La explosión de New London School ocurrió el 18 de marzo de 1937, cuando una fuga de gas natural provocó una explosión y destruyó la London School en New London, Texas , Estados Unidos. [1] El desastre mató a más de 300 estudiantes y profesores. A partir de 2021 [actualizar], el evento es el tercer desastre más mortífero en la historia de Texas, después del huracán Galveston de 1900 y el desastre de la ciudad de Texas de 1947 .
A mediados de la década de 1930, a pesar de la continua agitación económica de la Gran Depresión , el distrito escolar de New London , Texas (anteriormente conocido como Londres) era uno de los más ricos de Estados Unidos. El descubrimiento de petróleo en 1930 en el condado de Rusk impulsó la economía local y el gasto en educación creció con él. El valor imponible de la ciudad en 1937 había aumentado a 20 millones de dólares, con ingresos adicionales provenientes de quince pozos petroleros en propiedad del distrito. [2] La Escuela de Londres, una gran estructura de acero y hormigón, se construyó en 1932 a un costo de 1 millón de dólares (aproximadamente 22,3 millones de dólares en la actualidad [3] ). Su equipo de fútbol , los London Wildcats (un juego de palabras con el término " wildcatter ", para referirse a un buscador de petróleo), jugó en uno de los primeros estadios del estado en tener luz eléctrica. [4]
La Escuela de Londres se construyó en un terreno inclinado y debajo de la estructura se encerró un gran espacio aéreo. La junta escolar había anulado los planes originales del arquitecto para una caldera y un sistema de distribución de vapor, optando en su lugar por instalar 72 calentadores de gas en todo el edificio. [5]
A principios de 1937, la junta escolar canceló su contrato de gas natural e hizo que los plomeros instalaran un grifo en la línea de gas residual de Parade Gasoline Company para ahorrar dinero. Esta práctica, aunque no estaba explícitamente autorizada por las compañías petroleras locales, estaba muy extendida en la zona. El gas natural extraído con el petróleo se consideraba un producto de desecho y se quemaba . Como el gas natural no tenía valor, las compañías petroleras hicieron la vista gorda . Este gas "bruto" o "húmedo" variaba en calidad de un día a otro, incluso de una hora a otra. [6] : 259-260
El gas natural no tratado es inodoro e incoloro, por lo que las fugas son difíciles de detectar y pueden pasar desapercibidas. Se había estado escapando gas del grifo de la línea de residuos y se había acumulado dentro del espacio cerrado que recorría toda la longitud de 253 pies (77 m) de la fachada del edificio principal de la escuela. Los estudiantes llevaban tiempo quejándose de dolores de cabeza, pero se les había prestado poca atención. [7]
El 18 de marzo de 1937, a los estudiantes de primero a cuarto grado se les permitió salir temprano; Las clases del día siguiente habían sido canceladas para permitir que los estudiantes participaran en el Interscholastic Meet, una competencia escolar y atlética, en la vecina Henderson . Se estaba llevando a cabo una reunión de la PTA en el gimnasio , una estructura separada a aproximadamente 100 pies (30 m) del edificio principal. Aproximadamente 500 estudiantes y 40 profesores se encontraban en el edificio principal en ese momento, [8] aunque algunas cifras afirman que había aproximadamente 694 estudiantes en el edificio principal y en el campus. [9] A las 3:17 pm, Lemmie R. Butler, un "instructor de entrenamiento manual", encendió una lijadora eléctrica . Se cree que el interruptor de la lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de gas y aire. [8]
Los informes de testigos afirman que las paredes de la escuela se hincharon, el techo del edificio se levantó y luego se derrumbó, y el ala principal de la estructura se derrumbó. [10] Los supervivientes en el edificio afirmaron que la explosión arrojó casilleros incrustados en la pared, otros fueron recogidos por la fuerza de la explosión y que el yeso y el mortero formaron una neblina blanca. [2] La fuerza de la explosión fue tan grande que un bloque de concreto de dos toneladas salió disparado del edificio y aplastó un Chevrolet 1936 estacionado a 200 pies de distancia. [11] Aquellos que evacuaron el edificio después de la explosión estaban en estado de shock , y algunos contaron que no sabían qué hacer a continuación y que parecía que el mundo estaba en silencio hasta que el sonido volvió de repente. [2]
La explosión fue su propia alarma y, según informes, se escuchó hasta a cuatro millas de la escuela. [10] La respuesta más inmediata fue la de los padres en la reunión de la PTA. En cuestión de minutos, los residentes del área comenzaron a llegar y comenzaron a cavar entre los escombros, muchos de ellos con sus propias manos. Muchos supervivientes también se unieron inmediatamente después a la recuperación de otros supervivientes y víctimas. [2] Los matones de los campos petroleros fueron liberados de sus trabajos y trajeron consigo sopletes y equipo pesado necesario para limpiar el hormigón y el acero. [11] No todos los edificios del campus de 10 acres (4 ha) fueron destruidos.
