La pantera de Florida es una población de pumas norteamericanos ( P. c. couguar ) [6] en el sur de Florida . Vive en pinares, hamacas de madera tropical y bosques pantanosos mixtos de agua dulce . Se le conoce con varios nombres comunes, incluidos puma de Florida y puma de Florida . [7]
Los machos pueden pesar hasta 73 kg (161 lb) [8] y vivir dentro de un rango que incluye la Reserva Nacional Big Cypress , el Parque Nacional Everglades , el Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther , el Bosque Estatal Picayune Strand , así como comunidades rurales en el condados de Collier , Hendry , Lee , Miami-Dade y Monroe . [9] [10] Es la única población de pumas confirmada en el este de los Estados Unidos y actualmente ocupa el 5% de su área de distribución histórica. [11] En la década de 1970, se estima que 20 panteras de Florida permanecían en estado salvaje, [12] pero su número había aumentado a aproximadamente 230 en 2017. [13]
En 1982, la pantera de Florida fue elegida como animal del estado de Florida . [14]
Las panteras de Florida se ven al nacer y normalmente tienen ojos azules. A medida que la pantera crece, las manchas se desvanecen y el pelaje se vuelve completamente bronceado, mientras que los ojos suelen adquirir un tono amarillo. El vientre de la pantera es de color blanco cremoso y tiene puntas negras en la cola y las orejas. Las panteras de Florida carecen de la capacidad de rugir y, en cambio, emiten sonidos distintos que incluyen silbidos, chirridos, gruñidos, silbidos y ronroneos. Las panteras de Florida tienen un tamaño promedio para la especie, siendo más pequeñas que los pumas de climas más fríos, pero más grandes que los pumas del Neotrópico . Las panteras de Florida hembras adultas pesan entre 29 y 45,5 kg (64 y 100 libras), mientras que los machos más grandes pesan entre 45,5 y 72 kg (100 y 159 libras). La longitud total es de 1,8 a 2,2 m (5,9 a 7,2 pies) y la altura de los hombros es de 60 a 70 cm (24 a 28 pulgadas). [15] [16] Los machos de pantera, en promedio, son un 9,4% más largos y un 33,2% más pesados que las hembras porque los machos crecen a un ritmo más rápido que las hembras y durante más tiempo. [17]
Fue descrita como una subespecie distinta de puma ( Puma concolor coryi ) a finales del siglo XIX. [18] La pantera de Florida había sido considerada durante mucho tiempo una subespecie de puma única , con el nombre científico Felis concolor coryi propuesto por Outram Bangs en 1899. [18] Un estudio genético del ADN mitocondrial del puma mostró que muchas de las supuestas subespecies de puma descritos en el siglo XIX son demasiado similares para ser reconocidos como distintos. [19] Fue reclasificado y subsumido al puma norteamericano ( P. c. couguar ) en 2005. [18] A pesar de estos hallazgos, todavía se lo conocía como una subespecie distinta P. c. coryi en 2006. [20]
En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Gatos del Grupo de Especialistas en Gatos revisó la taxonomía de Felidae y ahora reconoce todas las poblaciones de pumas en América del Norte como P. c. puma . [6]
La pantera de Florida es un gran carnívoro cuya dieta se compone tanto de animales pequeños, como mapaches , armadillos , nutrias , liebres , ratones y aves acuáticas , como de presas más grandes como cigüeñas , venados de cola blanca , jabalíes y pequeños caimanes americanos . La pantera de Florida es una cazadora oportunista y se sabe que se alimenta de ganado y animales domesticados, incluidos ganado vacuno, cabras, caballos, cerdos, ovejas, gallinas, perros y gatos. [21] Cuando cazan, las panteras cambian su entorno de caza en función de dónde se encuentra la base de presas. Las panteras hembras cambian con frecuencia tanto su área de distribución como su comportamiento de movimiento debido a sus tasas reproductivas. [22] [23] [24] [25]
Según un estudio de 2022 de la Universidad de Georgia, las panteras de Florida son ahora la principal causa de muerte de venados de cola blanca en el suroeste de Florida. [26] De 241 ciervos capturados y equipados con collares GPS durante el estudio, 96 fueron asesinados por panteras de Florida. [26] Esto muestra una mejor salud (y por lo tanto la capacidad de cazar) en la población de panteras en peligro de extinción. [27]
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Los gatitos pantera nacen en madrigueras creadas por sus madres, a menudo entre densos matorrales. Las guaridas se eligen en función de una variedad de factores, incluida la disponibilidad de presas, y se han observado en una variedad de hábitats. Los gatitos pasarán las primeras 6 a 8 semanas de vida en esas guaridas, dependiendo de su madre. [28] En las primeras 2 a 3 semanas, la madre pasa la mayor parte del tiempo amamantando a los gatitos; Después de este período, pasa más tiempo fuera de la madriguera, para destetar a los gatitos y cazar presas para llevarlas a la madriguera. Una vez que tienen edad suficiente para salir de la guarida, cazan en compañía de su madre. Los machos no se encuentran con frecuencia durante esta época, ya que las panteras hembras y machos generalmente se evitan entre sí fuera de la época de reproducción. Los gatitos suelen tener 2 meses cuando empiezan a cazar con sus madres, y 2 años cuando empiezan a cazar y vivir solos. [22]
