La batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo fue una batalla terrestre de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , entre las fuerzas de la Armada Imperial Japonesa y las fuerzas terrestres aliadas (principalmente el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ). Tuvo lugar entre el 7 y el 9 de agosto de 1942 en las Islas Salomón , durante los desembarcos aliados iniciales en la campaña de Guadalcanal .
Los marines estadounidenses (USMC) de la 1.ª División de Marines , bajo el mando general del mayor general estadounidense Alexander Vandegrift , con la fuerza de invasión del USMC bajo el mando directo del general de brigada William Rupertus , capturaron las islas de Tulagi , Gavutu y Tanambogo , entre las que la Armada japonesa había construido una base naval y de hidroaviones. Los desembarcos fueron ferozmente resistidos por las tropas de la Armada japonesa que, superadas en número y armamento por las fuerzas aliadas, lucharon y murieron casi hasta el último hombre.
Mientras se producían los desembarcos en Tulagi y Gavutu-Tanambogo, las tropas aliadas también desembarcaban en la cercana Guadalcanal , con el objetivo de capturar un aeródromo que las fuerzas japonesas estaban construyendo. A diferencia de los intensos combates en Tulagi y Gavutu, los desembarcos en Guadalcanal no encontraron prácticamente oposición. Los desembarcos en Tulagi y Guadalcanal dieron inicio a la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses, y a una serie de batallas de armas combinadas entre las fuerzas aliadas y japonesas en la zona de las Islas Salomón.
El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor , Hawái , iniciando un estado de guerra entre las dos naciones. El ataque paralizó gran parte de la flota de acorazados estadounidense. Los objetivos iniciales de los líderes japoneses en la guerra eran neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de posesiones ricas en recursos naturales y establecer bases militares estratégicas para defender el imperio de Japón en Asia y el Pacífico. En apoyo de estos objetivos, las fuerzas japonesas atacaron y tomaron el control de Filipinas , Tailandia , Malasia , Singapur , las Indias Orientales Neerlandesas , la isla Wake , las islas Gilbert , Nueva Bretaña y Guam . [7]
Dos intentos de los japoneses de ampliar su perímetro defensivo en el sur y centro del Pacífico se vieron frustrados en las batallas del Mar de Coral (mayo de 1942) y Midway (junio). Estas dos victorias estratégicas para los Aliados les proporcionaron la oportunidad de tomar la iniciativa y lanzar una ofensiva contra los japoneses en algún lugar del Pacífico. [8] Los Aliados eligieron las Islas Salomón, específicamente las Islas Salomón del sur de Guadalcanal, Tulagi y Florida como el lugar para su primera ofensiva. [9]
Como parte de una operación que dio como resultado la batalla del Mar de Coral, la Armada japonesa envió tropas para ocupar Tulagi y las islas cercanas en el sur de las Islas Salomón. Estas tropas, principalmente miembros de la 3.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure , ocuparon Tulagi el 3 de mayo y construyeron una base de hidroaviones, reabastecimiento de barcos y comunicaciones en Tulagi y las islas cercanas de Gavutu, Tanambogo y Florida, todas las cuales pronto estuvieron operativas. Conscientes de los esfuerzos japoneses en Tulagi, la preocupación de los Aliados aumentó a principios de julio cuando la Armada japonesa comenzó a construir un gran aeródromo cerca de Lunga Point en la cercana Guadalcanal. En agosto, los japoneses tenían alrededor de 900 tropas en Tulagi y las islas cercanas, y 2.800 efectivos (muchos de los cuales eran especialistas y trabajadores de la construcción coreanos y japoneses) en Guadalcanal. [10] El aeródromo, cuando esté terminado, protegería la principal base de Japón en Rabaul , amenazaría las líneas de suministro y comunicación de los Aliados y establecería una zona de preparación para posibles ofensivas futuras contra Fiji , Nueva Caledonia y Samoa ( Operación FS ). [11]
