Santa Elena , la isla Ascensión y Tristán de Acuña , así como otras islas deshabitadas cercanas, son un refugio para la vida silvestre en medio del océano Atlántico . Las islas albergan o albergaron una gran cantidad de flora y fauna endémicas , especialmente invertebrados, y muchas especies endémicas de peces se encuentran en los ecosistemas de arrecifes de las islas. BirdLife International ha identificado las islas como Áreas Importantes para las Aves, tanto por sus aves terrestres endémicas como por sus aves marinas reproductoras . [1]
Consulte Matorrales y pastizales de Ascensión , Matorrales y bosques de Santa Elena y Matorrales y pastizales de las islas Tristán de Acuña-Gough para obtener más detalles sobre las ecorregiones designadas por el Fondo Mundial para la Naturaleza .
En las islas no hay cocodrilos ni serpientes, pero hay muchas tortugas marinas en los alrededores y se reproducen en las playas estacionalmente. Santa Elena tiene una pequeña población introducida de gecos domésticos asiáticos , posiblemente como resultado de polizones en los envíos de productos agrícolas o de carga.
Aunque Santa Elena no es un sitio de reproducción tan importante para las aves marinas como lo es Ascensión, alguna vez tuvo más especies de aves endémicas antes del descubrimiento humano, todas (menos una) de las cuales ahora están extintas; el pájaro de alambre ( Charadrius sanctaehelenae ) es un tipo de chorlito y es el ave nacional. Se lo llama "pájaro de alambre" debido a sus patas delgadas y parecidas a zancos que parecen de alambre . Las especies de aves extintas en la isla incluyen tanto el petrel de Santa Elena grande como el pequeño , la polluela de Santa Elena , el calamón , la paloma y el cuco , así como, la más famosa, la abubilla de Santa Elena .
La isla Ascensión solía ser el hogar de muchas aves marinas reproductoras; la mayoría ahora están casi extintas en la isla principal, y el principal sitio de reproducción está en la cercana isla Boatswain Bird Island, libre de ratas . Más de 10,000 aves se reproducen en esta pequeña isla, que es el hogar de las fragatas de Ascensión , los piqueros de patas rojas , pardos y enmascarados , los rabijuncos de pico rojo y de cola blanca (conocidos como pájaros Boatswain) y los petreles . El charrán fuliginoso , conocido localmente como el charrán despierto debido a su llamado distintivo, es el ave marina reproductora más común en la isla principal, y el aeropuerto lleva su nombre. La polluela de Ascensión y la garza nocturna de Ascensión , ambas aves terrestres no voladoras, ahora están extintas. El animal terrestre nativo más grande es el cangrejo terrestre Johngarthia lagostoma (anteriormente Gecarcinus lagostoma ). [2]
Tristán da Cunha tiene una cantidad de aves a la par con Ascensión. La isla Inaccessible y la isla Gough son juntas Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y una reserva de vida silvestre debido a la gran cantidad de aves marinas reproductoras que se encuentran allí, incluidas las endémicas. Las aves incluyen el albatros de Tristán , el albatros de pico amarillo del Atlántico , el albatros fuliginoso , el petrel del Atlántico , el petrel de alas grandes , el petrel de plumaje suave , el petrel gris , el prión de pico ancho , el págalo de Tristán , el tímalo pardo , el pingüino de penacho amarillo del norte , la pardela cenicienta , la pardela fuliginosa , el charrán antártico y el zorzal de Tristán . El rascón de la isla Inaccessible , el ave no voladora viva más pequeña del mundo, es endémica de la isla Inaccessible. El albatros de Tristán también es nativo de las islas de Tristán da Cunha, así como el petrel del Atlántico . La isla de Gough es el hogar de la gallineta de Gough, que es casi incapaz de volar , y del escribano de Gough, en peligro crítico de extinción . La págalo pardo es el principal depredador del ecosistema de la isla y se alimenta de otras aves marinas y terrestres, como el rascón de la isla inaccesible. Sin embargo, aves rapaces como la lechuza común y el halcón amur son visitantes ocasionales. [ cita requerida ] En 1956, ocho gallinetas de Gough fueron liberadas en Sandy Point en Tristan, y posteriormente colonizaron la isla. [3] Patrick O'Brian , en el cuarto volumen de su serie Aubrey-Maturin, hace que el ornitólogo Fortescue converse con Stephen Maturin sobre una gallinula autóctona que observó en la isla. [4]
No hay mamíferos terrestres nativos ni en Santa Elena ni en la isla Ascensión, pero sí abundantes mamíferos marinos, incluidos cetáceos , como orcas , ballenas jorobadas y cachalotes , y delfines de dientes rugosos , nariz de botella y moteados pantropicales . A lo largo de los siglos, varios mamíferos introducidos se han vuelto salvajes , incluidos gatos domésticos , perros , ratones , ratas y conejos ; burros y cabras alguna vez habitaron la isla, pero ya no deambulan libremente. Sin embargo, en Ascensión, los burros y ovejas en libertad, así como las ratas y ratones invasores, todavía son comunes; los gatos han sido eliminados. Históricamente, los portugueses introdujeron las cabras en Santa Elena para proporcionar a los barcos que pasaban una fuente de carne fresca.
