactivos en el área que rodea la mina. [14] [15]
Se han publicado numerosos informes sobre las condiciones laborales y de derechos humanos en la mina. [16] Los trabajadores no fueron informados de los peligros de trabajar con materiales radiactivos y de los efectos que ello tiene sobre la salud. La directora del Instituto de Recursos Laborales e Investigación (LaRRI), Hilma Shindondola-Mote, afirmó que los empleados de la mina afirmaron que Rössing no les explicó los problemas de salud derivados de la exposición al uranio. [17] [18] [19]
El 20 de julio de 2013, en la mina de uranio a cielo abierto de Kayelekera , cerca de Karonga (Malawi, África), murió un empleado de la mina, Khwima Phiri, quien recibió un golpe en el pecho mientras inflaba una rueda. [20] Se han recibido denuncias de enfermedades inducidas por la radiación entre los trabajadores de la mina y los residentes de las cercanías. El gobierno de Malawi afirmó que no podía verificarlas por falta de equipo de vigilancia. El 19 de junio de 2011, un camión de la mina se incendió y murió el conductor. El 23 de septiembre de 2010, se ordenó a los trabajadores que trabajaran a pesar de que la mina no podía proporcionarles máscaras antipolvo para protegerlos de los materiales radiactivos. [21] [22]
La demanda estadounidense y británica de grandes cantidades de uranio para su uso en armas nucleares dio inicio a la prospección de uranio en Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Mundial. En 1944, en Wellington, geólogos y físicos reunieron dos equipos de exploración para inspeccionar la Isla Sur, en particular los depósitos de granito y las zonas de arena negra de las playas. En 1945, se inspeccionaron Fiordland, Milford Sound, Nancy Sound y otros lugares, lo que dio como resultado la Ley de Energía Atómica de Nueva Zelanda del 7 de diciembre de 1945, que otorgaba la plena propiedad de cualquier elemento radiactivo descubierto, pero no a los pueblos indígenas cuyas tierras ancestrales contenían estos materiales. [23] En 1955, los buscadores de oro Frederick Cassin y Charles Jacobsen descubrieron otro rico depósito de uranio. En los años siguientes, los buscadores de oro viajaron a través de bosques tropicales y otros terrenos con contadores Geiger, martillos neumáticos y taladros. [24] Estos trabajadores estaban expuestos a niveles peligrosos de radiación a través de la exposición al polvo y la inhalación de este. En Australia, la minería de uranio no estaba menos controlada que en Nueva Zelanda. En las minas de Nabarlek, Rum Jungle, Hunter's Hill, Rockhole y Moline, la radiación gamma superó los niveles seguros en un 50%, lo que causó problemas de salud crónicos a los mineros y trabajadores. [25]
Entre 1949 y 1989, más de 4.000 minas de uranio en la región de Four Corners produjeron más de 225.000.000 de toneladas de mineral de uranio. Esta actividad afectó a un gran número de naciones nativas americanas, incluidas las culturas Laguna, Navajo, Zuni, Southern Ute, Ute Mountain, Hopi, Acoma y otras. [26] Muchos de estos pueblos trabajaban en las minas, molinos y plantas de procesamiento en Nuevo México, Arizona, Utah y Colorado. Estos trabajadores no solo estaban mal pagados, sino que rara vez se les informaba de los peligros ni se les proporcionaba el equipo de protección adecuado. El gobierno, los propietarios de las minas, la comunidad científica y la comunidad sanitaria eran muy conscientes de los peligros de trabajar con materiales radiactivos en ese momento. [27] Debido a la demanda de armas nucleares cada vez más destructivas y poderosas durante la Guerra Fría, estos trabajadores estaban expuestos a grandes cantidades de radiación y las llevaban a casa en forma de polvo en su ropa y piel. Los estudios epidemiológicos de las familias de estos trabajadores han demostrado un aumento de los casos de cánceres inducidos por la radiación, abortos espontáneos, paladar hendido y otros defectos congénitos. Aún queda por determinar el alcance de estos efectos genéticos en las poblaciones indígenas y el grado de daño al ADN. [28] [29] [30] [31] [32] [33] La extracción de uranio en la reserva Navajo sigue siendo un tema controvertido, ya que los antiguos mineros Navajo y sus familias siguen padeciendo problemas de salud. [34]
El 11 de marzo de 2011, tras un gran terremoto y posterior tsunami, se fundieron tres reactores nucleares en la central eléctrica de Fukushima Daiichi de TEPCO en Japón. [40] A pesar de los esfuerzos constantes de TEPCO por estabilizar, desmantelar, descontaminar y contener los materiales radiactivos, muchos trabajadores han estado expuestos a dosis significativas de radiación. [41] En el amplio equipo de limpieza trabajan tanto trabajadores cualificados como no cualificados, y muchos de los implicados en los trabajos más peligrosos tienen contratos de corta duración. [42] Estos "gitanos nucleares" o "saltadores" suelen ser reclutados en lugares de trabajo jornalero de todo Japón. [43] [44]
