Cocodrilo en el género Alligator de la familia Alligatoridae
Un caimán , o coloquialmente caimán , es un reptil grande del orden Crocodilia en el género Alligator de la familia Alligatoridae . Las dos especies existentes son el caimán americano ( A. mississippiensis ) y el caimán chino ( A. sinensis ). Además, se conocen varias especies extintas de caimanes a partir de restos fósiles. Los caimanes aparecieron por primera vez durante la época del Oligoceno , hace unos 37 millones de años. [1]
El nombre "caimán" es probablemente una forma inglesa de el lagarto , el término español para "el lagarto", que los primeros exploradores y colonos españoles en Florida llamaron caimán. [2] Las primeras ortografías inglesas del nombre incluían allagarta y alagarto . [3]
Evolución
Los caimanes y los caimanes se dividieron en América del Norte durante el Terciario temprano o el Cretácico tardío (hace entre 53 y 65 millones de años). [4] [5] El caimán chino se separó del caimán americano hace unos 33 millones de años [4] y probablemente descendió de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno . El caimán americano moderno está bien representado en el registro fósil del Pleistoceno . [1] El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990. [6] El genoma completo , publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves. [7]
Una acuarela de 1854 de un caimán de las Islas Caimán realizada por Jacques Burkhardt.
El peso y la longitud promedio de un caimán americano adulto es de 360 kg (790 lb) y 4 m (13 pies), pero a veces crecen hasta 4,4 m (14 pies) de largo y pesan más de 450 kg (990 lb). [10] El más grande jamás registrado, encontrado en Luisiana, medía 5,84 m (19,2 pies). [11] El caimán chino es más pequeño y rara vez supera los 2,1 m (7 pies) de longitud. Además, pesa considerablemente menos, y los machos rara vez superan los 45 kg (100 lb).
Los caimanes adultos son de color negro o marrón oliva oscuro con la parte inferior blanca, mientras que los juveniles tienen rayas de color amarillo brillante o blanquecino que contrastan marcadamente con su piel oscura, lo que les proporciona un camuflaje adicional entre juncos y pastos de humedales. [12]
No se ha medido la esperanza de vida promedio de un caimán. [13] Una de las vidas de caimanes más antiguas registradas fue la de Saturno , un caimán americano que nació en 1936 en Mississippi y pasó casi una década en Alemania antes de pasar la mayor parte de su vida en el Zoológico de Moscú , donde murió a la edad. de 83 o 84 el 22 de mayo de 2020. [14] [15] Otra de las vidas más antiguas registradas es la de Muja , un caimán americano que fue traído como espécimen adulto al Zoológico de Belgrado en Serbia desde Alemania en 1937. Aunque No existen registros válidos sobre su fecha de nacimiento; en 2012, tenía 80 años y posiblemente era el caimán más viejo que vivía en cautiverio. [16] [17]
Los caimanes americanos se encuentran en el sureste de Estados Unidos : toda Florida y Luisiana ; las partes del sur de Georgia , Alabama y Mississippi ; costa de Carolina del Sur y del Norte ; El este de Texas , la esquina sureste de Oklahoma y el extremo sur de Arkansas . Luisiana tiene la mayor población de caimanes. [20] La mayoría de los caimanes americanos habitan en Florida y Luisiana, con más de un millón de caimanes en cada estado. El sur de Florida es el único lugar donde conviven caimanes y cocodrilos . [21] [22]
Los caimanes americanos viven en ambientes de agua dulce , como estanques , marismas , humedales , ríos , lagos y pantanos , así como en aguas salobres . [23] Cuando construyen madrigueras para caimanes en los humedales, aumentan la diversidad de plantas y proporcionan hábitat para otros animales durante las sequías. [24] Por lo tanto, se consideran una especie importante para mantener la diversidad ecológica en los humedales. [25] Más al oeste, en Luisiana, el pastoreo intenso de nutrias y ratas almizcleras está causando graves daños a los humedales costeros. Los grandes caimanes se alimentan ampliamente de nutrias y brindan un servicio ecológico vital al reducir el número de nutrias. [26]
Actualmente, el caimán chino se encuentra únicamente en el valle del río Yangtze y en partes de las provincias adyacentes [19] y está en grave peligro de extinción, y se cree que sólo quedan unas pocas docenas en estado salvaje. En los zoológicos de todo el mundo viven muchos más caimanes chinos de los que se pueden encontrar en estado salvaje. El Refugio de Vida Silvestre Rockefeller en el sur de Luisiana tiene varios en cautiverio en un intento por preservar la especie. El MetroZoo de Miami en Florida también tiene una pareja reproductora de caimanes chinos.
