El Gran Cometa de 1811 , [4] designado formalmente C/1811 F1 , es un cometa que fue visible a simple vista durante alrededor de 260 días, el período de visibilidad más largo registrado hasta la aparición del cometa Hale–Bopp en 1997. En octubre de 1811, en su punto más brillante, y cuando estaba a 1,2 UA de la Tierra, mostró una magnitud aparente de 0, [5] [6] con una coma fácilmente visible .
El cometa fue descubierto el 25 de marzo de 1811 por Honoré Flaugergues a 2,7 UA del Sol en la ahora extinta constelación de Argo Navis . Después de estar oculto durante varios días por la luz de la Luna, también fue descubierto por Jean-Louis Pons el 11 de abril, mientras que Franz Xaver, barón Von Zach pudo confirmar el descubrimiento de Flaugergues esa misma noche. [7]
La primera órbita provisional fue calculada en junio por Johann Karl Burckhardt . Basándose en estos cálculos, Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers predijo que el cometa llegaría a ser extremadamente brillante ese mismo año.
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De mayo a agosto, la posición del cometa hizo que fuera difícil de detectar debido a su baja altitud y al crepúsculo vespertino. Tanto Flaugergues como Olbers pudieron recuperarlo en Leo Minor durante agosto, y Olbers notó una cola pequeña pero distintiva , que consistía en dos rayos que formaban una parábola , al observar a través de un buscador de cometas . [7] En agosto, el cometa fue avistado por primera vez en el Reino Unido por James Veitch de Inchbonny. [8] En septiembre, en la Osa Mayor , se estaba convirtiendo en un objeto llamativo en el cielo vespertino a medida que se acercaba al perihelio : William Herschel notó que se había desarrollado una cola de 25° de largo el 6 de octubre.
En enero de 1812, el brillo del cometa había disminuido. Varios astrónomos continuaron obteniendo observaciones telescópicas durante algunos meses, siendo el último Vincent Wisniewski en Novocherkassk , quien observó que apenas alcanzó una magnitud aparente de 11 el 12 de agosto. [7]
Se pensaba que el Gran Cometa de 1811 tenía una coma excepcionalmente grande, que tal vez alcanzó más de 1 millón de millas de diámetro, cincuenta por ciento más grande que el Sol . [9] El núcleo del cometa se estimó más tarde en 30-40 km de diámetro. [3] En muchos sentidos, el cometa era bastante similar al cometa Hale-Bopp : se volvió espectacular sin pasar particularmente cerca de la Tierra o el Sol , pero tenía un núcleo extremadamente grande y activo.
Los astrónomos también consideraron que el cometa era un espectáculo memorable. William Henry Smyth , comparando sus recuerdos del Gran Cometa de 1811 con los del espectacular Cometa Donati , afirmó que "como simple objeto de observación , la cola ramificada era de mayor interés, el núcleo con su 'velo de la cabeza' era más nítido y su circumpolaridad era un incidente afortunado para los observadores". [10]
El cometa fue aparentemente visible durante los terremotos de New Madrid en diciembre de 1811. Un informe sobre el primer barco de vapor que descendió por el río Ohio cuando se acercaba a la confluencia con el río Mississippi afirma: "18 de diciembre de 1811. El aniversario de este día que la gente de Cairo [Illinois] y sus alrededores nunca deben olvidar. Fue la llegada del primer barco de vapor a donde ahora está Cairo: el New Orleans, al mando del capitán Roosevelt. Fue el día más severo de los grandes estertores del terremoto de New Madrid ; al mismo tiempo, un cometa ardiente se precipitaba a través del horizonte". [11]
Antes de su paso por el perihelio el 12 de septiembre de 1811, el cometa tenía un período orbital de unos 2742 años. Si se calcula el período orbital baricéntrico del cometa después de su paso por el perihelio, cuando se encuentra fuera de la región planetaria (utilizando una época de 2200), se obtiene un período orbital de unos 2974 años, [2] lo que daría un año de retorno de alrededor de 4785.
El gran cometa de 1811 parece haber tenido un impacto particular en los no astrónomos. Los artistas John Linnell y William Blake lo presenciaron, el último realizó varios bocetos y el segundo posiblemente lo incorporó a su famoso panel El fantasma de una pulga . [12]
La escritora de viajes, novelista y economista política inglesa Harriet Martineau (1802-1876) hace una extraña referencia a no haber visto el cometa en su Autobiografía : "Cuando el gran cometa de 1811 atraía todas las miradas... [n]oche tras noche, toda la familia subíamos a las grandes ventanas de la parte superior del almacén de mi padre; y las exclamaciones de todos acerca del cometa me exasperaban por completo, ¡porque no podía verlo!... Tal es el hecho; y los filósofos pueden hacer lo que quieran con él, recordando que yo tenía entonces nueve años y una vista notablemente buena". [13]
En China, algunos líderes de la secta de los Ocho Trigramas consideraron que el cometa era una "bendición auspiciosa para su empresa" de derrocar a la dinastía Qing . Lanzaron su levantamiento en 1813. [14]
En el punto medio de Guerra y paz , Tolstoi describe al personaje de Pierre observando este "cometa enorme y brillante [...] que se decía que presagiaba todo tipo de desgracias y el fin del mundo". [15] : 363 Se pensaba popularmente que el cometa había presagiado la invasión de Rusia por parte de Napoleón (incluso se lo conocía como "el cometa de Napoleón") [16] y la Guerra de 1812 , entre otros eventos. En el musical Natasha, Pierre y el gran cometa de 1812 , Pierre presencia el cometa. [17] Cuando se le preguntó por qué el cometa apareció en el título del espectáculo, el compositor Dave Malloy respondió "por su épica cósmica". [18]
El año 1811 resultó ser particularmente bueno para la producción de vino, y los comerciantes comercializaron el " vino del cometa " a precios altos durante muchos años después. La película El año del cometa , una comedia romántica de aventuras de 1992, se basa en esta premisa y cuenta la historia de la búsqueda de una botella de vino del año del Gran Cometa descubierta contemporáneamente, embotellada para Napoleón . La película está protagonizada por Penélope Ann Miller , Tim Daly y el actor de cine francés Louis Jourdan (su última película antes de retirarse). [19]
El Gran Cometa es mencionado en Pan Tadeusz de Adam Mickiewicz ; y en Los Miserables de Victor Hugo .
El cometa también actuó como una fuente divina de reanimación para un héroe moribundo en la novela de Thomas Hardy Dos en la torre .
La aparición del cometa fue interpretada por los nativos como una reivindicación de las palabras del líder militar shawnee Tecumseh : su nombre fue traducido como "estrella fugaz", y el cometa fue visto como un presagio durante sus esfuerzos mayormente infructuosos ese año para traer a las tribus del sur a su alianza pan-nativo americana. [20]