Los humanos amenazan a la pantera de Florida mediante la caza furtiva y las medidas de control de la vida silvestre. Además de la mortalidad humana, la mayor amenaza para la pantera de Florida es la fragmentación del hábitat . Fue históricamente perseguido y la población reducida a una pequeña zona en el sur de Florida. La población se volvió endogámica con individuos que tenían colas torcidas y problemas cardíacos y de esperma. [29]
Las dos causas más altas de mortalidad entre las panteras de Florida son las colisiones automovilísticas y la agresión territorial entre panteras de Florida. [30] Cuando estos incidentes lesionan a las panteras, los funcionarios federales y de vida silvestre de Florida las llevan a White Oak Conservation en Yulee, Florida , para su recuperación y rehabilitación hasta que estén lo suficientemente bien como para ser reintroducidas. [31] Además, White Oak cría gatitos huérfanos y lo ha hecho para 12 personas. Más recientemente, un hermano y una hermana huérfanos fueron llevados al centro cuando tenían 5 meses en 2011 después de que su madre fuera encontrada muerta en el condado de Collier, Florida . [32] Después de ser criados, el macho y la hembra fueron liberados a principios de 2013 en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Rotenberger y el Condado de Collier , respectivamente. [33]
Las principales amenazas para la población en su conjunto incluyen la pérdida de hábitat , la degradación del hábitat y la fragmentación del hábitat. El sur de Florida es un área de rápido desarrollo, y muchos desarrollos como Ave María , cerca de Nápoles , se han vuelto extremadamente controvertidos por su ubicación en un hábitat privilegiado de panteras y por las carreteras que los rodean, que matan panteras a un ritmo cada vez mayor. [34] [35] [36]
La fragmentación por las carreteras principales también ha segmentado gravemente los sexos de la pantera de Florida. En un estudio realizado entre 1981 y 2004, se descubrió que la mayoría de las panteras involucradas en colisiones automovilísticas eran hombres. Sin embargo, las mujeres son mucho más reacias a cruzar la calle. Por lo tanto, los caminos separan el hábitat y las panteras adultas. [37]
El desarrollo, así como el río Caloosahatchee , son barreras importantes para la expansión natural de la población. [38] Mientras que los machos jóvenes deambulan por áreas extremadamente grandes en busca de un territorio disponible, las hembras ocupan áreas de distribución cercanas a sus madres. Por esta razón, las panteras son colonizadores pobres y amplían su área de distribución lentamente, a pesar de la presencia de machos alejados de la población principal.
El Servicio de Parques Nacionales ha identificado el envenenamiento por mercurio como una amenaza potencial para las panteras en el sur de Florida después de que muriera una pantera del parque. [39]
El análisis de antígenos en poblaciones selectas de panteras de Florida ha mostrado evidencia de virus de inmunodeficiencia felina y lentivirus del puma entre ciertos individuos. La presencia de estos virus probablemente esté relacionada con comportamientos de apareamiento y simpatía territorial. Aunque, dado que las panteras de Florida tienen niveles más bajos de anticuerpos producidos en respuesta al VIF, es difícil encontrar resultados consistentemente positivos para la presencia de infección. [40]
En la temporada de captura de 2002-2003, el virus de la leucemia felina se observó por primera vez en dos panteras. Análisis más detallados determinaron un aumento de panteras positivas para FeLV desde enero de 1990 hasta abril de 2007. El virus es letal y su presencia ha dado lugar a esfuerzos para inocular a la población. Si bien no se han reportado nuevos casos desde julio de 2004, el virus tiene posibilidades de reintroducirse. [41]
En agosto de 2019, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida identificó, mediante el uso de cámaras de caza, ocho panteras en peligro de extinción afectadas por un aparente trastorno neurológico, pero no pudo identificar ninguna potencial enfermedad infecciosa que pueda afectar a los felinos y otras especies. [42] [43]
La exposición a una variedad de compuestos químicos en el medio ambiente ha causado problemas reproductivos a las panteras de Florida. Las pruebas muestran que las diferencias entre hombres y mujeres en los niveles de estradiol son insignificantes, lo que sugiere que los hombres han sido feminizados debido a la exposición química. Los machos feminizados tienen muchas menos probabilidades de reproducirse, lo que representa una amenaza significativa para una subespecie que ya tiene una población baja y un alto nivel de endogamia. Los compuestos químicos que han creado anomalías en la reproducción de las panteras de Florida incluyen herbicidas, pesticidas y fungicidas como benomilo , carbendazim , clordecona , metoxicloro , metilmercurio , fenarimol y TCDD . [44]
