El NC-4 es un hidroavión Curtiss NC que fue el primer avión en cruzar el Océano Atlántico, aunque no sin escalas. La designación NC se derivó de los esfuerzos de colaboración de la Armada (N) y Curtiss (C). Los hidroaviones de la serie NC fueron diseñados para satisfacer las necesidades en tiempos de guerra y, después del final de la Primera Guerra Mundial, fueron enviados al extranjero para validar el concepto de diseño.
El avión fue diseñado por Glenn Curtiss y su equipo, y fabricado por Curtiss Airplane and Motor Company , con el casco construido por Herreshoff Manufacturing Corporation en Bristol, Rhode Island .
En mayo de 1919, una tripulación de aviadores de la Armada y la Guardia Costera de los Estados Unidos volaron el NC-4 desde el estado de Nueva York hasta Lisboa, Portugal , en el transcurso de 19 días. [1] Esto incluyó tiempo para paradas para numerosas reparaciones y descanso de la tripulación, con paradas en el camino en Massachusetts , Nueva Escocia (en el continente), Terranova y dos veces en las Islas Azores . Luego su vuelo de las Azores a Lisboa completó el primer vuelo transatlántico entre América del Norte y Europa, y dos vuelos más desde Lisboa al noroeste de España hasta Plymouth, Inglaterra , completaron el primer vuelo entre América del Norte y Gran Bretaña . Este logro quedó algo eclipsado en la mente del público por el primer vuelo transatlántico sin escalas , realizado por los pilotos de la Royal Air Force John Alcock y Arthur Whitten Brown dos semanas después. [N 1]
La capacidad transatlántica del NC-4 fue el resultado de los avances en la aviación que comenzaron antes de la Primera Guerra Mundial . En 1908, Glenn Curtiss había experimentado sin éxito con flotadores en la estructura de un Bug de principios de junio , pero su primer despegue exitoso desde el agua no se llevó a cabo hasta 1911, con un avión A-1 equipado con un pontón central. En enero de 1912 voló por primera vez su primer "hidroavión" con casco, lo que le llevó a conocer al oficial naval inglés retirado John Cyril Porte, que buscaba un socio para fabricar un avión con él para intentar ganar el premio del periódico. el Daily Mail para el primer vuelo transatlántico entre las Islas Británicas y cualquier punto de los Estados Unidos de América, Canadá o Terranova, no necesariamente sin escalas, sino utilizando un solo avión. (Por ejemplo, no se permitía cambiar de avión en Islandia o las Azores ).
Emmitt Clayton Bedell, diseñador jefe de Curtiss, mejoró el casco incorporando el Bedell Step, el innovador "escalón" del hidroavión en el casco que permitía salir del agua en el despegue . A Porte y Curtiss se unió el teniente John H. Towers de la Marina de los EE. UU. como piloto de pruebas. El hidroavión americano de 1914 producido por Porte y Curtiss era un avión más grande con dos motores y dos hélices de empuje. Los miembros del equipo esperaban conseguir el premio por un vuelo transatlántico, [2] sin embargo sus ambiciones se vieron truncadas el 4 de agosto de 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa.
El desarrollo continuó en los EE.UU. y Porte, ahora de regreso en el brazo de vuelo de la Royal Navy, el RNAS , encargó la construcción de más hidroaviones a la Curtiss Company . Estos podrían usarse para patrullas de guerra antisubmarina de largo alcance . Porte modificó estos aviones y los desarrolló hasta convertirlos en su propio conjunto de hidroaviones Felixstowe con motores más potentes, mayor alcance, mejores cascos y mejores características de manejo. Compartió este diseño con Curtiss Company, que construyó estos modelos mejorados bajo licencia y los vendió al gobierno de Estados Unidos .