El conductor del autobús escolar, Lonnie Barber, transportaba a estudiantes de primaria a sus casas y estaba a la vista de la escuela cuando explotó. Barber continuó su ruta de dos horas, devolviendo a los niños a sus padres antes de regresar corriendo a la escuela para buscar a sus cuatro hijos. Su hijo Arden murió, pero los demás no resultaron gravemente heridos. [12] Se emplearon otros autobuses escolares para llevar a los supervivientes ambulatorios de regreso a sus hogares, lo que provocó que los familiares que esperaban en las paradas del autobús exigieran información a los estudiantes que bajaban. [13]
La ayuda llegó desde fuera de la zona. El gobernador de Texas, James V. Allred, envió a los Texas Rangers , la Patrulla de Caminos de Texas y la Guardia Nacional de Texas . Desde Dallas llegaron treinta médicos, cien enfermeras y veinticinco embalsamadores . En el rescate y recuperación participaron aviadores de Barksdale Field , ayudantes del sheriff e incluso Boy Scouts . En su desesperación por sacar a las víctimas y supervivientes de los escombros, muchos rescatistas no comprobaron de inmediato si los cuerpos con los que se toparon estaban vivos o muertos. [2]
Los rescatistas trabajaron durante la noche y bajo la lluvia, y diecisiete horas más tarde todo el lugar había sido despejado. Muchos de los que trabajaron en el rescate quedaron abrumados por la conmoción, como relató un superviviente; "Papá trabajó tanto tiempo que casi tuvo un ataque de nervios . Mientras trabajaba estaba bien, pero tan pronto como llegaba a casa y se sentaba, empezaba a temblar". [14]
Los edificios en las comunidades vecinas de Henderson, Overton , Kilgore y en lugares tan lejanos como Tyler y Longview se convirtieron en improvisadas tiendas de campaña de primeros auxilios y morgues para albergar la enorme cantidad de cadáveres, [9] y todo, desde coches familiares hasta camiones de reparto, sirvieron como coches fúnebres. y ambulancias. Estaba previsto abrir un nuevo hospital, el Hospital Mother Frances en Tyler, al día siguiente, pero la inauguración se canceló y el hospital abrió de inmediato. [15]
Los periodistas que llegaron a New London se vieron arrastrados por las labores de rescate. El ex editor ejecutivo del Dallas Times Herald , Felix McKnight, entonces un joven reportero de Associated Press , recordó: "Nos identificamos e inmediatamente nos dijeron que se necesitaban ayudantes mucho más que reporteros". Walter Cronkite también se encontraba en New London en uno de sus primeros encargos para United Press International . [16] : 63–65 Aunque Cronkite pasó a cubrir la Segunda Guerra Mundial y los juicios de Nuremberg , se le citó diciendo décadas más tarde: "No hice nada en mis estudios ni en mi vida para prepararme para una historia de la magnitud de Esa tragedia de New London, ni ninguna historia desde ese terrible día la ha igualado". [17]
Se estima que el número de personas que murieron en la explosión es de 294, pero se desconoce el número real de víctimas. [18] De los fallecidos, la mayoría eran de quinto a undécimo grado, [10] ya que los estudiantes más jóvenes fueron educados en un edificio separado y la mayoría ya había sido despedido de la escuela. [19] La mayoría de las víctimas mortales están enterradas en el cementerio de Pleasant Hill, cerca de New London, y se ha designado una sección completa para las víctimas. [20]