El trabajo por contrato en la industria nuclear no es algo nuevo. [45] Años antes del accidente de Fukushima, el diario Los Angeles Times informó en 1999 que casi el 90% de los trabajadores de las centrales nucleares japonesas estaban subcontratados para realizar los trabajos más peligrosos. En el informe se incluye el incidente en la planta nuclear de Tokaimura JCO Co., 80 millas al norte de Tokio, donde 150 trabajadores estuvieron expuestos a la radiación, incluida una víctima mortal, según el informe de la Comisión de Seguridad Nuclear de Japón. En 1999, el diario Los Angeles Times informó que casi el 90% de los trabajadores de las centrales nucleares japonesas estaban subcontratados para realizar los trabajos más peligrosos. [46] En 2010, el año anterior al accidente de Fukushima, el 88% de la fuerza laboral nuclear de Japón, de 83.000 trabajadores, eran trabajadores contratados, no trabajadores a tiempo completo. El Centro de Información Nuclear de los Ciudadanos con sede en Tokio informó que los trabajadores temporales absorbían niveles de radiación 16 veces superiores a los empleados regulares de TEPCO. [47] Otras fuentes citan niveles de dosis más altos y supuestos abusos a los trabajadores. [48] [49] Los primeros en responder al accidente, los "Fukushima 50", se han negado a ser fotografiados, ya que TEPCO y el gobierno japonés no han publicado sus nombres ni sus rostros, por lo que siguen siendo desconocidos y olvidados. [50] [51] Mantener al equipo de limpieza completamente equipado, las 24 horas del día, en turnos de 12 horas, rotando cada tres días es un desafío físico y logístico para una emergencia que se prolongará durante décadas durante las cuales se requiere un flujo constante de trabajadores. [52] En una conferencia dada el 3 de mayo de 2011 al Sindicato de Freeter en Tokio por el fotógrafo Kenji Higuchi, "La verdad de los 50 de Fukushima", cita la falta de supervisión responsable de TEPCO. Opina que los 50 de Fukushima son víctimas de condiciones de trabajo inseguras, no héroes, como se los describe en los medios. [53] Los pocos trabajadores que se han presentado, como Shingo Kanno, se describen a sí mismos como "samurais nucleares", que ayudan a salvar a Japón de la propagación de la radiación mientras realizan trabajos domésticos en la planta nuclear de Fukushima. [54] Al llegar al lugar, algunos trabajadores fueron informados por sus gerentes de que el nivel de radiación era tan alto que su límite de exposición anual podría alcanzarse en una hora. [55] La magnitud del desastre ha iniciado búsquedas de trabajadores de limpieza de otros países, incluido Estados Unidos. [56] Muchos trabajadores de limpieza en Fukushima han descubierto que no son elegibles para exámenes de detección de cáncer gratuitos de TEPCO o del gobierno japonés. [57] A partir de noviembre de 2012, solo el 3,7% ha recibido exámenes de detección, aunque muchos han estado expuestos a altos niveles de radiación y todos trabajan en zonas altamente contaminadas. [58]
Se descubrió que la segunda empresa constructora más grande de Japón, Obayashi Corporation, asignaba, tal vez ilegalmente, a hombres sin hogar de la estación de tren de Sendai para trabajar como trabajadores de descontaminación en los reactores averiados. Se realizaron varios arrestos de miembros de los sindicatos criminales japoneses, Yamaguchi-gumi, Inagawa-kai y Sumiyoshi-sai, por organizar operaciones de reclutamiento de mano de obra en el mercado negro para Obayashi. También se descubrió que los mercados grises de mano de obra jornalera en Tokio y Osaka reclutaban a hombres sin hogar, pagándoles 6 dólares por hora después de deducciones por comida y alojamiento. A otros trabajadores se les pagaba tan poco como 10 dólares por mes después de las deducciones. Algunos trabajadores informan que simplemente no les pagaron. [59] [60] Entre los trabajadores de limpieza temporales que se han presentado, a Tetsuya Hayashi le dijeron que monitorearía la exposición de los trabajadores en Fukushima durante dos semanas durante el verano de 2012. Al llegar al lugar del desastre, fue enviado a una zona con niveles de radiación extremadamente altos, en lugar de a la estación de monitoreo. Aunque se le proporcionó equipo de protección a Hayashi, él cree que la agencia recurrió a métodos de "anzuelo y cambio" para la contratación. Más tarde aceptó un segundo contrato de trabajo de otra agencia en la planta Fukushima Daiichi de TEPCO, trabajando en tanques de barras de combustible gastado. Informó que la nueva agencia contratante sólo le pagó 2/3 de su salario. En más de 80 entrevistas a trabajadores realizadas por periodistas de Reuters, una queja frecuente fue la falta de formación adecuada. También citaron alianzas entre los contratistas, subcontratistas y el grupo de crimen organizado Yazuka. Aunque TEPCO no hace públicos los salarios de los trabajadores, los entrevistados afirmaron que sus ingresos medios eran de entre 6 y 12 dólares por hora. [61] Otro trabajador que habló, Ryo Goshima, afirma que su agente de empleo le quitó la mitad de su salario. La supervisión está mal gestionada por TEPCO y el gobierno japonés; a mediados de 2013, varios cientos de pequeñas empresas habían recibido concesiones para trabajos de descontaminación. [62] Según el informe del grupo de expertos global Carnegie Endowment for International Peace, la remediación completa del sitio probablemente tomará entre tres y cuatro décadas. [63]
Según un informe de TEPCO, entre enero y marzo de 2015, el número de trabajadores de la planta de Fukushima Daiichi que recibieron exposiciones superiores a 5 mSv se multiplicó por diez. Los registros de TEPCO muestran que 57 trabajadores estuvieron expuestos a niveles de entre 5 y 20 mSv en enero de 2015; 327 trabajadores estuvieron expuestos a ese espectro de niveles en febrero de 2015; y en marzo de 2015, 585 trabajadores estuvieron expuestos a niveles de entre 5 y 20 mSv. [64] El 19 de enero de 2015, un trabajador murió en la central nuclear de Fukushima Daiichi tras caer en un tanque de agua vacío. Al día siguiente, el 20 de enero, en la planta de Fukushima Daini, la cabeza de un trabajador quedó atrapada entre una pieza de maquinaria en movimiento de 7000 kg y el andamio, lo que le provocó la muerte. En otra planta de TEPCO, Kashiwazaki Kariwa NPS, un trabajador resultó gravemente herido el 19 de enero de 2015. En respuesta, TEPCO suspendió el trabajo en las tres plantas de energía nuclear para analizar los accidentes y desarrollar un plan de seguridad. [65] El 20 de octubre de 2015, el New York Times informó que Japón comenzará a pagar a los trabajadores del desastre del accidente de Fukushima una compensación por los cánceres desarrollados a partir de su participación en la limpieza de las triples fusiones y la limpieza de las piscinas de combustible. [66]