Esto dio lugar a un conjunto de cuatro aviones similares, el NC-1, NC-2, NC-3 y el NC-4, la primera serie de cuatro enormes hidroaviones Curtiss NC de la Armada de los EE. UU. fabricados para la Armada por Curtiss Airplane. y Compañía de Motores. El NC-4 realizó su primer vuelo de prueba el 30 de abril de 1919. [3]
La Primera Guerra Mundial había terminado en noviembre de 1918, antes de que se completaran los cuatro Curtiss NC. Luego, en 1919, con varios de los nuevos hidroaviones en su poder, los oficiales a cargo de la Armada estadounidense decidieron demostrar la capacidad de los hidroaviones con un vuelo transatlántico. Sin embargo, fue necesario programar paradas para reabastecimiento de combustible y reparación que también fueran para las comidas de los tripulantes y para los descansos y el sueño, ya que estos Curtiss NC eran bastante lentos en vuelo. Por ejemplo, el vuelo entre Terranova y las Azores requirió muchas horas de vuelo nocturno porque no se pudo completar en un día.
_BHL40563513_(cropped).jpg/1280px-The_National_geographic_magazine_(Page_516)_BHL40563513_(cropped).jpg)
La expedición de vuelo transatlántico de la Marina de los EE. UU. comenzó el 8 de mayo de 1919. El NC-4 comenzó en compañía de otros dos Curtiss NC, el NC-1 y el NC-3 (el NC-2 había sido canibalizado para obtener piezas de repuesto para reparar). el NC-1 antes de que este grupo de aviones hubiera siquiera salido de la ciudad de Nueva York ). Los tres aviones partieron de la Estación Aérea Naval de Rockaway , [N 2] con paradas intermedias en la Estación Aérea Naval de Chatham , Massachusetts, y Halifax, Nueva Escocia , antes de volar a Trepassey , Terranova, el 15 de mayo. Ocho buques de guerra de la Armada de los EE. UU. estaban estacionados a lo largo de la costa este norte de los Estados Unidos y el Atlántico de Canadá para ayudar a los Curtiss NC en la navegación y rescatar a sus tripulantes en caso de cualquier emergencia. [4]
El "barco base", o el buque insignia de todos los barcos de la Armada que habían sido asignados para apoyar el vuelo de los Curtiss NC, era el antiguo minador USS Aroostook , que la Armada había convertido en un hidroavión auxiliar justo antes del vuelo del Curtiss NC. Con un desplazamiento de poco más de 3.000 toneladas, el Aroostook era más grande que los destructores de la Marina que habían sido asignados para apoyar el vuelo transatlántico en 1919. Antes de que los Curtiss NC despegaran de la ciudad de Nueva York, el Aroostook había sido enviado a Trepassey, Terranova, para esperar su llegada allí, para luego proporcionar trabajos de reabastecimiento de combustible, relubricación y mantenimiento en las NC-1, NC-3 y NC-4. Luego, cruzó el Atlántico para encontrarse con el grupo cuando llegaron a Inglaterra.
El 16 de mayo, los tres Curtiss NC partieron en el tramo más largo de su viaje, desde Terranova hasta las Islas Azores en el Atlántico medio. Veintidós barcos más de la Armada, en su mayoría destructores , estaban estacionados a una distancia de aproximadamente 50 millas (80 km) a lo largo de esta ruta. [5] Estas "naves estación" estaban brillantemente iluminadas durante la noche. Sus marineros encendieron sus reflectores hacia el cielo y también dispararon brillantes proyectiles de estrellas hacia el cielo para ayudar a los aviadores a mantenerse en la trayectoria de vuelo planificada. [6]
Después de volar toda la noche y la mayor parte del día siguiente, el NC-4 llegó a la ciudad de Horta en la isla de Faial en las Azores la tarde siguiente, después de haber volado unas 1.200 millas (1.900 km). A los tripulantes les había llevado 15 horas y 18 minutos volar este tramo. Los NC encontraron densos bancos de niebla a lo largo de la ruta. Tanto el NC-1 como el NC-3 se vieron obligados a aterrizar en mar abierto del Océano Atlántico porque la mala visibilidad y la pérdida del horizonte visual hacían que volar fuera extremadamente peligroso. NC-1 resultó dañado al aterrizar en mares agitados y no pudo volver a volar. NC-3 tuvo problemas mecánicos.