Tristán da Cunha es un sitio clave de reproducción para los lobos marinos subantárticos ( Arctocephalus tropicalus ) y los elefantes marinos del sur ( Mirounga leonina ); también se han avistado ocasionalmente focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ), considerablemente más al norte de su área de distribución típica en la Antártida. Los gatos salvajes fueron erradicados de Tristán da Cunha en 1974. [5] La RSPB también está desarrollando planes para la erradicación de ratones domésticos perjudiciales de la isla Gough . [5]
Se han registrado alrededor de 1.100 especies de invertebrados terrestres en Santa Elena, de las cuales más de 400 son endémicas y no se encuentran en ningún otro lugar. Prosperous Bay Plain (el sitio del aeropuerto de Santa Elena ) es el único hábitat conocido para alrededor de 55 de estas especies endémicas. La tijereta gigante de Santa Elena está casi con certeza extinta, y los restos quitinosos más recientes se encontraron en la década de 1990. Sin embargo, su presencia está firmemente cimentada en el folclore de Santa Elena y las esperanzas persisten. [6] [7] [8] [9]
Los picos centrales de Santa Elena son el hogar de un conjunto extraordinario de escarabajos terrestres de la tribu Bembidiini , que son sorprendentemente diferentes morfológicamente de los bembidiinos que se encuentran en otros lugares. [10] Se ha descubierto que forman un clado de especies genéticamente similares, estando relacionados con Bembidion alsium de la isla de Reunión en el Océano Índico . El Omotaphus africano es el género hermano de Bembidion , lo que sugiere que tanto los escarabajos de Santa Elena como los de Reunión se derivaron de un solo ancestro común, que emergió de los mismos eventos de dispersión de un linaje africano ahora extinto que era hermano de Omotaphus . [10] Todas las especies de bembidiinos de Santa Elena están amenazadas por la destrucción del hábitat y las especies invasoras , y es probable que algunas ya estén extintas. [10]
El único animal venenoso de Santa Elena es Isometrus maculatus , un escorpión de la familia Buthidae . Los planes de restauración de la isla Inaccessible incluyen la investigación del impacto y la viabilidad de erradicar una avispa parásita conocida , Ichneumon insulator . [5]
Tanto Santa Elena como la Isla Ascensión poseen ecosistemas de coral excelentes y bien conservados , que son muy diversos y contienen muchas especies de peces endémicas y únicas.
Los siguientes peces son endémicos de la Isla Ascensión:
Los siguientes peces se encuentran tanto en la costa de Santa Elena como en la isla Ascensión:
Los siguientes peces se encuentran únicamente alrededor de Santa Elena:
Las tortugas marinas verdes recorren cada 3 o 4 años un trayecto de 4.800 kilómetros desde Brasil hasta la isla Ascensión para reproducirse. Son una especie protegida en la isla desde mediados del siglo XX y ponen sus huevos en las playas prístinas y tranquilas de la isla. Las tortugas que sobreviven hasta la edad adulta regresan a reproducirse en las mismas playas.
En las aguas que rodean Tristán da Cunha, la langosta de Tristán es una especie endémica de crustáceos , que aparece en el escudo de armas del territorio . Entre otras especies marinas se encuentran peces de aguas templadas, además de los ya mencionados pinnípedos y cetáceos .
La flora de Santa Elena es particularmente diversa, con cientos de especies endémicas en peligro de extinción. En los últimos años se ha puesto en marcha un programa para conservar y replantar el gran bosque de la isla, que fue destruido por la actividad humana, lo que provocó una erosión generalizada del suelo . El Proyecto Bosque del Milenio ha tenido éxito y el bosque se está expandiendo rápidamente.
También hay algunas plantas endémicas de la Isla Ascensión , entre ellas Marattia purpurascens , Asplenium ascensionis , Xiphopteris ascensionense , Pteris adscensionis , Euphorbia origanoides y Sporobolus caespitosus . Hay varias otras especies extintas. Ascensión incluye grandes bosques artificiales plantados durante los últimos cien años, principalmente con especies introducidas, en Green Mountain . Esto ha amenazado a las especies endémicas de la isla. [11] [12]
El plan de gestión del Sitio de Patrimonio Mundial de las Islas Gough e Inaccessible incluye acciones para desarrollar e implementar un plan de bioseguridad para las islas. [5] Esto incluye pasos para gestionar y erradicar especies no nativas, como un programa en curso en la Isla Gough para erradicar Sagina procumbens . [13] Los programas de erradicación en la Isla Gough están en curso y se espera que requieran años de "esfuerzo concertado". [14] También hay un programa en la Isla Inaccessible para erradicar el lino de Nueva Zelanda y otras plantas invasoras. [5]
La mayoría de las aves endémicas de Santa Elena se extinguieron después de que comenzara la ocupación humana. Aun así, los programas de cría de aves de alambre continúan, aunque las cifras siguen disminuyendo. El Proyecto Bosque del Milenio ha tenido mucho éxito y ha aumentado las posibilidades de que se conserven la valiosa flora y fauna de Santa Elena, y esta es la principal concentración de conservación en la isla.
La conservación ha sido un tema importante en la Isla Ascensión y se ha creado la Sociedad del Patrimonio de la Ascensión para ayudar a abordar los problemas. Se han llevado a cabo programas exitosos para proteger a las tortugas verdes y la organización benéfica ha trabajado arduamente con la RSPB para proteger la vida de las aves en la isla. Las principales actividades que se llevan a cabo en este momento son un programa de erradicación de gatos y ratas, junto con intentos de criar las especies de plantas nativas de la isla.
Tristán da Cunha ha implementado varios programas de conservación sumamente exitosos, entre los que destacan los sitios de Patrimonio Mundial de las islas Inaccesibles y Gough. La baja población humana y la falta de gatos salvajes y otros depredadores han ayudado a la recuperación de especies en las islas.
En Tristán da Cunha hay una población de ratones domésticos . Se cree que fueron introducidos accidentalmente por cazadores de focas que atracaron en las islas en el siglo XIX, y los ratones se han adaptado creciendo hasta un 50 % más que los ratones domésticos del continente. [15] Estos ratones consumen huevos y polluelos de aves marinas (cuando anidan en el suelo), matando aproximadamente 2 millones de polluelos al año. [15]
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