El plan aliado de atacar las Islas Salomón del sur fue concebido por el almirante estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos . Propuso la ofensiva para negar el uso de las Islas Salomón del sur por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia , y usarlas como puntos de partida para una campaña con el objetivo de capturar o neutralizar la principal base japonesa en Rabaul mientras que también apoyaba la campaña aliada de Nueva Guinea , con el objetivo final de abrir el camino para que los EE. UU. retomaran las Filipinas. [12] El almirante estadounidense Chester Nimitz , comandante en jefe aliado para las fuerzas del Pacífico, creó el teatro del Pacífico Sur con el vicealmirante estadounidense Robert L. Ghormley al mando, para dirigir la ofensiva aliada en las Salomón. [13]
En preparación para la ofensiva, en mayo, el mayor general estadounidense Alexander Vandegrift recibió la orden de trasladar su 1.ª División de Marines de los EE. UU. a Nueva Zelanda . Otras unidades terrestres, navales y aéreas aliadas fueron enviadas para establecer bases en Fiyi, Samoa y Nueva Caledonia. [14] Espiritu Santo en las Nuevas Hébridas fue seleccionado como el cuartel general y la base principal para la inminente ofensiva, cuyo nombre en código era Operación Watchtower, con la fecha de inicio fijada para el 7 de agosto. Al principio, la ofensiva aliada estaba planeada solo para Tulagi y las islas Santa Cruz , omitiendo Guadalcanal. Sin embargo, después de que el reconocimiento aliado descubriera los esfuerzos de construcción del aeródromo japonés en Guadalcanal, la captura de ese aeródromo se agregó al plan y la operación Santa Cruz se abandonó. [15]
La fuerza expedicionaria Allied Watchtower de 75 buques de guerra y transportes, que incluía buques tanto de los EE. UU. como de Australia, se reunió cerca de Fiji el 26 de julio y participó en un ensayo de desembarco antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. [16] [17] Vandegrift era el comandante general de las 16.000 fuerzas terrestres aliadas (principalmente marines estadounidenses) que participaron en los desembarcos y comandó personalmente el asalto a Guadalcanal. Al mando de los 3.000 marines estadounidenses que desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas de Florida, Gavutu y Tanambogo estaba el general de brigada estadounidense William H. Rupertus en el buque de transporte USS Neville . [18]
El mal tiempo permitió que la fuerza expedicionaria aliada llegara a las inmediaciones de Guadalcanal sin que los japoneses la vieran en la mañana del 7 de agosto. Los japoneses detectaron el tráfico de radio de la fuerza de invasión aliada entrante y se prepararon para enviar aviones de reconocimiento al aire al amanecer. [19] Los barcos de la fuerza de desembarco se dividieron en dos grupos, con un grupo asignado para el asalto a Guadalcanal y el otro con la tarea de atacar Tulagi, Florida y Gavutu-Tanambogo. [20] Los aviones del portaaviones USS Wasp bombardearon en picado las instalaciones japonesas en Tulagi, Gavutu, Tanambogo y Florida y ametrallaron y destruyeron 15 hidroaviones japoneses que flotaban en los fondeaderos cerca de las islas. Varios de los hidroaviones estaban calentando sus motores en preparación para el despegue y se perdieron con sus tripulaciones y gran parte de su personal de apoyo. [21]
El crucero USS San Juan y los destructores Monssen y Buchanan bombardearon los lugares de desembarco previstos en Tulagi y la isla Florida. Para cubrir los asaltos a Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los marines estadounidenses del 1.er Batallón , 2.º Regimiento de Marines realizaron un desembarco sin oposición en la isla Florida a las 07:40. Fueron guiados hasta su objetivo por varios australianos, como el teniente Frank Stackpool (posteriormente capitán de la Fuerza de Defensa del Protectorado de las Islas Salomón británica ), que estaban familiarizados con el área de Tulagi-Florida por haber vivido y trabajado anteriormente en el área. [22]
