La tortuga mordedora caimán ( Macrochelys temminckii ) es una especie grande de tortuga de la familia Chelydridae . La especie es originaria de hábitats de agua dulce en los Estados Unidos . M. temminckii es una de las tortugas de agua dulce más pesadas del mundo. [4] Es la especie de tortuga de agua dulce más grande de América del Norte . [5] A menudo se asocia con la tortuga mordedora común , que pertenece al género Chelydra , aunque no estrechamente relacionada con ella . El epíteto específico temminckii es en honor al zoólogo holandés Coenraad Jacob Temminck . [6] [7]
Aunque alguna vez se creyó que solo existe una especie del género Macrochelys , estudios recientes han demostrado que hay dos especies, la otra es la tortuga mordedora de Suwannee ( M. suwanniensis ) del río Suwannee . [8] [9] Se ha propuesto una tercera especie, la tortuga mordedora de Apalachicola ( M. apalachicolae ), [10] pero generalmente no se reconoce. [8] [9] [11]
La tortuga mordedora de caimán recibe su nombre común debido a sus mandíbulas inmensamente poderosas y a las distintas crestas en su caparazón que son similares en apariencia a la piel áspera y rugosa de un caimán . También se le conoce un poco menos comúnmente como "el pargo boba" (que no debe confundirse con la tortuga boba o la tortuga boba almizclera ).
La tortuga mordedora caimán se encuentra principalmente en aguas dulces del sureste de los Estados Unidos. Se encuentra desde el oeste del Panhandle de Florida hasta el este de Texas , de norte a sureste de Kansas , Misuri , sureste de Iowa , oeste de Illinois , sur de Indiana , oeste de Kentucky , Luisiana y oeste de Tennessee . [12] Por lo general, sólo las hembras que anidan se aventuran en terrenos abiertos. [ cita necesaria ]
Generalmente se encuentran sólo en cuerpos de agua que desembocan en el Golfo de México y generalmente no se encuentran en humedales o estanques aislados. Un estudio encontró que las tortugas prefieren lugares con dosel, árboles colgantes, arbustos, árboles muertos sumergidos y guaridas de castores. [13]
Existen poblaciones invasoras no nativas establecidas de tortuga mordedora caimán en Sudáfrica. [14] El área de distribución promedio de un individuo es de 750 m. Las hembras tendrán áreas de distribución más grandes que los machos. [13]
La tortuga mordedora caimán se caracteriza por una cabeza grande y pesada y un caparazón largo y grueso con tres crestas dorsales de grandes escamas ( osteodermos ), lo que le da una apariencia primitiva que recuerda a algunos de los dinosaurios plateados , más notablemente el Ankylosaurus . Se puede distinguir inmediatamente de la tortuga mordedora común por las tres filas distintas de púas y placas elevadas en el caparazón , mientras que la tortuga mordedora común tiene un caparazón más liso. Las púas del caparazón se aplanan gradualmente a medida que la tortuga envejece. M. temminckii es de un color sólido gris, marrón, negro o verde oliva y, a menudo, está cubierto de algas . Tiene patrones amarillos radiantes alrededor de los ojos, que sirven para romper el contorno de los ojos para mantener a la tortuga camuflada . Los ojos también están rodeados por una disposición en forma de estrella de "pestañas" carnosas y filamentosas.
Aunque no está verificada, en 1937 se encontró en Kansas una tortuga mordedora de caimán de 183 kg (403 lb), [15] pero la más grande verificable es discutible. Uno de los pesados en el Acuario Shedd de Chicago fue un pargo caimán gigante residente durante 16 años que pesaba 113 kg (249 lb), enviado al Acuario de Tennessee como parte de un préstamo de reproducción en 1999, donde posteriormente murió. Otro que pesaba 107 kg (236 lb) estaba alojado en el zoológico de Brookfield en los suburbios de Chicago. Según los informes, otra tortuga grande pesaba 135 kg (298 lb). [16] La especie generalmente no crece tanto. La madurez reproductiva se alcanza alrededor de los 8 kg (18 lb), cuando la longitud recta del caparazón es de alrededor de 33 cm (13 pulgadas), pero luego la especie continúa creciendo durante toda la vida. [17] Excluyendo especímenes excepcionalmente grandes, las tortugas caimanes adultas generalmente tienen una longitud de caparazón de 35 a 80,8 cm (13,8 a 31,8 pulgadas) y pesan de 8,4 a 80 kg (19 a 176 libras). [15] [18] [19] [20] Los machos suelen ser más grandes que las hembras. [21] 88 tortugas caimanes adultas pesaban en promedio 21,05 kg (46,4 lb), 92 pesaban en promedio 19,72 kg (43,5 lb) y 249 pesaban en promedio 13,5 kg (30 lb). Por lo general, los machos muy viejos comprenden especímenes que pesan más de 45 kg (99 lb) según la mayoría de los estudios de población. [19] [20] [22] Entre las tortugas de agua dulce existentes, sólo las poco conocidas tortugas gigantes de caparazón blando de los géneros Chitra , Rafetus y Pelochelys , nativas de Asia, alcanzan tamaños comparables.