El accidente de Dōnen (動燃事故( Dōnen jiko ) ) ocurrió el 11 de marzo de 1997. Una pequeña explosión ocurrió en una planta de reprocesamiento nuclear, exponiendo a 37 trabajadores a la radiación. [67] El 30 de septiembre de 1999, un accidente más grave ocurrió resultando en dos muertes en la instalación JCO (anteriormente Japan Nuclear Fuel Conversion Company) en Tokai, Prefectura de Ibaraki . Mientras se preparaba combustible de uranio enriquecido para su uso en el reactor reproductor experimental Jōyō , ocurrió un accidente de criticidad que duró 20 horas durante el cual la reacción en cadena de fisión nuclear emitió intensa radiación gamma y de neutrones. Al menos 667 trabajadores, residentes cercanos y miembros del equipo de respuesta a emergencias estuvieron expuestos a un exceso de radiación. Dos técnicos, Hisachi Ouchi y Masato Shinohara, murieron a causa del accidente. Los niveles de radiación en la planta eran 15.000 veces más altos de lo normal. [68] [69]
Francia es un líder internacional en la industria de la energía nuclear en todo el mundo. Un estudio del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (INSERM) de Francia concluyó que la población más grande y menos visible de exposición crónica a la radiación ionizante son los "miles e incluso cientos de miles de trabajadores de la industria nuclear que realizan operaciones y tareas diarias de mantenimiento y conservación en plantas nucleares, instalaciones de pruebas nucleares, centros de investigación, plantas de reprocesamiento y centros de gestión de residuos nucleares". La industria nuclear francesa, con 50 años de existencia, no ha mantenido históricamente registros de la exposición interna y externa de los trabajadores a la radiación. [70] Los efectos del riesgo para los trabajadores y el impacto de la subcontratación de las tareas más peligrosas dentro de la industria se intensifican por el secreto nuclear. [71] [72] El 22 de mayo de 1986, una planta de reprocesamiento de combustible nuclear en La Hague, en Normandía, sufrió una avería mecánica. Cinco trabajadores estuvieron expuestos a niveles inseguros de radiación y fueron hospitalizados. [73] El 12 de abril de 1987, el refrigerante del reactor reproductor rápido de la central nuclear de Tricastin sufrió una fuga que contaminó a siete trabajadores. En julio de 2008, aproximadamente 100 trabajadores estuvieron expuestos a una fuga de radiación. [74]
El 26 de abril de 1986, en Ucrania, durante una prueba de los sistemas del reactor de la Unidad 4, se produjo la fusión del reactor nuclear de Chernóbil. La explosión y el incendio, provocados por un error humano, liberaron enormes cantidades de material radiactivo al medio ambiente, irradiando una amplia zona de Europa, en particular Bielorrusia, Ucrania y la Federación Rusa. [75] La limpieza de los escombros de la fusión radiactiva implicó a 600.000 trabajadores (estadísticas de la NRC), conocidos como "saltadores" o "liquidadores". Estos trabajadores de limpieza recibieron cientos de veces la dosis de radiación anual promedio permitida en los Estados Unidos. Las estadísticas sobre el número de muertes, enfermedades y enfermedades mutagénicas producidas genéticamente en las siguientes generaciones siguen siendo objeto de debate según la fuente de información. Las estadísticas varían de 4.000 muertes a 93.000 muertes. [76] [77] Según el informe de 2011 de la filial alemana de Médicos Internacionales para la Prevención de la Guerra Nuclear (IPPNW), "Efectos sobre la salud de Chernóbil: 25 años después de la catástrofe del reactor" [78] basado en el informe de Yablokov de 2010, hubo 830.000 trabajadores de limpieza; 350.000 evacuados de la zona altamente contaminada de 30 km; 8.300.000 personas que se vieron afectadas dentro de la zona fuertemente irradiada en Bielorrusia, Ucrania y Rusia; y seiscientos millones (600.000.000) de personas europeas que estuvieron expuestas a la radiación del accidente (Fairlie, 2007). [79] Se estima que 700.000 "liquidadores" -trabajadores de limpieza- recibieron 100 milisieverts de radiación, y otros recibieron dosis más altas. [80] [81] [82] [83] [84]
El propósito de la instalación de la Asociación de Producción Mayak era producir plutonio para armas nucleares. En sus primeros años de funcionamiento, las exposiciones a la radiación eran significativamente más altas que en otras instalaciones similares. [85] Mayak era una de las instalaciones nucleares más grandes de la Federación Rusa, y antes se conocía como Chelyabinsk-40 y más tarde como Chelyabinsk-65. Fue el sitio del desastre de Kyshtym (1957) cuando la explosión de un tanque de almacenamiento liberó entre 50 y 100 toneladas de desechos radiactivos de alto nivel , contaminando un área de 290 millas cuadradas en los montes Urales orientales, causando enfermedad por radiación y muerte. El evento fue calificado como 6 "accidente grave" en la escala de incidentes/accidentes nucleares de nivel 7 de la INES . El incidente recibió poca atención, ya que se mantuvo en secreto durante 30 años. [86] Muchos trabajadores que trabajaron en la planta durante las décadas de 1950 y 1960 murieron por exposición a la radiación. [87] [88] El accidente fue reportado por primera vez en 1976 por Zhores Medvedev en la revista New Scientist , fue en 1992 que el gobierno ruso reconoció oficialmente el accidente. [89]