Los caimanes machos grandes son animales territoriales solitarios . Los caimanes más pequeños a menudo se pueden encontrar en grandes cantidades cerca unos de otros. Las especies más grandes (tanto machos como hembras) defienden un territorio privilegiado; Los caimanes más pequeños tienen una mayor tolerancia hacia otros caimanes dentro de una clase de tamaño similar.
Los caimanes se mueven en la tierra mediante dos formas de locomoción denominadas "expansión" y "caminata alta". La expansión es un movimiento hacia adelante con el vientre haciendo contacto con el suelo y se utiliza para hacer la transición a "caminar alto" o para deslizarse sobre un sustrato húmedo hacia el agua. La caminata alta es un movimiento hacia adelante sobre cuatro extremidades que se utiliza para viajar por tierra con el vientre bien elevado del suelo. [27] También se ha observado que los caimanes se levantan y se balancean sobre sus patas traseras y dan un semi-paso hacia adelante como parte de una estocada hacia adelante o hacia arriba. Sin embargo, no pueden caminar sobre sus patas traseras. [28] [29] [30]
Aunque el caimán tiene un cuerpo pesado y un metabolismo lento , es capaz de realizar ráfagas cortas de velocidad, especialmente en estocadas muy cortas. La principal presa de los caimanes son animales más pequeños que pueden matar y comer con un solo mordisco. Pueden matar presas más grandes agarrándolas y arrastrándolas al agua para ahogarse. Los caimanes consumen alimentos que no se pueden comer de un solo bocado, dejándolos pudrir o mordiéndolos y luego realizando una "tirada de la muerte", girando o convulsionando salvajemente hasta que se arrancan trozos del tamaño de un bocado. Fundamental para la capacidad del caimán de iniciar una tirada mortal, la cola debe flexionarse en un ángulo significativo en relación con su cuerpo. Un caimán con la cola inmovilizada no puede realizar una tirada mortal. [31]
La mayor parte del músculo de la mandíbula de un caimán evolucionó para morder y agarrar a sus presas. Los músculos que cierran las mandíbulas son poderosos, pero los músculos para abrirlas son débiles. Como resultado, un humano adulto puede mantener cerradas las mandíbulas de un caimán con las manos desnudas. Es común utilizar varias vueltas de cinta adhesiva para evitar que un caimán adulto abra sus mandíbulas al ser manipulado o transportado. [32]
Los caimanes son generalmente tímidos con los humanos y tienden a alejarse caminando o nadando si uno se acerca. Esto puede alentar a las personas a acercarse a los caimanes y sus nidos, lo que puede provocar que los animales ataquen. En Florida, alimentar a los caimanes salvajes en cualquier momento es ilegal. Si se les alimenta, los caimanes eventualmente perderán el miedo a los humanos y aprenderán a asociar a los humanos con la comida. [33]
El tipo de comida que comen los caimanes depende de su edad y tamaño. Cuando son jóvenes, los caimanes comen peces, insectos, caracoles , crustáceos y gusanos . A medida que maduran, capturan presas cada vez más grandes, incluidos peces más grandes como gar , tortugas y varios mamíferos, en particular nutrias y ratas almizcleras, [23] así como aves, ciervos y otros reptiles. [34] [35] Sus estómagos también suelen contener cálculos en la molleja . Incluso consumirán carroña si tienen suficiente hambre. En algunos casos, se sabe que los caimanes más grandes tienden emboscadas a perros, panteras de Florida y osos negros , lo que los convierte en el máximo depredador en toda su distribución. En su papel de depredador superior, puede determinar la abundancia de especies de presas, incluidas tortugas y nutrias. [36] [26] A medida que los humanos invaden su hábitat, los ataques son pocos pero no desconocidos. Los caimanes, a diferencia de los grandes cocodrilos , no consideran inmediatamente a un humano como presa, pero aun así pueden atacar en defensa propia si se les provoca.
Reproducción
Diferentes etapas del ciclo de vida del caimán.