Los tripulantes del NC-1, incluido el futuro almirante Marc Mitscher , fueron rescatados por el carguero griego SS Ionia . Este barco remolcó al NC-1, pero se hundió tres días después y se perdió en aguas profundas. [6] [7]
Los pilotos del NC-3, incluido el futuro almirante Jack Towers , rodaron su hidroavión unas 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) para llegar a las Azores, donde fue remolcado por un barco de la Armada de los EE. UU. [6]
Tres días después de llegar a las Azores, el 20 de mayo, el NC-4 despegó nuevamente con destino a Lisboa, pero sufrió problemas mecánicos, y sus pilotos tuvieron que aterrizar nuevamente en Ponta Delgada , isla de São Miguel , Azores, habiendo volado sólo unos 150 millas (240 kilómetros). Después de varios días de retrasos en piezas de repuesto y reparaciones, el NC-4 despegó de nuevo el 27 de mayo. Una vez más hubo barcos estacionados de la Armada para ayudar en la navegación, especialmente de noche. Había 13 buques de guerra dispuestos a lo largo de la ruta entre las Azores y Lisboa. [5] El NC-4 no tuvo problemas más graves y aterrizó en el puerto de Lisboa después de un vuelo de nueve horas y 43 minutos. Así, el NC-4 se convirtió en el primer avión de cualquier tipo en volar a través del Océano Atlántico, o cualquiera de los otros océanos. Al volar desde Massachusetts y Halifax a Lisboa, el NC-4 también voló de un continente a otro de América del Norte y Europa. Nota: los hidroaviones fueron remolcados a tierra para realizar trabajos de mantenimiento en sus motores.
La parte de este vuelo desde Terranova a Lisboa tomó un tiempo total de 10 días y 22 horas, pero el tiempo real de vuelo totalizó solo 26 horas y 46 minutos.
Más tarde, el NC-4 voló a Inglaterra y llegó a Plymouth el 31 de mayo con gran fanfarria, [8] después de haber tardado 23 días en el vuelo de Terranova a Gran Bretaña. Para los últimos tramos de vuelo (de Lisboa a Ferrol, España , y luego de Ferrol a Plymouth), se estacionaron 10 buques de guerra más de la Armada estadounidense a lo largo de la ruta. Un total de 53 barcos de la Armada estadounidense habían estado estacionados a lo largo de la ruta desde la ciudad de Nueva York hasta Plymouth. [5]
La mayor parte de la ruta de vuelo seguida por el NC-4 estaba indicada en el mapa del Atlántico Norte publicado por la revista Flight el 29 de mayo de 1919, mientras el NC-4 todavía se encontraba en tierra firme de Portugal. [9]
La hazaña de realizar el primer vuelo transatlántico quedó algo eclipsada poco después por el primer vuelo transatlántico sin escalas realizado por John Alcock y Arthur Whitten Brown en un biplano Vickers Vimy , cuando volaron desde Terranova a Irlanda sin escalas del 14 al 15 de junio de 1919, en 16 horas. y 27 minutos. En consecuencia, Alcock y Brown ganaron un premio de 10.000 libras ofrecido por el periódico Daily Mail , que había sido anunciado por primera vez en 1913 y luego renovado en 1918, al "aviador que cruzara por primera vez el Atlántico en un avión en vuelo desde cualquier lugar". punto en los Estados Unidos, Canadá o Terranova a cualquier punto en Gran Bretaña o Irlanda, en 72 horas consecutivas." [10] [11] Las condiciones también estipulaban que "sólo se podrá utilizar un avión para cada intento". Por lo tanto, no había posibilidad de cambiar a un avión nuevo en Islandia , Groenlandia , las Azores y más allá.