La planta de reprocesamiento nuclear de Sellafield , situada en la costa del mar de Irlanda, está construida sobre el antiguo emplazamiento del reactor nuclear Windscale y Calder Hall. El gobierno británico comenzó a desarrollar el emplazamiento en 1947 como la planta de producción de plutonio Windscale Piles, cuyo núcleo de reactor de grafito se enfriaba con aire, en lugar de agua, como los reactores estadounidenses en el emplazamiento de Hanford. [90] En 1952, la instalación separaba el plutonio del combustible de uranio gastado. En 1957, el incendio de Windscale destruyó el núcleo de Pile #1, exponiendo a los trabajadores a 150 veces el "límite de dosis segura" de radiactividad y liberando aproximadamente 750 terabecquerelios de material radiactivo al medio ambiente. [91] [92] El incidente está clasificado como "5" en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES) de accidentes e incidentes nucleares. [93] [94] Un estudio de 1990 sobre la leucemia infantil y otros tipos de cáncer en los hijos de los trabajadores nucleares de Sellafield, Dounreay y Seascale muestra niveles elevados de incidencia. [95] Ha habido 21 accidentes e incidentes significativos de liberación de material radiactivo entre 1950 y 2000. Se extrajeron muestras de tejido y órganos de 65 ex trabajadores fallecidos de Sellafield, como anunció el Secretario de Comercio, Alistair Darling en 2007, y confirmó Peter Lutchwyche del British Nuclear Group. [96] El 28 de enero de 1998, un filtro contaminado con plutonio dañado en el edificio B209 provocó la evacuación de trece trabajadores, lo que obligó a dos trabajadores a someterse a pruebas de contaminación interna y externa. Se citaron la documentación fotográfica de equipos contaminados con plutonio, la mala señalización y las barreras deficientes. [97] Glow Boys , una película de 1999 de Mark Ariel Waller, interpreta este evento y otros en relación con la energía, la economía, el poder y el trabajo. [98] En enero de 2014, Sellafield emitió una orden para que miles de trabajadores no se presentaran a trabajar debido a los elevados niveles de radiactividad en el lugar. [99]
En un informe basado en revisiones de datos brutos sobre la salud de los trabajadores nucleares redactado por el Departamento de Energía (DOE) y el Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca (NEC), el gobierno de los EE. UU. encontró que los trabajadores de 14 plantas de armas nucleares estaban expuestos a niveles inseguros de radiación y otras toxinas, lo que resultó en una gama más amplia de cánceres. [100] [101] El Sindicato de Trabajadores de la Energía y la Química Industrial Aplicada afirma que los trabajadores tenían tasas más altas de leucemia, cáncer de pulmón, cáncer de vejiga y otras enfermedades. El panel del DOE y el NEC encontró que casi 600.000 trabajadores de armas nucleares desarrollaron también otros cánceres: linfoma de Hodgkin, cáncer de próstata, cáncer de riñón y cáncer de glándula salival. La instalación Oak Ridge K-25 , Tennessee, Savannah River Site , Hanford Site , Rocky Flats Plant , Fernald Feed Materials Production Center , Lawrence Livermore National Laboratory y Los Alamos National Laboratory se encuentran entre los 14 sitios estudiados. [102] [103] [104] Las estadísticas de la División de Compensación por Enfermedades Ocupacionales de los Empleados de Energía de la Oficina del Programa de Compensación de los Trabajadores (OWCP) del Departamento de Trabajo se publican semanalmente. [105] La Orden Ejecutiva 13179 del Registro Federal de los EE. UU., del 11 de diciembre de 2000, establece que miles de estadounidenses que construyeron la defensa nuclear de los EE. UU.:
Pagaron un alto precio por sus servicios y desarrollaron enfermedades discapacitantes o fatales como resultado de la exposición al berilio, la radiación ionizante y otros peligros propios de la producción y prueba de armas nucleares. Con demasiada frecuencia, estos trabajadores no estaban adecuadamente protegidos ni informados de los riesgos laborales a los que estaban expuestos.
El documento continúa afirmando que los programas existentes de compensación laboral han fracasado debido a los largos períodos de latencia de las enfermedades causadas por la radiación, así como a un registro inadecuado de los datos.
La exposición de los trabajadores militares y contratistas a materiales radiactivos que exceden las dosis seguras está bien documentada. [106] [107] [108] Después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, se enviaron trabajadores militares a estas áreas para examinar y limpiar los escombros. Muchos de estos veteranos estadounidenses desarrollaron anomalías en la médula ósea y la sangre, mieloma múltiple, leucemia, enfermedad de Hodgkin, mielofibrosis y cánceres. [109] [110] Durante las pruebas de armas nucleares en las Islas Marshall, aproximadamente 300.000 soldados fueron expuestos a la radiación, el Departamento de Defensa de los EE. UU. estima 210.000 militares, sin embargo, la Asociación Nacional de Veteranos Atómicos cita entre 250.000 y 400.000. [111] El Instituto Nacional del Cáncer 2008-9/Departamento de Salud de los EE. UU. informa que la exposición a la radiación de las pruebas de armas nucleares es un problema mundial de gran preocupación.