La pantera de Florida tiene una baja diversidad genética debido a una variedad de factores ambientales y genéticos. Factores que incluyen la destrucción del hábitat contribuyeron a la formación de una población aislada de puma en la pantera de Florida. Al aislamiento le siguió una disminución gradual del tamaño de la población que aumentó la probabilidad de depresión endogámica . [45] La menor diversidad genética y las mayores tasas de endogamia llevaron a una mayor expresión de rasgos nocivos en las poblaciones, lo que resultó en una menor aptitud general de la población de panteras de Florida. Esto también reduce la capacidad de adaptación de la población y aumenta la probabilidad de defectos genéticos [46] como criptorquidia y otras complicaciones para el corazón y el sistema inmunológico. Específicamente en lo que respecta a la pantera de Florida, una de las consecuencias morfológicas de la endogamia fue una alta frecuencia de remolinos y colas retorcidas. La frecuencia de exhibir un mechón en una población de panteras de Florida fue del 94% en comparación con otros pumas del 9%, mientras que la frecuencia de una cola torcida fue del 88% en comparación con el 27% de otras subespecies de pumas. [47] Para aumentar la diversidad genética de la pantera de Florida, se introdujeron ocho pumas de Texas en la población de Florida para, con suerte, promover la supervivencia de la población nativa. Este rescate genético ayudó a reducir el coeficiente de endogamia en la población de panteras de Florida, introduciendo más variación genética. Los resultados indicaron que las tasas de supervivencia de los gatitos híbridos eran tres veces mayores que las de los pumas de pura raza. [45] Debido a los éxitos de este esfuerzo de restauración, el agotamiento genético de la población de panteras de Florida ahora no es un problema tan grande como solía ser, pero está siendo monitoreado ya que la población todavía se encuentra en un estado frágil. [48]
Las panteras de Florida viven en áreas de entre 190 y 500 kilómetros cuadrados (73 y 193 millas cuadradas). Dentro de estos rangos hay muchas carreteras y construcciones humanas, por las que transitan regularmente las panteras de Florida y que pueden provocar su muerte por colisión vehicular. Los esfuerzos para reducir las colisiones con la pantera de Florida incluyen zonas de reducción de velocidad nocturnas, bordes de carreteras especiales, reflectores de faros y bandas sonoras . Otro método para reducir las colisiones es la creación de corredores de vida silvestre . Debido a que los corredores de vida silvestre emulan el entorno natural, es más probable que los animales crucen a través de un corredor que de una carretera porque un corredor proporciona más cobertura para presas y depredadores, y es más seguro cruzar que una carretera. [47]
El número de panteras de Florida muertas por colisiones vehiculares ha aumentado en los últimos años, [49] y las colisiones de tráfico fueron responsables de la mayoría de las muertes de panteras registradas cada año entre 2014 y 2021. [50]
Anteriormente la UICN la consideraba en peligro [51] o en peligro crítico [52] , pero no ha sido incluida en la lista desde 2008. Fue incluida como Felis concolor coryi en 1967 bajo la Ley de Preservación de Especies en Peligro de 1966, [3] y continúa ser protegido como animal en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de 1973 . [2]
Actualmente se están llevando a cabo esfuerzos de recuperación en Florida para conservar la población restante de panteras nativas del estado. Esta es una tarea difícil, ya que la pantera requiere áreas de hábitat contiguas: cada unidad de reproducción, que consta de un macho y de dos a cinco hembras, requiere alrededor de 500 km2 (200 millas cuadradas ) de hábitat. [53] Este animal se considera un buque insignia de la conservación porque contribuye de manera importante a los procesos ecológicos y evolutivos clave en su entorno. [25] Una población de 240 panteras requeriría entre 8.000 y 12.000 millas cuadradas (21.000 y 31.000 km 2 ) de hábitat y suficiente diversidad genética para evitar la endogamia como resultado del pequeño tamaño de la población. Sin embargo, un estudio realizado en 2006 estimó que alrededor de 3.800 millas cuadradas (9.800 km 2 ) estaban libres para las panteras. [54] La introducción de ocho pumas hembras de una población de Texas estrechamente relacionada aparentemente ha tenido éxito en mitigar los problemas de endogamia. [55] [56] Un objetivo de la recuperación de las panteras es establecer dos poblaciones adicionales dentro del rango histórico, una meta que ha sido políticamente difícil. [57]