A las 08:00 horas del 7 de agosto, dos batallones de marines estadounidenses, incluido el 1.er Batallón Raider bajo el mando del coronel Merritt A. Edson (Edson's Raiders), y el 2.º Batallón, 5.º Marines (2/5) bajo el mando del teniente coronel Harold E. Rosecrans, realizaron un desembarco sin oposición en la costa occidental de Tulagi, aproximadamente a mitad de camino entre los dos extremos de la isla de forma oblonga. [23] Los bancos de coral cerca de la costa impidieron que la embarcación de desembarco llegara a la costa. Sin embargo, los marines pudieron vadear los 100 m restantes (110 yardas) sin obstáculos por parte de las fuerzas japonesas, que aparentemente fueron tomadas por sorpresa por los desembarcos y aún no habían comenzado ninguna resistencia organizada. En ese momento, las fuerzas japonesas en Tulagi y Gavutu, un destacamento de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure (SNLF) más miembros del Grupo Aéreo de Yokohama , comandados por el capitán Shigetoshi Miyazaki , le indicaron a su comandante en Rabaul, el contralmirante Sadayoshi Yamada , que estaban bajo ataque, estaban destruyendo su equipo y documentos, y firmaron con el mensaje: "La fuerza de las tropas enemigas es abrumadora, defenderemos hasta el último hombre". Masaaki Suzuki, comandante de la unidad SNLF, ordenó a sus tropas que tomaran posiciones defensivas preparadas en Tulagi y Gavutu. [24]
Los marines del 2/5 aseguraron el extremo noroeste de Tulagi sin oposición y luego se unieron a los Raiders de Edson en su avance hacia el extremo sureste de la isla. Los marines avanzaron hacia el sureste durante todo el día mientras derrotaban algunos focos aislados de resistencia japonesa. Alrededor del mediodía, Suzuki reposicionó sus defensas principales en una línea 9°6′26″S 160°8′56″E / 9.10722, -9.10722; 160.14889 (Colina 281) en una colina, llamada Colina 281 (Colina 280 en algunas fuentes) por las fuerzas estadounidenses en función de su elevación, y un barranco cercano en el extremo sureste de la isla. Las defensas japonesas incluían docenas de cuevas excavadas en los acantilados de piedra caliza de la colina y pozos de ametralladoras protegidos por sacos de arena. Los marines llegaron a estas defensas cerca del anochecer, se dieron cuenta de que no les quedaba suficiente luz del día para un ataque a gran escala y se atrincheraron para pasar la noche. [25]
Durante la noche, los japoneses atacaron las líneas de los marines cinco veces, comenzando a las 22:30. [26] Los ataques consistieron en cargas frontales junto con esfuerzos de infiltración individuales y en pequeños grupos hacia el puesto de mando de Edson, que a veces resultaron en combates cuerpo a cuerpo con los marines. Los japoneses rompieron temporalmente las líneas de los marines y capturaron una ametralladora, pero fueron rápidamente rechazados. Después de sufrir algunas bajas más, las líneas de los marines resistieron durante el resto de la noche. Los japoneses sufrieron grandes pérdidas en los ataques. Durante la noche, un marine, Edward H. Ahrens, mató a 13 japoneses que asaltaron su posición antes de que lo mataran. [27] Al describir los ataques japoneses esa noche, el marine Pete Sparacino, testigo ocular de los ataques, dijo:
... se hizo de noche. Hubo movimiento en el frente ... se les podía oír parloteando. Entonces, el enemigo encontró un hueco y empezó a correr por él. El hueco quedó (sellado) cuando otro escuadrón cerró la puerta. Algunos japoneses se habían arrastrado a 20 yardas del escuadrón de (Frank) Guidone. Frank empezó a lanzar granadas desde una posición boca abajo. Sus granadas estallaban a 15 yardas de nuestra posición (y) tuvimos que agacharnos cuando explotaron. El enemigo estaba por todas partes. Era brutal y mortal. Teníamos que tener cuidado de no matar a nuestros camaradas. Estábamos cansados, pero teníamos que permanecer despiertos o moriríamos. [28]