Cientos de miles de militares y civiles de los Estados Unidos recibieron dosis significativas de radiación como resultado de su participación en ensayos de armas nucleares y en ocupaciones e industrias de apoyo, incluidas la producción de combustible y armas nucleares y la minería, el procesamiento y el transporte de uranio. Cientos de miles más fueron irradiados a niveles suficientes para causar cáncer y otras enfermedades. Estas poblaciones incluyen a las familias de trabajadores militares y civiles, y a las personas -conocidas como "a favor del viento"- que viven o trabajan en comunidades que rodean o río abajo de los ensayos y actividades relacionadas, y en áreas relativamente distantes a las que se propagan la lluvia radiactiva u otros materiales radiactivos. Las respuestas federales a la difícil situación de las personas afectadas han sido insatisfactorias. [112]
Durante décadas, los isótopos radiactivos de plutonio , uranio , radio , torio y tecnecio se liberaron desde el Centro de Producción de Materiales de Alimentación Fernald en Ohio, que ingresaron al aire, la tierra y el agua, incluidas las aguas subterráneas profundas del acuífero Great Miami. Los trabajadores y los residentes del área mostraron tasas más altas de lupus eritematoso sistémico, ciertos cánceres y recuentos bajos de células sanguíneas. [113] [114] Un estudio del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) determinó que los trabajadores asalariados tenían tasas de mortalidad más bajas que los trabajadores por hora, a pesar de que ambos grupos tenían un aumento de neoplasias malignas de sangre, huesos, bazo, linfa y cánceres de tiroides. [115] Mientras la planta estaba en construcción en 1952, estallaron disputas laborales entre carpinteros y otros trabajadores, en lo que se informó como [116] "disturbios" y "acción de turba". En 1954, una explosión química causó la muerte de dos trabajadores. [117] En 1959, se produjo una huelga en la fábrica en relación con el sistema de cuotas. Los maquinistas, los trabajadores del acero y los trabajadores de la chapa metálica se declararon en huelga. [118] En 1974, los empleados expresaron su preocupación por los riesgos para la salud. [119] En 1984, National Lead of Ohio, el administrador del sitio, admitió que se había liberado polvo radiactivo y que se habían contaminado las aguas subterráneas. [120] En 1990, los empleados de Fernald y/o sus sobrevivientes presentaron una demanda colectiva por los riesgos para la salud. [121]
La Reserva Nuclear de Hanford (HNR), también conocida como el Sitio de Hanford , ubicada en el estado de Washington en el oeste de los Estados Unidos adyacente al río Columbia, es un complejo de producción de materiales nucleares que está en proceso de desmantelamiento. HNR fue fundada en 1943 como parte del Proyecto Manhattan para la producción a gran escala de plutonio para su uso en armas nucleares, incluida la primera bomba nuclear probada en el sitio Trinity en Nuevo México, y la bomba nuclear Fat Man utilizada en Nagasaki, Japón, durante la Segunda Guerra Mundial. [122] Hanford es considerado el sitio de desechos nucleares más contaminado de Estados Unidos. [123] Gran parte de la limpieza se ha centrado en la contaminación del agua y la tierra por tanques con fugas, así como por polvos radiactivos en el aire. [124] [125] [126] [127]
En 1976, una reacción química provocó la explosión de una caja de guantes en la planta de acabado de plutonio, contaminando a Harold McCluskey (de 64 años). El lugar del accidente, (242-Z) fue cerrado debido a los altos niveles de radiactividad, la descontaminación no comenzó hasta 2014, treinta y ocho años después del accidente. [128] La "Sala McCluskey" se utilizó para separar el americio del plutonio durante la Guerra Fría. McCluskey recibió la dosis más alta de americio de cualquier ser humano, 500 veces el estándar ocupacional, y era tan radiactivo que su cuerpo tuvo que ser retirado por control remoto y colocado en un tanque de aislamiento de acero y hormigón donde se eliminaron el vidrio y el metal de su piel y tejidos. Sobrevivió al accidente. Después de cinco meses de tratamiento, que incluyeron lavados e inyecciones de zinc DTPA, se le permitió regresar a casa, ya que su recuento de radiación había caído de 500 por encima del estándar a 200 veces por encima del nivel ocupacional seguro.