Las panteras de Florida, generalmente machos errantes, han aparecido como vagabundas fuera de Florida. En 2008, un hombre de Georgia fue sentenciado a dos años de libertad condicional, multado y prohibido de cazar de por vida por matar a una pantera de Florida que había caminado 600 millas al norte hasta el condado de Troup, Georgia . [58] [59] En 2014, una pantera macho fue asesinada a tiros en el pantano de Okefenokee en Georgia. [60]
La conservación de los hábitats de las panteras de Florida es especialmente importante porque dependen de la protección del bosque, específicamente de las hamacas de madera, los pantanos de cipreses, los pinares y los pantanos de maderas duras, para su supervivencia. [25] Las estrategias de conservación para las panteras de Florida tienden a centrarse en sus hábitats matutinos preferidos. Sin embargo, el rastreo por GPS ha determinado que la selección de hábitat para las panteras varía según la hora del día para todos los individuos observados, independientemente de su tamaño o género. Se desplazan de los humedales durante el día a las praderas durante la noche. Las implicaciones de estos hallazgos sugieren que los esfuerzos de conservación deben centrarse en toda la gama de hábitats utilizados por las poblaciones de panteras de Florida. [61] Las panteras hembras con sus cachorros construyen guaridas para sus camadas en una variedad igualmente amplia de hábitats, favoreciendo los matorrales densos, pero también utilizando pastizales y marismas. [28]
En 2003, comenzó una controversia que involucraba al destacado experto en panteras de Florida, David Maehr. Los promotores inmobiliarios le pagaron de forma encubierta para que elaborara artículos científicos defectuosos que se utilizaron para permitir proyectos de construcción que destruyeron el hábitat de las panteras de Florida. [62] [63]
A la luz de las acusaciones contra el trabajo de Maehr, las agencias de recuperación designaron un panel de cuatro expertos, el Equipo de Revisión Científica de las Panteras de Florida (SRT), para evaluar la solidez del conjunto de trabajos utilizados para guiar la recuperación de las panteras. El SRT identificó serios problemas con la literatura de Maehr, incluidas citas deficientes y tergiversación de datos para respaldar conclusiones erróneas. [64] [65] [66] Una queja ante la Ley de Calidad de Datos (DQA) presentada por Empleados Públicos para la Responsabilidad Ambiental y Andrew Eller, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), logró demostrar que las agencias continuaron utilizando información incorrecta después de haber sido claramente identificada como tal. [67] Como resultado del fallo de la DQA, el USFWS admitió errores en la ciencia que la agencia estaba utilizando y posteriormente reintegró a Eller, quien había sido despedido por el USFWS después de presentar la denuncia de la DQA. En dos libros blancos, grupos ambientalistas sostuvieron que se permitió el desarrollo de hábitats que no deberían haberse permitido, y documentaron el vínculo entre datos incorrectos y conflictos de intereses financieros. [68] [69]
David Maehr recibió pagos encubiertos de los desarrolladores, y su investigación científica defectuosa les dio a los desarrolladores los permisos necesarios para talar los bosques que las panteras necesitaban para retener una población reproductora viable. [62] En enero de 2006, USFWS publicó un nuevo borrador del Plan de Recuperación de las Panteras de Florida para revisión pública. [70] El desacreditado Maehr abandonó Florida y el campo de las panteras para estudiar los osos negros en Kentucky ; Murió en un accidente de avión en 2008, mientras investigaba sobre osos. [62]
Si se encuentran, el consejo para las personas es no correr, ya que esto puede estimular el instinto de persecución de la pantera. En cambio, es mejor pararse, mirar al animal y hacer contacto visual. La mayoría de las panteras de Florida evitarán una confrontación. En caso de ser atacado, un individuo debe defenderse, sin darle la espalda. Además, nunca se ha informado de un ataque de pantera en Florida. Sin embargo, en los estados occidentales, la gente ha sido atacada y defendido con éxito con piedras, palos o incluso con sus propias manos. [71]
El animal es el homónimo del equipo de hockey del sur de Florida y el equipo ha donado para la preservación del hábitat de las panteras.
En 2023, la pantera de Florida apareció en un sello permanente del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue dedicado en una ceremonia en el Centro Nacional de Visitantes de Pastizales en Wall, Dakota del Sur . [72]
Mucho folclore rodea a estos gatos rara vez vistos, a veces llamados 'catamounts' o 'pintores', y han sido perseguidos por miedo y falta de comprensión del papel que desempeñan estos grandes depredadores en el ecosistema natural.
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