Al amanecer del 8 de agosto, seis japoneses que se habían infiltrado en el porche del antiguo cuartel general colonial británico dispararon y mataron a tres marines. En menos de cinco minutos, otros marines mataron a los seis japoneses con granadas. Más tarde esa mañana, los marines, después de desembarcar refuerzos del 2.º Batallón, 2.º Regimiento de Marines (2/2), rodearon la colina 281 y el barranco, bombardearon ambas posiciones con fuego de mortero durante toda la mañana y luego asaltaron las dos posiciones, utilizando cargas explosivas improvisadas para matar a los defensores japoneses que se cubrían en las numerosas cuevas y posiciones de combate a lo largo de la colina y el barranco. [29] Las posiciones de combate japonesas individuales fueron destruidas con estos explosivos improvisados. La resistencia japonesa significativa terminó por la tarde, aunque se encontraron algunos rezagados y se los mató durante los siguientes días. [30] En la batalla de Tulagi, murieron 307 soldados japoneses y 45 estadounidenses. Tres soldados japoneses fueron hechos prisioneros. [31]
Los islotes cercanos de Gavutu y Tanambogo albergaban la base de hidroaviones japonesa, así como a 536 efectivos navales japoneses del Grupo Aéreo de Yokohama y la 3.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure, así como técnicos civiles coreanos y japoneses y trabajadores de la 14.ª Unidad de Construcción. [32] Los dos islotes eran básicamente montículos de coral, ambos de unos 42 m (138 pies) de altura, y estaban conectados entre sí por una calzada de 500 m (1600 pies) de largo . Los estadounidenses llamaron a las colinas de Gavutu y Tanambogo Colinas 148 y 121 respectivamente debido a su altura en pies. [33] Los japoneses en ambos islotes estaban bien atrincherados en búnkeres y cuevas construidas sobre y dentro de las dos colinas. [34] Además, los dos islotes se apoyaban mutuamente, ya que cada uno estaba dentro del alcance de las ametralladoras del otro. Estados Unidos creyó erróneamente que los islotes estaban guarnecidos por sólo 200 tropas navales y trabajadores de la construcción. [35]
A las 12:00 horas del 7 de agosto, Gavutu fue asaltada por el 1.er Batallón de Paracaidistas de los Marines de los EE. UU., compuesto por 397 hombres. El asalto estaba programado para el mediodía porque no había suficientes aviones para proporcionar cobertura aérea para los desembarcos de Guadalcanal, Tulagi y Gavutu al mismo tiempo. [36] El bombardeo naval anterior había dañado la rampa del hidroavión, lo que obligó a la lancha de desembarco naval a desembarcar a los Marines en un lugar más expuesto en una pequeña playa cercana y atracar en 9°6′53.30″S 160°11′19.20″E / 9.1148056, -9.1148056; 160.1886667 (Desembarco en Gavutu) . El fuego de las ametralladoras japonesas comenzó a causar muchas bajas, matando o hiriendo a uno de cada diez marines que desembarcaron mientras se adentraban en el interior en un intento de escapar del fuego cruzado procedente de los dos islotes. [37]
Los marines supervivientes pudieron desplegar dos ametralladoras Browning M1919 para proporcionar fuego de supresión en las cuevas de Gavutu, lo que permitió que más marines avanzaran tierra adentro desde la zona de desembarco. En busca de refugio, los marines se dispersaron y fueron rápidamente acorralados. El capitán George Stallings, oficial de operaciones del batallón, ordenó a los marines que iniciaran el fuego de supresión con ametralladoras y morteros sobre los emplazamientos de ametralladoras japonesas en Tanambogo. Poco después, los bombarderos en picado estadounidenses lanzaron varias bombas sobre Tanambogo, lo que redujo parte del volumen de fuego desde esa ubicación. [38]