Alcock y Brown también realizaron su vuelo sin escalas, aunque esto no estaba especificado en las reglas dadas por el Daily Mail . Posiblemente, cualquier aviador podría haber hecho paradas en Islandia, Groenlandia o las Azores en el camino para repostar combustible, siempre y cuando completaran el vuelo completo en 72 horas. La regla de que "sólo se puede utilizar un avión" eliminó la posibilidad de tener aviones nuevos, con sus tanques de combustible ya llenos y aceite nuevo en su(s) cárter(es), esperando que el piloto o pilotos cambien de un avión agotado a uno nuevo.
Los Curtiss NC nunca participaron en la competencia mencionada anteriormente, porque la Marina de los EE. UU. nunca planeó que su vuelo se completara en menos de 72 horas.
Los tripulantes del NC-4 eran Albert Cushing Read , comandante y navegante ; Walter Hinton y Elmer Fowler Stone (aviador número 1 de la Guardia Costera), los dos pilotos ; James L. Breese y Eugene S. Rhoads, [12] los dos ingenieros de vuelo ; y Herbert C. Rodd , el operador de radio . Anteriormente, EH Howard había sido elegido para ir como uno de los ingenieros de vuelo, pero el 2 de mayo, Howard perdió una mano al calcular mal su distancia a una hélice que giraba. [3] En consecuencia, fue reemplazado por Rhoads en la tripulación.
Después de llegar a Plymouth, Inglaterra, los tripulantes del NC-4, que se habían reunido con los tripulantes de los menos exitosos NC-1 y NC-3, fueron en tren a Londres, y allí recibieron una tumultuosa bienvenida. Luego, visitaron París, Francia , para ser adorados nuevamente.
El NC-4 fue desmantelado en Plymouth y luego cargado en el USS Aroostook , el barco base para el vuelo transatlántico del Curtiss NC, [13] para el viaje de regreso a los Estados Unidos. Aroostook llegó al puerto de Nueva York el 2 de julio de 1919. [14]
Tras el regreso de las tres tripulaciones a bordo del transatlántico USS Zeppelin , la tripulación realizó una gira de buena voluntad por la costa este de los Estados Unidos y la costa del Golfo de los Estados del Sur. [4]
El 9 de febrero de 1929, el Congreso aprobó la Ley Pública 70-714 (45 Stat. 1157), otorgando medallas de oro del Congreso al teniente comandante John H. Towers por "concebir, organizar y comandar el primer vuelo transatlántico", y los seis a los hombres de la tripulación de vuelo "por su extraordinario logro al realizar el primer vuelo transatlántico exitoso, en el hidroavión naval de los Estados Unidos NC-4, en mayo de 1919". [15] La Armada creó una condecoración militar conocida como Medalla NC-4 . [dieciséis]
Es muy raro que se autorice el uso de una Medalla de Oro del Congreso en miniatura en un uniforme naval o militar.
El NC-4 es propiedad del Instituto Smithsonian , ya que fue entregado a esa institución por la Marina después de su regreso a casa. Sin embargo, este avión era demasiado grande para albergarlo en el antiguo edificio Smithsonian Arts & Industries en Washington, DC , o en su sucesor, el edificio principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio , terminado en 1976 , también en Washington. Un modelo más pequeño del NC-4 se conserva en la Galería Milestones of Flight del Museo Nacional del Aire y el Espacio, un lugar de honor, junto con el Wright Flyer original de 1903; Espíritu de San Luis, de Charles Lindbergh , de 1927 ; El glamoroso avión cohete Glennis X-1 de Chuck Yeager de 1947 y un avión cohete X-15. A partir de 1974, el NC-4 reensamblado está en préstamo del Smithsonian al Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida .
Datos de Curtiss Aircraft 1907-1947 [17]
Características generales
Actuación
Armamento
Frederick Ellsworth Bigelow (1873-1929), famoso por la "Marcha de Nuestro Director", escribió una marcha llamada "El NC4" dedicada a los hombres del NC4.
.png/1280px-Flag_of_the_United_States_(23px).png){kind=small}