En los ejemplares maduros, aquellos con un caparazón recto de más de 30 cm (12 pulgadas), los machos y las hembras se pueden diferenciar por la posición de la cloaca respecto del caparazón y por el grosor de la base de la cola. La cloaca de un macho maduro se extiende más allá del borde del caparazón, la de una hembra se coloca exactamente en el borde, si no más cerca, del plastrón . La base de la cola del macho también es más gruesa en comparación con la de la hembra debido a los órganos reproductivos ocultos.
El interior de la boca de la tortuga está camuflado y posee un apéndice vermiforme (en forma de gusano) en la punta de la lengua que se utiliza para atraer peces , una forma de mimetismo agresivo .
Esta tortuga debe manipularse con extremo cuidado y considerarse potencialmente peligrosa. [21] Esta especie puede morder el mango de una escoba y se han informado casos raros en los que la especie ha mordido limpiamente dedos humanos. [23] No se han reportado muertes humanas causadas por la tortuga mordedora caimán. [23]
La tortuga caimán mordedora es una especie oportunista que se alimenta y es casi exclusivamente carnívora . Se basa tanto en capturar alimentos vivos como en hurgar en organismos muertos. En general, comerá casi cualquier cosa que pueda pescar. Los pescadores han glorificado la capacidad de la especie para capturar peces y agotar las poblaciones de peces, cuando en realidad se dirige principalmente a cualquier presa abundante y fácil de capturar, y rara vez tiene un efecto nocivo extenso sobre las poblaciones de peces. [24] Su dieta natural consiste principalmente en peces y cadáveres de peces, moluscos , carroña y anfibios , pero también se sabe que come serpientes , caracoles , gusanos y otros invertebrados, cangrejos , insectos , aves acuáticas , plantas acuáticas , otras tortugas y a veces incluso pequeños caimanes . [23] [24] [25] [22] En un estudio realizado en Luisiana , se encontró que el 79,8% del contenido estomacal de tortugas caimanes adultas estaba compuesto por otras tortugas, aunque la resistencia de los fragmentos de caparazón y huesos de reptil a La digestión puede haber llevado a que estos fragmentos permanecieran más tiempo en el tracto digestivo que otros elementos. [22] Esta especie también puede, en ocasiones, cazar roedores acuáticos, incluidas nutrias y ratas almizcleras , o incluso capturar otros mamíferos pequeños y medianos , como ardillas , ratones , zarigüeyas , mapaches y armadillos cuando intentan nadar o acercarse. la orilla del agua. [23]
La tortuga mordedora aparentemente caza con mayor frecuencia de noche. Sin embargo, también puede cazar durante el día. Durante el día, puede intentar atraer peces y otras presas sentándose tranquilamente en el fondo de agua turbia y dejando que sus mandíbulas se abran para revelar el apéndice de su lengua, que parece un pequeño gusano rosado en la parte posterior de su boca gris, y atraer a la presa a una distancia de ataque. [24] La lengua vermiforme imita los movimientos de un gusano, atrayendo a sus presas a la boca de la tortuga. Luego se cierra la boca con tremenda velocidad y fuerza, completando la emboscada. Aunque la tortuga no caza activamente a su presa, puede detectar señales quimiosensoriales de la presa, como la tortuga de barro, para elegir el lugar en el que es más probable que atrape su alimento. [26] Los peces pequeños, como los pececillos , suelen ser capturados de esta manera por las tortugas caimanes más jóvenes, mientras que los adultos deben comer una mayor cantidad por día y buscar alimento más activamente. [23] Aunque no son una fuente habitual de alimento para ellos, incluso se sabe que los pargos caimanes adultos matan y comen pequeños caimanes americanos . [27]
En cautiverio, puede consumir casi cualquier tipo de carne que se le proporcione, incluida la carne de res, pollo, conejo y cerdo. Se negará a comer si se expone a temperaturas extremas. [ cita necesaria ]