Los caimanes generalmente maduran a una longitud de 1,8 m (6 pies). La temporada de apareamiento es a finales de primavera. En abril y mayo, los caimanes forman los llamados "coros de bramidos". Grandes grupos de animales braman juntos durante unos minutos varias veces al día, generalmente de una a tres horas después del amanecer. Los bramidos de los caimanes americanos machos van acompañados de poderosas explosiones de infrasonidos . [37] Otra forma de exhibición masculina es una fuerte bofetada en la cabeza. [38] En 2010, en las noches de primavera se descubrió que los caimanes se reunían en grandes cantidades para el cortejo en grupo, los llamados "bailes de caimanes". [39]
En verano, la hembra construye un nido entre la vegetación donde la descomposición de la vegetación proporciona el calor necesario para incubar los huevos. El sexo de la descendencia está determinado por la temperatura del nido y se fija entre siete y 21 días después del inicio de la incubación. Las temperaturas de incubación de 30 °C (86 °F) o menos producen una nidada de hembras; los de 34 °C (93 °F) o más producen enteramente machos. Los nidos construidos sobre hojas son más calientes que los construidos sobre pantanos húmedos, por lo que los primeros tienden a producir machos y los segundos, hembras. El diente de huevo del caimán bebé le ayuda a salir del huevo durante el tiempo de eclosión. La proporción natural de sexos al momento de la eclosión es de cinco hembras por un macho. Las hembras que nacen de huevos incubados a 30 °C (86 °F) pesan significativamente más que los machos que nacen de huevos incubados a 34 °C (93 °F). [40] La madre defiende el nido de los depredadores y ayuda a las crías a beber agua. Ella brindará protección a las crías durante aproximadamente un año si permanecen en la zona. Los caimanes adultos canibalizan regularmente a individuos más jóvenes, aunque las estimaciones de la tasa de canibalismo varían ampliamente. [41] [42] En el pasado, inmediatamente después de la prohibición de la caza de caimanes , las poblaciones se recuperaron rápidamente debido a la supresión del número de adultos que se alimentaban de los juveniles, lo que aumentó la supervivencia entre los caimanes jóvenes. [ cita necesaria ]
Anatomía
Un raro caimán albino nadando
Se ha demostrado que los caimanes, al igual que las aves, exhiben un movimiento unidireccional de aire a través de sus pulmones. [43] Se cree que la mayoría de los demás amniotas exhiben respiración bidireccional o de marea. Para un animal que respira por mareas, como un mamífero, el aire entra y sale de los pulmones a través de bronquios ramificados que terminan en pequeñas cámaras sin salida llamadas alvéolos . Como los alvéolos representan callejones sin salida para el flujo, el aire inspirado debe regresar por la misma forma en que entró. Por el contrario, el aire en los pulmones de los caimanes hace un circuito, moviéndose en una sola dirección a través de los parabronquios . El aire entra primero por la rama exterior, pasa a través de los parabronquios y sale del pulmón por la rama interior. El intercambio de oxígeno tiene lugar en una extensa vasculatura alrededor de los parabronquios. [44]
El caimán tiene un sistema digestivo similar al del cocodrilo , con pequeñas diferencias en morfología y actividad enzimática. [45] Los caimanes tienen un estómago de dos partes, y la primera porción más pequeña contiene gastrolitos . Se cree que esta porción del estómago cumple una función similar a la que cumple en la molleja de algunas especies de aves, para ayudar en la digestión. Los gastrolitos trabajan para triturar la comida, ya que los caimanes dan grandes mordiscos o tragan presas más pequeñas enteras. Este proceso facilita la digestión y la absorción de nutrientes una vez que los alimentos llegan a la segunda porción del estómago. [46] Una vez que la comida de un caimán ha sido procesada, pasará a la segunda porción del estómago, que es altamente ácida. Se ha observado que la acidez del estómago aumenta una vez que comienza la digestión. Esto se debe al aumento de la concentración de CO 2 en la sangre, como resultado de la derivación de derecha a izquierda del corazón del caimán. La derivación de derecha a izquierda del corazón en los caimanes significa que el sistema circulatorio recirculará la sangre a través del cuerpo en lugar de regresar a los pulmones. [47] La recirculación de la sangre conduce a una mayor concentración de CO 2 , así como a una menor afinidad por el oxígeno. [48] Hay evidencia que sugiere que hay un aumento del flujo sanguíneo desviado al estómago durante la digestión para facilitar un aumento en la concentración de CO 2 , lo que ayuda a aumentar las secreciones de ácido gástrico durante la digestión. [49] [47] El metabolismo del caimán también aumentará después de una comida hasta cuatro veces su tasa metabólica basal. [50] Los caimanes también tienen mucosa muy plegada en el revestimiento de los intestinos para ayudar aún más en la absorción de nutrientes. Los pliegues dan como resultado una mayor superficie para que se absorban los nutrientes. [51]
Los caimanes también tienen microbiomas complejos que aún no se comprenden completamente, pero que pueden atribuirse tanto a los beneficios como a los costos para el animal. Estos microorganismos se pueden encontrar en la superficie alta de los pliegues mucosos de los intestinos, así como en todo el tracto digestivo. Los beneficios incluyen una mejor salud total y un sistema inmunológico más fuerte. Sin embargo, los caimanes siguen siendo vulnerables a las infecciones microbianas a pesar del refuerzo inmunológico de otra microbiota. [51]
Durante la brumación, el proceso de digestión experimenta cambios debido al ayuno que experimentan la mayoría de los caimanes durante estos períodos de inactividad. Los caimanes que pasan un tiempo prolongado sin comer durante la brumación comenzarán un proceso llamado autofagia , donde el animal comienza a consumir sus reservas de grasa para mantener su peso corporal hasta que pueda adquirir una comida suficiente. [52] También hay una fluctuación en el nivel de poblaciones de taxones bacterianos en la comunidad microbiana del caimán entre estaciones, lo que ayuda al caimán a hacer frente a diferentes tasas de alimentación y actividad. [53]
Al igual que otros cocodrilos, los caimanes tienen una armadura de escudos óseos. Los huesos dérmicos están altamente vascularizados y ayudan al equilibrio del calcio, tanto para neutralizar los ácidos mientras el animal no puede respirar bajo el agua [54] como para proporcionar calcio para la formación de la cáscara del huevo. [55]
Los caimanes tienen colas musculosas y planas que los impulsan mientras nadan.