Después de aproximadamente dos horas, los Marines alcanzaron y escalaron la Colina 148. Trabajando desde la cima, los Marines comenzaron a despejar las posiciones de combate japonesas en la colina, la mayoría de las cuales aún permanecían, con cargas explosivas, granadas y combate cuerpo a cuerpo. [39] Desde la cima de la colina, los Marines también pudieron aumentar el fuego de supresión en Tanambogo. [40] El comandante del batallón de Marines en Gavutu envió un mensaje por radio al general Rupertus con una solicitud de refuerzos antes de intentar asaltar Tanambogo. [41]
La mayoría de los 240 defensores japoneses en Tanambogo eran tripulantes y personal de mantenimiento del Grupo Aéreo de Yokohama. Muchos de ellos eran personal de mantenimiento de aeronaves y unidades de construcción no equipadas para el combate. Uno de los pocos soldados japoneses capturados relata que luchaba armado únicamente con hoces de mano y pértigas. [42] Rupertus destacó una compañía de marines del 1.er Batallón, 2.º Regimiento de Marines en la isla Florida para ayudar a asaltar Tanambogo, a pesar de los consejos de su personal de que una compañía no era suficiente. Creyendo incorrectamente que Tanambogo estaba poco defendido, esta compañía intentó un asalto anfibio directamente sobre Tanambogo poco después del anochecer del 7 de agosto. Iluminadas por los incendios iniciados durante un bombardeo naval estadounidense del islote, las cinco lanchas de desembarco que transportaban a los marines fueron alcanzadas por un intenso fuego mientras se acercaban a la costa, y muchas de las tripulaciones de los barcos de la Armada de los EE. UU. murieron o resultaron heridas, además de dañar gravemente tres de los barcos. Al darse cuenta de que la posición era insostenible, el comandante de la compañía de marines ordenó a los botes restantes que se marcharan con los marines heridos, y él y 12 hombres que ya habían desembarcado corrieron a través de la calzada para cubrir Gavutu. Los japoneses en Tanambogo sufrieron 10 muertes en los combates del día. [43]
Durante toda la noche, mientras los japoneses lanzaban ataques aislados contra los marines en Gavutu, protegidos por fuertes tormentas eléctricas, Vandegrift se preparaba para enviar refuerzos para ayudar en el asalto a Tanambogo. El 3.er Batallón, 2.º Regimiento de Marines (3/2), que todavía estaba embarcado en barcos frente a Guadalcanal, recibió la notificación de que se preparara para asaltar Tanambogo el 8 de agosto. [44]
El 3/2 comenzó a desembarcar en Gavutu a las 10:00 del 8 de agosto y ayudó a destruir las defensas japonesas restantes en ese islote, lo que se completó a las 12:00. [45] Luego, el 3/2 se preparó para asaltar Tanambogo. Los marines en Gavutu proporcionaron fuego de cobertura para el ataque. En preparación para el asalto, se solicitaron bombarderos en picado con base en portaaviones estadounidenses y bombardeo de fuego naval. Después de que el avión del portaaviones lanzara bombas accidentalmente dos veces sobre los marines estadounidenses en Gavutu, matando a cuatro de ellos, se canceló el apoyo adicional de los aviones del portaaviones. Sin embargo, el San Juan colocó sus proyectiles en la isla correcta y bombardeó Tanambogo durante 30 minutos. El asalto de los marines comenzó a las 16:15, tanto con lanchas de desembarco como desde el otro lado de la calzada, y, con la ayuda de dos tanques ligeros Stuart de los marines , comenzó a avanzar contra las defensas japonesas. Uno de los tanques se atascó en un tocón. Aislado de su apoyo de infantería, fue rodeado por un grupo de unos 50 aviadores japoneses. Los japoneses prendieron fuego al tanque, matando a dos de sus tripulantes y golpearon severamente a los otros dos miembros de la tripulación antes de que la mayoría de ellos murieran por el fuego de fusilería de los marines. Los marines contaron más tarde 42 cuerpos japoneses alrededor del casco quemado del tanque, incluidos los cadáveres del oficial ejecutivo de Yokohama y varios de los pilotos del hidroavión. Uno de los supervivientes japoneses del ataque al tanque informó: "Recuerdo haber visto a mi oficial, el teniente comandante Saburo Katsuta del Grupo Aéreo de Yokohama, encima del tanque. Esta fue la última vez que lo vi". [46] El comandante general de las tropas en Tanambogo era el capitán (rango naval) Shigetoshi Miyazaki, que se inmoló dentro de su refugio en la tarde del 8 de agosto. [47]
