El elefante marino del sur ( Mirounga leonina ) es una de las dos especies de elefantes marinos . Es el miembro más grande del clado Pinnipedia y del orden Carnivora , así como el mamífero marino más grande existente que no es un cetáceo . Recibe su nombre por su enorme tamaño y la gran probóscide del macho adulto, que suele producir rugidos muy fuertes, especialmente durante la época de reproducción. Un elefante marino macho del sur pesa aproximadamente un 40% más que un elefante marino macho del norte ( Mirounga angustirostris ), que pesa casi el doble que una morsa macho ( Odobenus rosmarus ), [6] [7] o entre 6 y 7 veces más pesado que el Los carnívoros vivientes más grandes, en su mayoría terrestres, el oso Kodiak y el oso polar . [8] [9]
El elefante marino del sur fue una de las muchas especies descritas originalmente por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en la histórica décima edición de su Systema Naturae de 1758 , donde se le dio el nombre binomial de Phoca leonina . [3] John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [10]
En el siglo XIX, la especie era a menudo llamada "foca nariz de botella". [11]
El elefante marino del sur se distingue del elefante marino del norte (que no se superpone en rango con esta especie) por su mayor masa corporal y una probóscide más corta . Los machos del sur también parecen más altos cuando pelean, debido a su tendencia a doblar la espalda con más fuerza que las especies del norte. Esta especie también puede exhibir el mayor dimorfismo sexual de cualquier mamífero en términos de proporción de masa, siendo los machos típicamente de cinco a seis veces más pesados que las hembras. [12] En promedio, las hembras de elefante marino del sur pesan de 350 a 900 kg (770 a 1980 lb) y miden de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de largo, mientras que los machos pueden oscilar entre 1500 y 3700 kg (3300 a 8200 lb) y crecer de 4,2 a 5,8 m (14 a 19 pies) de largo. [13] [14] A modo de comparación, entre el elefante marino del norte y el cachalote ( Physeter macrocephalus ), otros dos grandes mamíferos marinos que presentan un gran dimorfismo sexual en tamaño, los machos suelen pesar más que las hembras en un factor de tres a cuatro. [15]
El tamaño del elefante marino del sur también varía según la región. Los estudios han indicado que los elefantes marinos de Georgia del Sur son alrededor de un 30% más pesados y un 10% más largos en promedio que los de la isla Macquarie . [12] El toro de tamaño récord, asesinado en Possession Bay, Georgia del Sur, el 28 de febrero de 1913, medía 6,85 m (22,5 pies) de largo y se estimaba que pesaba 5.000 kg (11.000 lb), aunque solo se pesó parcialmente por partes. [9] [16] El tamaño máximo de una hembra es de 1000 kg (2200 lb) y 3,7 m (12 pies). [9] [17]
Los ojos de un elefante marino del sur son grandes, redondos y negros. El ancho de los ojos y una alta concentración de pigmentos en condiciones de poca luz sugieren que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Como todas las focas, los elefantes marinos tienen extremidades traseras cuyos extremos forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los "pies" puede desplegar cinco dedos largos y palmeados. Esta ágil palma doble se utiliza para impulsar agua. Las aletas pectorales se utilizan poco al nadar. Si bien sus extremidades traseras no son aptas para la locomoción en tierra, los elefantes marinos utilizan sus aletas como soporte para impulsar sus cuerpos. Son capaces de impulsarse rápidamente (hasta 8 km/h (5,0 mph)) de esta manera para viajes de corta distancia, regresar al agua, alcanzar a una hembra o perseguir a un intruso.
Los cachorros nacen con pelaje y son completamente negros. Sus abrigos no son aptos para el agua, pero protegen a los bebés aislándolos del aire frío. La primera muda acompaña al destete. Después de la muda, el pelaje puede volverse gris y marrón, dependiendo del grosor y la humedad del cabello. Entre los machos mayores, la piel toma la forma de un cuero grueso que a menudo presenta cicatrices.