La madurez se alcanza alrededor de los 12 años. [28] El apareamiento tiene lugar anualmente, a principios de la primavera en la parte sur de su área de distribución geográfica y a finales de la primavera en la parte norte. Aproximadamente dos meses después, la hembra construye un nido y pone una nidada de 10 a 50 huevos. [18] Se descubrió que algunas hembras ponen huevos cada año y algunas hembras ponen huevos cada dos años. [29] El sexo de las crías depende de la temperatura a la que se incuban los huevos. Esto se llama determinación del sexo dependiente de la temperatura y lo utilizan todas las especies de tortugas para determinar el sexo. Para la tortuga mordedora caimán, las temperaturas más altas producen más machos en una nidada. [30] Los nidos generalmente se excavan al menos a 50 yardas de la orilla del agua para evitar que se inunden y se ahoguen. La incubación dura de 100 a 140 días y las crías emergen a principios del otoño. [31]
Aunque se desconoce su esperanza de vida potencial en la naturaleza, se cree que la tortuga caimán es capaz de vivir hasta los 200 años, pero es más probable que tenga entre 80 y 120 años. [32] En cautiverio, normalmente vive entre 20 y 70 años. [33]
La tortuga mordedora caimán es más vulnerable a los depredadores antes y poco después de nacer. Los huevos pueden ser comidos por aves o mamíferos. El riesgo de depredación disminuye a medida que la tortuga crece, por lo que la tortuga adulta no tiene tantos depredadores. [5] Su mayor depredador es la nutria de río del norte en muchas partes de su área de distribución cuando las tortugas son jóvenes. [34]
Los humanos también son una amenaza para la tortuga mordedora. [30]
La tortuga mordedora caimán a veces se cría en cautiverio como mascota y está fácilmente disponible en el comercio de animales exóticos. Debido a su tamaño potencial y necesidades específicas, no es una mascota particularmente buena para nadie excepto para los cuidadores de tortugas acuáticas más experimentados. [35]
Prefiere alimentarse de peces vivos, pero se alimenta fácilmente de otros tipos de carne o vegetales de hojas si se le ofrecen. La alimentación manual es peligrosa. Se sabe que las temperaturas extremas afectan el apetito de la tortuga y provocarían que la tortuga se niegue a alimentarse hasta que se haya regulado la temperatura.
Debido al gran tamaño de la tortuga, manipular un espécimen adulto plantea problemas importantes. Con relativa seguridad, una tortuga más pequeña es sujetada por los lados de su caparazón. Una tortuga más grande, con su cuello proporcionalmente más largo y mayor alcance, se sujeta de forma segura agarrándola justo detrás de la cabeza o cerca de la base de la cola.
A pesar de su reputación, la tortuga mordedora caimán no suele ser propensa a morder. Sin embargo, si se le provoca, es bastante capaz de dar un potente mordisco que puede fácilmente amputar dedos o causar otras lesiones importantes, como cortes. [36] Algunos estados de EE. UU., donde la tortuga caimán no se encuentra naturalmente (como California ), prohíben que los residentes la tengan como mascota.
Algunas tortugas mordedoras fueron liberadas o escaparon a aguas de la República Checa , Alemania y Hungría . En Baviera , una tortuga fue acusada de causar daño a un niño, pero la demanda nunca fue fundamentada y la tortuga en cuestión nunca fue encontrada. [37] En Bohemia se han capturado cuatro tortugas de esta especie. [38] [39] En Hungría, una tortuga fue atrapada en medio de una calle cerca de un lago. [40] Se han encontrado tortugas mordedoras de caimanes en toda Italia desde principios de la década de 2000. [41] Ciertos países de la UE tienen leyes estrictas contra la tenencia de tortugas mordedoras sin permiso, ya que es una especie invasora . [42]
En febrero de 2024, se encontró uno en el noroeste de Inglaterra , en Urswick Tarn . [43]
Debido a la recolección para el comercio de mascotas exóticas, la sobreexplotación por su carne y la destrucción del hábitat, algunos estados han impuesto prohibiciones a la captura de tortugas caimanes en el medio silvestre. [44] La UICN la incluye como especie amenazada y, a partir del 23 de febrero de 2023, figuraba como especie del Apéndice II de la CITES , lo que significa que el comercio internacional (incluido el de partes y derivados) está regulado por el sistema de permisos de la CITES. [2]
La tortuga mordedora caimán ahora está en peligro de extinción en varios estados, incluidos Indiana, Illinois, Kentucky y Missouri, donde está protegida por la ley estatal. [45] [46] Está designado como "en necesidad de conservación" en Kansas. [47]
En octubre de 2013, se encontró uno en el embalse de Prineville en Oregón. Fue capturada y sacrificada por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, que considera a las tortugas caimanes una especie invasora. [48] Éste fue el primero encontrado en el estado.