Se pensó que una madre sufrió un infarto y murió cuando se enteró que su hija había sido asesinada, con solo una parte de su cara, su barbilla y un par de huesos recuperados, pero se descubrió que esta historia era falsa cuando tanto la madre como hija fueron encontradas con vida. [21]
Muchas víctimas fueron identificadas por su ropa o artículos personales, como un niño que fue identificado por la presencia del cordón de su camisa favorita en el bolsillo de sus jeans. Un estudiante sobreviviente relató su estancia en una morgue improvisada: "Vi a padres pelear por niños muertos como perros por un hueso, gritando '¡Eso es mío!' '¡No es mío!' Vi niños que parecían animales atropellados; no se podía saber si era un niño, una niña o qué". [2]
Se trajo a expertos en huellas dactilares para tomar huellas dactilares de los cuerpos que quedaron desfigurados por la explosión. Este método de identificación estaba disponible porque a muchos habitantes de los alrededores se les habían tomado las huellas dactilares en la Exposición del Centenario de Texas el verano anterior. [22]
El gimnasio superviviente se convirtió rápidamente en varias aulas. Dentro de tiendas de campaña y edificios modificados, las clases se reanudaron diez días después, y los treinta estudiantes de último año supervivientes completaron el año escolar en el gimnasio. [11] Se completó una nueva escuela en la propiedad en 1939, directamente detrás de la ubicación del edificio destruido. Siguió siendo conocida como la Escuela de Londres hasta 1965, cuando el Distrito Escolar Independiente de Londres se consolidó con el Distrito Escolar Independiente de Gaston. El nombre se cambió a West Rusk High School y la mascota se cambió a Raiders.
Se presentó una demanda contra el distrito escolar y Parade Gasoline Company, pero el tribunal dictaminó que ninguno de los dos podía ser considerado responsable. El superintendente WC Shaw se vio obligado a dimitir en medio de rumores de linchamiento . Shaw había perdido a un hijo, una sobrina y un sobrino en la explosión. [23]
Eleanor Roosevelt envió un telegrama para expresar su pésame. [24]
Adolf Hitler , que era el líder de la Alemania nazi en ese momento, presentó sus respetos en forma de telegrama , una copia del cual se exhibe en el Museo de Londres. [25] [26] [27]
Los expertos de la Oficina de Minas de Estados Unidos concluyeron que la conexión a la tubería de gas residual estaba defectuosa. La conexión había permitido que se filtrara gas hacia la escuela y, como el gas natural es invisible e inodoro, la fuga pasó desapercibida. Se cree que el interruptor de la lijadora provocó una chispa que encendió la mezcla de gas y aire. Para reducir el daño de futuras fugas, la legislatura del estado de Texas otorgó a la Comisión de Ferrocarriles de Texas autoridad regulatoria "para adoptar y hacer cumplir regulaciones para la odorización del gas natural con el fin de prevenir tales accidentes" . [28] : 23–24 A las pocas semanas de la explosión, se añadió tiol (mercaptano, un compuesto de azufre oloroso) al gas natural. [1] El fuerte olor de muchos tioles hace que las fugas sean rápidamente detectables.