Como otras focas, el sistema vascular de los elefantes marinos está adaptado al frío; una mezcla de pequeñas venas rodean las arterias , captando el calor de ellas. Esta estructura está presente en extremidades como las patas traseras.
La población mundial se estimó en 650.000 a mediados de la década de 1990, [1] y en 2005 se estimó entre 664.000 y 740.000. [18] Los estudios han demostrado la existencia de tres subpoblaciones geográficas, una en cada uno de los tres océanos.
Los estudios de seguimiento han indicado las rutas recorridas por los elefantes marinos, lo que demuestra que su principal zona de alimentación se encuentra en el borde del continente antártico. Si bien los elefantes marinos pueden desembarcar ocasionalmente en la Antártida para descansar o aparearse, se reúnen para reproducirse en lugares subantárticos .
La subpoblación más grande se encuentra en el Atlántico Sur, con más de 400.000 individuos, incluidas unas 113.000 hembras reproductoras en Georgia del Sur ; [19] Las otras colonias reproductoras de la subpoblación atlántica se encuentran en las Islas Malvinas y la Península Valdés en Argentina (la única población reproductora continental).
La segunda subpoblación, en el sur del Océano Índico, consta de hasta 200.000 individuos, tres cuartas partes de los cuales se reproducen en las islas Kerguelen y el resto en las islas Crozet , las islas Marion y Príncipe Eduardo y la isla Heard . Algunos individuos también se reproducen en la isla de Amsterdam .
La tercera subpoblación de unas 75.000 focas se encuentra en las islas subantárticas del océano Pacífico al sur de Tasmania y Nueva Zelanda , principalmente en la isla Macquarie .
Alguna vez existieron colonias en Tasmania , Santa Elena y las islas Juan Fernández frente a la costa de Chile . Algunos individuos en época de muda se han encontrado en Sudáfrica, Australia o Uruguay. También se han reportado animales perdidos de vez en cuando en las costas de Mauricio , con dos informes en el área del estuario del Río Guayas en Ecuador [18] y una playa en Lima, Perú . [20] La realidad de la criatura llamada Manatí de Helena había sido señalada como una posible identificación errónea de los elefantes marinos históricamente presentes en Santa Elena. [21]
En Chile, se cree actualmente que la especie se encuentra en un proceso de recolonización de su área de distribución anterior. [22] [23] Por ejemplo, ha sido avistado en la década de 2010 en la desembocadura del río Toltén y en los Islotes Caicura . [23] [24]
Después del fin de la caza de focas a gran escala en el siglo XIX, el elefante marino del sur se recuperó hasta alcanzar una población considerable en la década de 1950; Desde entonces, se ha producido una disminución inexplicable de las subpoblaciones del Océano Índico y del Océano Pacífico. La población ahora parece estable; Se desconocen las razones de la fluctuación. Las explicaciones sugeridas incluyen un fenómeno de depresión tras un rápido repunte demográfico que agota los recursos vitales, un cambio en el clima, la competencia con otras especies cuyo número también varía, o incluso una influencia adversa de las técnicas de seguimiento científico. [25]
Los elefantes marinos se encuentran entre las focas que pueden permanecer en tierra durante períodos de tiempo más largos, ya que pueden permanecer secos durante varias semanas consecutivas cada año. Los machos llegan a las colonias antes que las hembras y luchan por el control de los harenes cuando llegan. [26] El gran tamaño corporal confiere ventajas en la lucha, y las relaciones agonísticas de los toros dan lugar a una jerarquía de dominancia, con el acceso a los harenes y la actividad dentro de los harenes determinados por el rango. [27] Los toros dominantes (“amos del harén”) establecen harenes de varias docenas de hembras. Los machos menos exitosos no tienen harenes, pero pueden intentar copular con las hembras de un macho del harén cuando el macho no está mirando. La mayoría de las hembras primíparas y una proporción significativa de las multíparas se aparean en el mar con machos que deambulan lejos de los harenes. [28]