Los dos tipos de caimanes blancos son albinos y leucísticos . Estos caimanes son prácticamente imposibles de encontrar en estado salvaje. Sólo podrían sobrevivir en cautiverio y son pocos. [56] [57] El Acuario de las Américas en Nueva Orleans tiene caimanes leucísticos encontrados en un pantano de Luisiana en 1987. [57]
Usos humanos
Edward H. Mitchell, "The Joy Ride" en California Alligator Farm, Los Ángeles, California, c. Década de 1910
Los caimanes se crían comercialmente por su carne y su piel, que una vez curtida se utiliza para la fabricación de maletas , carteras , zapatos, cinturones y otros artículos de cuero. Los caimanes también brindan beneficios económicos a través de la industria del ecoturismo. Los visitantes pueden realizar recorridos por los pantanos, en los que los caimanes son una característica. Su beneficio económico más importante para los humanos puede ser el control de nutrias y ratas almizcleras . [26]
Si bien existen reglas generales para distinguir los caimanes de los cocodrilos, todas admiten excepciones. Estas reglas generales incluyen:
Dientes expuestos versus dientes interdigitados : la forma más fácil de distinguir a los cocodrilos de los caimanes es observando la línea de su mandíbula. Los dientes de la mandíbula inferior de un caimán encajan en cavidades en la mandíbula superior, dejando solo los dientes superiores visibles cuando la boca está cerrada. Los dientes de la mandíbula inferior de un cocodrilo encajan en ranuras en el exterior de la mandíbula superior, lo que hace que tanto los dientes superiores como los inferiores sean visibles cuando la boca está cerrada, creando así una "sonrisa con dientes". [60]
Forma de la nariz y la mandíbula : los caimanes tienen hocicos más anchos, en forma de pala y en forma de U, mientras que los hocicos de los cocodrilos suelen ser más puntiagudos o en forma de V. Se ha pensado polémicamente que los hocicos más anchos de los caimanes permiten que sus mandíbulas resistan el estrés de abrir los caparazones de las tortugas y otros animales de caparazón duro que están muy extendidos en sus entornos. [60] [61] Un estudio de 2012 encontró muy poca correlación entre la fuerza de la mordida y la forma del hocico entre 23 especies de cocodrilos analizadas. [62]
Glándulas de sal en funcionamiento : los cocodrilos tienen glándulas salivales modificadas llamadas glándulas de sal en sus lenguas, pero mientras estos órganos todavía excretan sal en los cocodrilos y gaviales , los de la mayoría de los caimanes y caimanes han perdido esta capacidad o la excretan solo en cantidades extremadamente pequeñas. [60] La capacidad de excretar el exceso de sal permite a los cocodrilos tolerar mejor la vida en agua salina y migrar a través de ella. [60] Debido a que los caimanes y caimanes han perdido esta capacidad, están en gran medida restringidos a hábitats de agua dulce, aunque los caimanes más grandes a veces viven en manglares de marea y, en casos muy raros, en áreas costeras. [60]
Órganos sensoriales tegumentarios : tanto los cocodrilos como los caimanes tienen órganos sensoriales pequeños en forma de hoyos llamados órganos sensoriales tegumentarios (ISO) o receptores de presión dérmica (DPR) que rodean sus mandíbulas superior e inferior. [60] Estos órganos permiten a los cocodrilos detectar cambios menores de presión en el agua circundante y ayudarlos a localizar y capturar presas. En los cocodrilos, sin embargo, estos órganos se extienden por casi todo el cuerpo. [60] Los ISO de cocodrilo también pueden ayudar en la detección de la salinidad local o cumplir otras funciones quimiosensoriales . [60]
Diferencias menos consistentes : generalmente se piensa que los cocodrilos son más agresivos que los caimanes. [60] Sólo seis de las 23 especies de cocodrilos se consideran peligrosas para los seres humanos adultos, en particular el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de agua salada . Cada año, se atribuyen cientos de ataques mortales al cocodrilo del Nilo en el África subsahariana. Se considera que el cocodrilo americano es menos agresivo. Sólo se han reportado unos pocos casos (no verificados) de cocodrilos americanos que atacaron fatalmente a humanos. [63]
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enlaces externos
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