Poco después del desastre, la legislatura estatal se reunió en una sesión de emergencia y promulgó la Ley de Registro de Ingeniería (ahora reescrita como Ley de Prácticas de Ingeniería de Texas). La presión pública ejerció sobre el gobierno para que regulara el ejercicio de la ingeniería debido a la defectuosa instalación de la conexión de gas natural; Carolyn Jones, una sobreviviente de nueve años, habló ante la legislatura sobre la importancia de la seguridad en las escuelas. [29] El uso del título "ingeniero" en Texas sigue estando legalmente restringido a aquellos que han sido certificados profesionalmente por el estado para ejercer la ingeniería. [29]
.jpg/1280px-New_London_July_2017_2_(London_Museum).jpg)
A lo largo de los años, la explosión de la New London School recibió sorprendentemente poca atención, a pesar de la magnitud del evento. Las explicaciones para esto son especulativas, pero la mayoría se centra en la falta de voluntad de los residentes para discutir la tragedia. LV Barber dijo de su padre Lonnie: "Puedo recordar que los periodistas venían de vez en cuando y le hacían preguntas sobre ese día, pero él nunca tuvo mucho que decir". Un exalumno mencionado en 2007; "La gente tenía miedo de hablar de ello; casi ninguna familia en esta comunidad resultó afectada, y cada vez que la gente nos hablaba de la explosión, lo hacían como en susurros y no decían nada delante de fulano de tal porque Perdí una hermana." [11]
En los últimos años, a medida que el desastre ha ido adquiriendo perspectiva histórica, ha sido cubierto cada vez más por investigadores y periodistas. En 1973, el cineasta texano Michael Brown produjo un documental de media hora sobre la explosión que se cree que es el primero que se realiza sobre el tema. Llamada New London: The Day the Clock Stood Still, la película presenta a los supervivientes de la explosión y sus recuerdos de ese día. El 50 aniversario del evento, en 1987, se conmemoró en parte con el lanzamiento de un documental, The Day A Generation Died , escrito, producido y dirigido por Jerry Gumbert. [30]
En 1998, se inauguró el Museo y la Casa de Té de Londres, al otro lado de la carretera desde el sitio de la escuela. Su primera curadora, Mollie Ward, sobrevivió a una explosión. [31]
En 2008, algunos de los últimos supervivientes vivos de la explosión compartieron sus historias personales con la cineasta de documentales y nativa del este de Texas, Kristin Beauchamp. El largometraje documental, Cuando incluso los ángeles lloraron , se estrenó en 2009. Está contado casi exclusivamente por supervivientes y testigos presenciales. Comparten lo que vivieron la tarde previa a la explosión y cómo fue pasar días buscando en ciudades, hospitales y morgues del este de Texas a sus seres queridos desaparecidos. [ cita necesaria ]
En marzo de 2012, los supervivientes y otras personas se reunieron en la escuela reconstruida de la ciudad para recordar el 75.º aniversario del desastre. [19]
En 2012, Brown comenzó a trabajar en un nuevo documental sobre el descubrimiento del campo petrolero del este de Texas y su eventual papel en el desastre de la New London School. La película, Shadow Across The Path , se estrenó en 2017 y presenta extractos de una entrevista que Brown realizó con Walter Cronkite en su oficina de CBS en Nueva York. La explosión de la escuela de New London fue la primera historia nacional de Cronkite, entonces de 20 años. El documental también incluye entrevistas con supervivientes de la explosión. [ cita necesaria ]
El superintendente agarraba un telegrama entre sus dedos nerviosos mientras hablaba en voz baja. Fue enviado desde Durant, Oklahoma. [...] "Quiero expresar mi más sentido pésame a usted y a los ciudadanos de New London por la horrible tragedia que les ha sobrevenido", decía. [...] Estaba firmado 'Eleanor Roosevelt'.
Adolph Hitler, en un mensaje dirigido hoy al Presidente Roosevelt sobre el desastre de Texas, dijo: "Por la terrible catástrofe de New London que costó tantas vidas jóvenes, transmito a Su Excelencia mi más sincero pésame y el del pueblo alemán".
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: URL no apta ( enlace )32°14′21″N 94°56′29″O / 32.23917°N 94.94139°W / 32.23917; -94.94139