Un elefante marino debe permanecer en su territorio para defenderlo, lo que podría significar meses sin comer, teniendo que vivir de su almacenamiento de grasa. Dos machos peleadores usan su peso y sus dientes caninos entre sí. El resultado rara vez es fatal y el toro derrotado huirá; sin embargo, los toros pueden sufrir desgarros y cortes graves. Algunos machos pueden permanecer en tierra más de tres meses sin comer. Los machos comúnmente vocalizan con un rugido de tos que sirve tanto para el reconocimiento individual como para la evaluación del tamaño. [27] Los conflictos entre hombres de alto rango se resuelven más a menudo con posturas y vocalizaciones que con contacto físico. [27]
Generalmente, las crías nacen bastante rápido en la temporada de reproducción. [29] Después de nacer, un recién nacido ladrará o ladrará y su madre responderá con un gemido agudo. [30] El recién nacido comienza a mamar inmediatamente. La lactancia dura una media de 23 días. Durante todo este período, la mujer ayuna. Los recién nacidos pesan alrededor de 40 kg (88 lb) al nacer y alcanzan de 120 a 130 kg (260 a 290 lb) cuando son destetados. La madre pierde mucho peso durante este tiempo. Las focas jóvenes destetadas se reúnen en guarderías hasta que pierden su pelaje de nacimiento. Ingresan al agua para practicar la natación, generalmente iniciando su aprendizaje en esteros o estanques. En verano, los elefantes marinos desembarcan para mudar su piel. A veces esto sucede inmediatamente después de la reproducción.
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El seguimiento por satélite reveló que las focas pasan muy poco tiempo en la superficie, normalmente unos minutos para respirar. Se sumergen repetidamente, cada vez durante más de 20 minutos, para cazar a sus presas ( calamares y peces) a profundidades de 400 a 1000 m (1300 a 3300 pies). Son los no cetáceos que respiran aire y bucean a mayor profundidad y se han registrado a un máximo de 2.388 m (7.835 pies) de profundidad. [31] [32]
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En cuanto a la duración, profundidad y secuencia de las inmersiones, el elefante marino del sur es la foca con mejor rendimiento. En muchos aspectos, superan incluso a la mayoría de los cetáceos . Estas capacidades son el resultado de adaptaciones fisiológicas no estándar, comunes a los mamíferos marinos, pero particularmente desarrolladas en los elefantes marinos. La estrategia de afrontamiento se basa en un mayor almacenamiento de oxígeno y un menor consumo de oxígeno.
En el océano, las focas aparentemente viven solas. La mayoría de las hembras bucean en zonas pelágicas para buscar alimento, mientras que los machos bucean tanto en zonas pelágicas como bentónicas . [33] Los individuos regresarán anualmente a las mismas áreas de caza. Debido a la inaccesibilidad de sus áreas de alimentación en aguas profundas, no se ha obtenido información completa sobre sus preferencias dietéticas, aunque se han observado algunas observaciones sobre el comportamiento de caza y la selección de presas. [34]
Mientras cazan en las oscuras profundidades, los elefantes marinos parecen localizar a sus presas, al menos en parte, mediante la visión; la bioluminiscencia de algunos animales de presa puede facilitar su captura. Los elefantes marinos no tienen un sistema de ecolocalización desarrollado como el de los cetáceos, pero se supone que sus vibrisas (bigotes faciales), que son sensibles a las vibraciones, desempeñan un papel en la búsqueda de alimento. Cuando se encuentran en las costas subantárticas o antárticas, las focas se alimentan principalmente de especies de cefalópodos de aguas profundas como Psychroteuthis glacialis , Alluroteuthis antarcticus , Histioteuthis eltaninae , Onykia ingens , Gonatus antarcticus . Martialia hyadesi [35] [36] y otros moluscos , varias especies de peces, incluidos peces linterna (es decir, Electrona spp. y Gymnoscopelus spp.), nothothens (es decir, Genera Lepidonotothen , Pleuragramma , Trematomus , Pagothenia ,), Channichthyidsae spp., Bathylagidae spp. , [37] krill (principalmente Euphausia spp.) y otros crustáceos, e incluso algas .