El Laboratorio Nacional de Idaho, cerca de Arco, Idaho, fue fundado en 1949 como laboratorio de pruebas de reactores nucleares. Algunos lo consideran el lugar del primer accidente fatal en el sector militar/industrial nuclear, cuando el reactor de agua en ebullición SL-1 se derritió, matando a dos operadores del reactor; un tercer operador murió poco después. Cuando una barra de control del reactor fue removida manualmente, causando una subida de tensión y la consiguiente criticidad, se produjo una explosión de vapor en el recipiente del reactor. El evento hizo que la tapa del reactor volara nueve pies por los aires. Los tres operadores fueron intensamente irradiados y sus restos fueron enterrados en ataúdes de plomo. [129]
En décadas posteriores se produjeron otros accidentes relacionados con uranio y plutonio radiactivos, incluido un incidente ocurrido en 2011 cuando diecisiete trabajadores estuvieron expuestos a niveles bajos de radiación de plutonio. [130] [131]
Los estudios de salud ocupacional del Laboratorio Nacional de Los Álamos y las comunidades aledañas muestran niveles elevados de ciertas tasas de enfermedades entre los trabajadores. [132] Un núcleo de plutonio para un arma nuclear, apodado el "Núcleo del Demonio", estuvo involucrado en dos accidentes en LANL en 1945 y 1946, lo que llevó al envenenamiento por radiación aguda y más tarde a las muertes de los científicos Harry Daghlian y Louis Slotin . El primer incidente de criticidad ocurrió el 21 de agosto de 1945, cuando el físico Harry Daghlian dejó caer accidentalmente el núcleo, lo que provocó una explosión de radiación de neutrones que lo contaminó a él y a un guardia de seguridad, el soldado Robert J. Hemmerly. [133] El segundo incidente causó la muerte del físico Louis Slotin y contaminó a otros siete empleados. [134] [135]
La ciudad atómica secreta de Oak Ridge, Tennessee, formaba parte del Complejo Manhattan. Los trabajadores de la ciudad estuvieron expuestos a materiales radiactivos en las plantas X-10, K-25 e Y-12, y tienen derecho a una compensación en virtud de la Ley de Compensación por Enfermedades Ocupacionales de los Empleados del Sector Energético (RECA) de 2011 por enfermedades resultantes de su trabajo en la Reserva de Oak Ridge. [136] [137] [138] Los trabajadores de la ciudad estuvieron expuestos a uranio y plutonio altamente enriquecidos debido a un almacenamiento y una seguridad inadecuados en la planta de Oak Ridge. [139]
La planta Pantex es una planta de ensamblaje y desmontaje de armas nucleares ubicada en la región del Panhandle de Texas. [140] También proporciona tecnología para la fabricación, evaluación y prueba de explosivos nucleares. [141] Está catalogada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos como un sitio Superfund . Un informe de 2014 en Global Security Newswire, informa que el contratista que supervisa la instalación de armas nucleares de Pantex fue citado por numerosos incidentes de riesgo de seguridad. [142] El Departamento de Energía de los EE. UU. citó a B&W Pantex (Bechtel y Babcock & Wilcox) por seis incidentes de seguridad. El jefe de cumplimiento y supervisión de la Oficina de Salud, Seguridad y Protección del DOE, John Boulden, afirma que estos "eventos son significativos porque involucraron una gestión, manipulación o etiquetado inadecuados de materiales altamente peligrosos, incluidos explosivos, que tienen el potencial de causar lesiones graves o la muerte". B&W Pantex no recibió ninguna multa por esta violación de la seguridad de los trabajadores. [143] A partir de 2015, el gobierno de los EE. UU. planea gastar un billón de dólares durante los próximos treinta años para modernizar su arsenal nuclear. Los planes para recortar el gasto incluyen recortar los beneficios de salud y jubilación para los trabajadores de la industria de armas nucleares. La oficina de Responsabilidad Gubernamental confirma la declaración del funcionario de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear: "la reducción de los costos laborales representa una gran parte de los ahorros de costos que se lograrán". Los beneficios de los trabajadores a través del contrato de Seguridad Nuclear Consolidada en Pantex, así como en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 de Oak Ridge, Tennessee , se reducirán según la Orden de regulación 350.1 del Departamento de Energía. [144]
Entre 1957 y 1964, Rocketdyne, ubicada en el Laboratorio de Campo de Santa Susana , a 30 millas al norte de Los Ángeles, California, operó diez reactores nucleares experimentales. Ocurrieron numerosos accidentes, incluida una fusión del núcleo. Los reactores experimentales de esa época no estaban obligados a tener el mismo tipo de estructuras de contención que protegen a los reactores nucleares modernos. Durante la época de la Guerra Fría en la que ocurrieron los accidentes que ocurrieron en Rocketdyne, estos eventos no fueron informados públicamente por el Departamento de Energía.
En 1979, Rocketdyne hizo público que habían ocurrido estos hechos. En 1999, se remediaron las instalaciones, aunque no se pudo dar cuenta de la presencia de miles de libras de refrigerante de sodio contaminado. Los residentes locales, incluidos ex trabajadores, presentaron una demanda colectiva en 2005 y recibieron una indemnización de 30 millones de dólares. Muchos de los trabajadores y residentes locales ya habían fallecido en el momento del acuerdo.