Durante todo el día, los marines dinamitaron metódicamente las cuevas, destruyendo la mayoría de ellas a las 21:00. [48] Los pocos japoneses supervivientes llevaron a cabo ataques aislados durante toda la noche, con enfrentamientos cuerpo a cuerpo. Al mediodía del 9 de agosto, toda la resistencia japonesa en Tanambogo terminó. [49] En la batalla por Gavutu y Tanambogo, murieron 476 defensores japoneses y 70 marines o personal naval de los EE. UU. De los 20 prisioneros japoneses tomados durante la batalla, la mayoría no eran en realidad combatientes japoneses, sino trabajadores coreanos pertenecientes a la unidad de construcción japonesa. [50]
A diferencia de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los desembarcos en Guadalcanal encontraron mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, el general Vandegrift y 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal entre Koli Point y Lunga Point. Al avanzar hacia Lunga Point, no encontraron resistencia excepto por una selva tropical "enmarañada", y se detuvieron para pasar la noche a unos 1.000 m (1.100 yd) del aeródromo de Lunga Point. Al día siguiente, nuevamente contra poca resistencia, los marines avanzaron hasta el río Lunga y aseguraron el aeródromo a las 16:00 del 8 de agosto. Las unidades de construcción naval japonesas habían abandonado el área del aeródromo, dejando atrás alimentos, suministros y equipos de construcción y vehículos intactos. [51]
Durante la batalla, unos 80 japoneses escaparon de Tulagi y Gavutu-Tanambogo nadando hasta la isla Florida. Sin embargo, todos fueron perseguidos y asesinados por patrullas de la Fuerza de Defensa del Protectorado de las Islas Salomón de la Marina y de Alemania durante los dos meses siguientes. [52]
Los aliados convirtieron rápidamente el fondeadero de Tulagi, uno de los mejores puertos naturales del Pacífico Sur, en una base naval y estación de reabastecimiento de combustible. Durante las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón , Tulagi sirvió como una base importante para las operaciones navales aliadas. Dado que los japoneses ejercían el control sobre los mares cercanos durante la noche durante toda la campaña de Guadalcanal, cualquier barco aliado en el área de Guadalcanal que no pudiera partir al anochecer a menudo se refugiaba en el puerto de Tulagi. Los barcos aliados dañados en las batallas navales que ocurrieron entre agosto y diciembre en las cercanías de Guadalcanal generalmente anclaban en el puerto de Tulagi para reparaciones temporales antes de dirigirse a los puertos de la retaguardia para reparaciones permanentes. [53]
Más adelante en la campaña, Tulagi también se convirtió en una base para los barcos PT estadounidenses que intentaron interceptar las misiones del " Tokyo Express " de los japoneses para reabastecer y reforzar sus fuerzas en Guadalcanal. También se estableció una base de hidroaviones en la cercana isla de Florida. [54] [55] Sin embargo, a excepción de algunas tropas que se quedaron para construir, guarnecer, operar y defender la base en Tulagi, la mayoría de los marines estadounidenses que habían asaltado Tulagi y los islotes cercanos fueron reubicados en Guadalcanal para ayudar a defender el aeródromo, más tarde llamado Henderson Field por las fuerzas aliadas, ubicado en Lunga Point. [56]
El portaaviones de escolta de la Armada estadounidense USS Tulagi —en servicio entre 1943 y 1946— recibió ese nombre por los combates en Tulagi. [57]