Las crías y los juveniles destetados pueden ser presa de las orcas . [38] Se han registrado casos en los que crías destetadas han sido atacadas y asesinadas por focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y leones marinos de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), exclusivamente crías pequeñas en este último caso. Grandes tiburones blancos ( Carcharodon carcharias ) han cazado elefantes marinos cerca de la isla Campbell , mientras que se han encontrado marcas de mordeduras de un tiburón durmiente del sur ( Somniosus antarcticus ) en elefantes marinos supervivientes en las islas Macquarie . [39] [40]
Después de su casi extinción debido a la caza en el siglo XIX, la población total se estimó entre 664.000 y 740.000 en 2005, [18] pero en 2002, dos de las tres poblaciones principales estaban disminuyendo. [41] Las razones de esto no están claras, pero se cree que están relacionadas con la distribución y la disminución de los niveles de las fuentes primarias de alimento de las focas. [41] La mayoría de sus importantes sitios de reproducción están ahora protegidos por tratados internacionales, como sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO , o por legislación nacional.
Es probable que el cambio climático tenga un impacto amplio y diverso en especies marinas como los elefantes marinos del sur. Como principales depredadores del Océano Austral, los elefantes marinos del sur habitan una de las regiones más sensibles y vulnerables al rápido cambio climático. Esfuerzos globales como los elefantes marinos del sur como muestreadores oceanográficos [42] y los proyectos de exploración de mamíferos marinos de polo a polo de los océanos [43] han llevado a la recopilación de un gran conjunto de datos oceanográficos de comportamiento acoplados a largo plazo. Como parte de estos proyectos, se conectaron registradores de datos de retransmisión por satélite a elefantes marinos del sur para recopilar datos físicos y biológicos. Esta recopilación simultánea de datos ambientales y de comportamiento, que abarca más de diez años, ha permitido a los investigadores estudiar el impacto del cambio climático en los elefantes marinos del sur y el ecosistema antártico. Estos datos proporcionan información sobre cómo está cambiando el Océano Austral en relación con el cambio climático, así como cómo estas especies responden a los cambios. [44] [45]
Estos proyectos se centraron en los elefantes marinos del sur porque son buceadores profundos y un depredador importante en el Océano Austral en términos de tamaño de población y consumo de alimentos. Como depredadores de los niveles superiores de la red alimentaria, su éxito en la búsqueda de alimento y su dinámica poblacional imparten información valiosa sobre la productividad en diferentes niveles tróficos. [46] Por lo tanto, el bienestar de los elefantes marinos del sur refleja el de todo el ecosistema antártico.
Los elefantes marinos del sur de diferentes colonias frecuentan regiones oceanográficas específicas para alimentarse. Se alimentan con mayor éxito en áreas con propiedades hidrográficas específicas, por ejemplo, las regiones de surgencias de aguas profundas circumpolares dentro de la corriente circumpolar antártica . [47] En el Océano Austral , los elefantes marinos del sur se asocian más frecuentemente con frentes y zonas frontales de latitudes más altas del sur. Sin embargo, el éxito de la búsqueda de alimento en estas regiones varía mucho según el año, la estación y el sexo. Algunas de las variaciones estacionales e interanuales en el éxito de la búsqueda de alimento pueden estar relacionadas con cambios climáticos, como cambios posicionales en los frentes y la variabilidad asociada con las posiciones frontales. [48] En general, los elefantes marinos del sur parecen ser resistentes a la aparente variabilidad en la ubicación y productividad de los sistemas frontales.
A finales de 2023, un elefante marino del sur de 600 kg (1300 libras) apodado " Neil the Seal " se convirtió en una sensación en Internet después de haber sido arrastrado repetidamente en áreas residenciales en el sur de Tasmania , causando numerosos problemas, como impedir que una mujer fuera a trabajar. descansando frente a su auto. Sus repetidas interacciones con humanos han causado preocupación por el bienestar de Neil, así como por riesgos potenciales para el público. [49] [50]
Distante, William Lucas (septiembre de 1899). "El" elefante marino "(Macrorhinus Elephantinus)". El Zoólogo . 4ª serie, volumen 3 (699): 385/7.
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