Los empleados de la planta Rocky Flats, cerca de Denver, Colorado, fabricaron detonadores de ojivas de plutonio (conocidos como pits) para el arsenal de armas nucleares de los Estados Unidos. [146] [147] El área que rodea la planta está contaminada con plutonio radiactivo. Según Marco Kaltofen, ingeniero y presidente de Boston Chemical Data Corporation, "el material todavía está allí, todavía está en la superficie". [148] Según la EPA y el departamento de salud de Colorado, los antiguos trabajadores de la planta, así como los trabajadores de la construcción actuales, podrían tener una mayor exposición a través de la inhalación de polvo radiactivo que el trabajador de la construcción promedio. [149] El documental de 1982, Dark Circle , revela problemas de seguridad de los trabajadores en la planta Rocky Flats y la falta de regulaciones en el lugar de trabajo. Los peligros en Rocky Flats incluían guantes perforados (dañados) para manipular materiales radiactivos e incidentes cuando los trabajadores inhalaban directamente aire irradiado. [150]
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El 3 de octubre de 1975, un lodo contaminado con plutonio atravesó la pared de la oficina del inspector de salud, Byron Vaigneur, en el sitio de armas nucleares de Savannah River, en Carolina del Sur. Posteriormente, Vaigneur desarrolló cáncer de mama y enfermedad crónica por berilio. Según un informe de 2015 del Tribune News Service, Vaigneur es uno de los 107.394 estadounidenses que han desarrollado cáncer y otras enfermedades ambientales por trabajar en la industria de las armas nucleares durante los últimos 70 años. Las enfermedades relacionadas con el almacenamiento de armas nucleares han costado a los contribuyentes estadounidenses 12.000 millones de dólares en pagos de gastos médicos a los trabajadores. [151]
Los incidentes de exposición de trabajadores a materiales radiactivos en la industria de la energía nuclear comercial están bien documentados. [152] Un informe reciente de un periodista de investigación de PBS y una investigación de un año de duración realizada por McClatchy News mostraron que hay más de 33.000 trabajadores nucleares, hombres y mujeres, que han muerto por enfermedades relacionadas con el trabajo nuclear, y más de 100.000 personas en los EE. UU. diagnosticadas con cáncer y otras enfermedades inducidas radiológicamente. [153]
Miles de "saltadores", "conserjes nucleares" o "Glow Boys" contratados por Atlantic Nuclear Services, Inc. (ANC) y otras agencias son reclutados para resolver rápidamente averías, taponar fugas y limpiar derrames antes de alcanzar la dosis permitida de exposición a la radiación. [154] Oficialmente conocidos como técnicos de diques de toberas, ingresan a las estructuras de contención para trabajar en los generadores de vapor. Trabajan rápidamente ya que en cinco minutos un saltador puede estar expuesto a 1 rem de radiación (equivalente a 50 radiografías de tórax). Un informe de 1982 establece que la NRC limita las exposiciones de los trabajadores contratados a 5 rems por año, sin embargo, un informe de 1984 establece que la NRC permite que los saltadores estén expuestos a entre 5 y 12 rems por año. [155] Además del peligro de contaminación externa, los saltadores pueden estar expuestos a contaminación interna por respirar o ingerir partículas radiactivas transportadas por el aire. [156] [157] El archivo de informes de notificación de eventos de la Comisión Reguladora Nuclear, con fecha de 1999 a 2014, se encuentra en NRC: Informes de notificación de eventos Los informes de eventos del Organismo Internacional de Energía Atómica se encuentran en: NOTICIAS
Los buzos nucleares son trabajadores que trabajan completamente sumergidos en agua radiactiva en reactores nucleares. [158] Hay tres tipos de tareas de los buzos: inmersiones radiactivas, inmersiones no radiactivas, ambas ocurren dentro de reactores, y "trabajo en el lodo", que implica limpiar los sistemas de entrada de agua de refrigeración en lagos, ríos y océanos. En 1986, dos buzos murieron mientras limpiaban las tuberías de entrada en la planta Crystal River en Florida. [159] En 2006, el buzo Michael Pickart realizó una inmersión dentro de un reactor nuclear de Arkansas y estuvo expuesto a 450 milirems de radiación. [160]
Los trabajadores del radio de principios del siglo XX, conocidos como Radium Girls o Luminizadores, sufrieron dosis de exposición que causaron enfermedades esqueléticas, incluido el cáncer de huesos. [161] El radio se utilizó como una supuesta "cura" médica para una variedad de dolencias, así como para crear esferas luminosas para relojes e instrumentos. Los pintores de esferas de radio, en su mayoría mujeres jóvenes en instalaciones de producción en Nueva Jersey, Pensilvania, Illinois y otros lugares, sucumbieron a lesiones y enfermedades ocupacionales. Entre los años de 1915 y 1959, hubo 1.747 mujeres y 161 hombres empleados como Luminizadores de "esferas medidas", y 1.910 trabajadoras no medidas y 315 trabajadores hombres no medidos. El problema de salud más común fue la "mandíbula de radio" (necrosis ósea), anemia, carcinomas epidermoides y sarcomas. [162] El informe de la Academia Nacional de Ciencias sobre los efectos biológicos de la radiación ionizante, BEIR VII Fase 2, muestra que las mujeres y los niños son más susceptibles a una mayor mortalidad por cáncer que los hombres. (La página 311 del informe muestra estos datos en un gráfico.) [163]
El Informe Final de 1991 del Estudio de Trabajadores de Astilleros Nucleares (NSWS) analizó los efectos de la exposición a la radiación en los EE. UU. en tres grupos de cohortes: 27.872 trabajadores nucleares de dosis alta, 10.348 trabajadores nucleares de dosis baja y un grupo de control de 32.510 trabajadores de astilleros no expuestos a la radiación. [164] La reconstrucción de dosis para la exposición a la radiación ocupacional utilizada por el Departamento de Trabajo de los EE. UU. supone que la probabilidad de cáncer es "al menos tan probable como improbable" [165], lo que hace que sea complejo para los trabajadores reclamar una compensación a través de la Ley. [166] [167]
El caso más famoso de Estados Unidos sobre un incidente que involucra a un trabajador nuclear es el de Karen Silkwood , empleada de la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron en Crescent, Oklahoma. Silkwood era una técnica, cuyo trabajo era fabricar pastillas de combustible de plutonio para ensamblarlas en barras de combustible para reactores nucleares. También era una activista sindical que negociaba por estándares más altos de salud y seguridad. En 1974, el Sindicato de Trabajadores del Petróleo, la Química y la Atómica declaró que la planta Kerr-McGee no solo había fabricado barras de combustible defectuosas, sino que había falsificado registros y puesto en riesgo la seguridad de los empleados. [168] Durante el tiempo en que estuvo involucrada en estas disputas laborales, el 5 de noviembre de 1974, descubrió que había sido contaminada con plutonio más de 400 veces el límite legal. El 7 de noviembre, se descubrió que la contaminación interna de sus pulmones era peligrosamente alta durante las pruebas de aliento y las muestras de orina. El 13 de noviembre de 1974, Silkwood se dirigía a una reunión sindical con documentos relacionados con su caso. Murió en el camino a la reunión debido a un grave accidente automovilístico que provocó la fuga y dañó tanto la parte trasera como la delantera de su vehículo. Hay mucha especulación sobre si su coche fue obligado a salir de la carretera por otro vehículo. [169] [170] Su cuerpo fue examinado por el Programa de Análisis de Tejidos del Laboratorio de Los Álamos, tal como lo solicitaron la Comisión de Energía Atómica y el Médico Forense del Estado. Se descubrió que había cantidades significativas de plutonio en sus pulmones, e incluso cantidades mayores en sus órganos gastrointestinales. [171] En 2014, su abogado, Gerry Spence, concedió una entrevista en dos partes, sobre las implicaciones de su caso en relación con la compensación por lesiones por radiación, y sobre la prueba de la responsabilidad estricta y las lesiones físicas en las instalaciones nucleares. [172] [173]
El accidente de Three Mile Island en Pensilvania ocurrió el 28 de marzo de 1979 y fue calificado con un 5 en la Escala Internacional de Eventos Nucleares de 7 puntos, lo que resultó en la fusión del combustible radiactivo en el reactor de la Unidad 2. [174] [175]
El 4 de enero de 1986, un tanque que contenía hexafluoruro de uranio (UF6) se rompió, liberando 14,5 toneladas de UF6 gaseoso al medio ambiente y causando la muerte de James Harrison, un trabajador afroamericano/cherokee de 25 años, y la hospitalización de 37 trabajadores de la planta. Aproximadamente 100 personas que vivían a favor del viento se vieron afectadas por la fuga y recibieron tratamiento por inhalación del gas tóxico. [176] El tanque estaba sobrecargado con 2000 libras más allá de su capacidad. [177] [178]
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Ubicada en el oeste del estado de Nueva York, la planta nuclear de West Valley funcionó como un sitio comercial de reprocesamiento de material nuclear desde 1966 hasta 1972. En esos años, la planta procesa desechos de alto y bajo nivel, y tuvo una alta tasa de incidentes de trabajadores expuestos a la radiación; la revista Science informó que "casi sin precedentes en una gran instalación nuclear". [179] En 1980, el Congreso de los EE. UU. aprobó una ley (PL 96-368) que requería que el Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE) y otras agencias limpiaran los recursos de agua y tierra contaminados, a un costo de $ 5.2 mil millones. [180] [181] En 2006, el estado de Nueva York presentó una demanda contra el DOE para comprometerse con un plan de limpieza y administración a largo plazo, asignando responsabilidad federal y reembolso de costos al estado de Nueva York. [181] [182]
La Planta Piloto de Aislamiento de Residuos, fue diseñada como un sitio piloto de estudio de prueba para el almacenamiento geológico profundo de residuos radiactivos . Es administrada por el Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE) y actualmente sirve como el único repositorio geológico profundo del país para desechos nucleares transuránicos (TRU) generados por la industria militar y de defensa. [183] Está ubicada en el sur de Nuevo México, cerca de la frontera de Texas y México. Ha estado eliminando desechos a 2150 pies bajo tierra en la antigua formación de sal del Mar Pérmico desde 1999, aceptando desechos de 22 sitios de legado atómico nacional. Diseñado para durar decenas de miles de años, el sitio WIPP tuvo su primera fuga de materiales radiactivos en el aire el 1 de febrero de 2014. [184] [185] 140 empleados que trabajaban bajo tierra en ese momento estaban resguardados en el interior. 13 de ellos dieron positivo por contaminación radiactiva interna . La exposición interna a isótopos radiactivos es más grave que la exposición externa, ya que estas partículas se alojan en el cuerpo durante décadas, irradiando los tejidos circundantes, aumentando así el riesgo de futuros cánceres y otros efectos sobre la salud. Una segunda fuga en la planta se produjo poco después de la primera, liberando plutonio y otras radiotoxinas, lo que causó preocupación en las comunidades que viven cerca del depósito. [186] Desde su apertura en 1999, el "sitio piloto" de WIPP ha recibido más de 11.000 envíos de residuos TRU (residuos transuránicos). Durante la fuga del 14 de febrero de 2014, 22 trabajadores estuvieron expuestos a materiales radiactivos. Don Hancock, director del Programa de Seguridad de Residuos Nucleares del Centro de Investigación e Información del Suroeste, describe la teoría de cómo las sales de nitrato en el absorbente de "arena para gatos" interactuaron con el plutonio causando la ruptura de uno o más tambores de 55 galones almacenados en WIPP a través de una reacción química que causó una inflamación. Aún quedan algunas preguntas fundamentales sobre las normas de limpieza del Departamento de Energía para WIPP, ya que no existe una norma o regulación de "limpieza" para el sitio subterráneo, ni por parte de la supervisión del DOE ni por parte de la empresa contratada para supervisar el sitio, Nuclear Waste Partnership. En los últimos 15 años, se han depositado en WIPP 91.000 metros cúbicos de desechos radiactivos y más de 171.000 contenedores de desechos radiactivos, más que en cualquier otro sitio del país. [187]
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