Las colinas , las tierras calcáreas , las colinas calcáreas o simplemente las colinas calcáreas son áreas de colinas calcáreas abiertas , como las North Downs . Este término se utiliza para describir el paisaje característico del sur de Inglaterra donde la tiza queda expuesta en la superficie. [1] El nombre "downs" se deriva de la palabra inglesa antigua dun, que significa "colina". [2]
La mayor superficie de tierras bajas del sur de Inglaterra está formada por la llanura de Salisbury , principalmente en Wiltshire . Al suroeste, las tierras bajas continúan a través de Cranborne Chase hacia Dorset como Dorset Downs y hacia el sur a través de Hampshire como Hampshire Downs hacia la Isla de Wight . Al noreste, las tierras bajas continúan a lo largo de Berkshire Downs y Chiltern Hills a través de partes de Berkshire , Oxfordshire , Buckinghamshire , Hertfordshire , Bedfordshire y Cambridgeshire . Al este, las tierras bajas se encuentran al norte de Weald en Surrey , Kent y parte del Gran Londres , formando North Downs . Al sureste, las tierras bajas continúan hacia West Sussex y East Sussex como South Downs . [1] También se encuentran colinas de tiza similares más al norte en Lincolnshire y Yorkshire , donde se las conoce como Wolds .
El Grupo Chalk es una secuencia de calizas del Cretácico Superior . La litología dominante es tiza blanca porosa relativamente blanda con un lecho poco definido. La tiza se clasifica como biomicrita , [3] con cocolitos microscópicos y otros restos fósiles de grano fino en una matriz de lodo de micrita . También se depositaron pequeñas cantidades de sílice, principalmente de espículas de esponja , que se movieron durante la diagénesis y se acumularon para formar pedernales . El Grupo de Creta se superpone directamente a la arcilla Gault superior impermeable del Cretácico Inferior o a la Formación de Arena Verde Superior permeable sobre la Arcilla Gault.
Desde su depósito, la creta del sur de Inglaterra ha sido levantada, fallada , fracturada y plegada por los efectos distantes de la orogenia alpina . La fracturación ha aumentado considerablemente la permeabilidad de la creta, de modo que es un acuífero importante . [4] Las cuencas sedimentarias formadas por rifting durante el Triásico al Cretácico Inferior se invirtieron durante el Paleógeno Tardío al Mioceno , lo que llevó a la formación de estructuras como el Anticlinal de Wealden y el Monoclinal de Portland-Wight . [5] La erosión posterior ha producido las crestas características del paisaje de tierras bajas. El paisaje se modificó aún más durante el período Cuaternario por la proximidad de la zona al borde sur de las capas de hielo formadas durante la última glaciación . Estos efectos periglaciales incluyeron cantidades significativas de disolución de la creta y la modificación de los valles existentes debido a una combinación de suelo congelado y deshielo . [6]
Las tierras bajas se desarrollan cuando la roca calcárea queda expuesta en la superficie. La tiza se erosiona lentamente para formar colinas y valles característicos. Como la capa de tiza del Cretácico en el sur de Inglaterra suele estar inclinada, las colinas de tiza a menudo tienen una marcada pendiente escarpada en un lado, que es muy empinada, y una pendiente mucho más suave en el otro. Donde las colinas se encuentran con el mar, se forman característicos acantilados de tiza blanca , como los Acantilados Blancos de Dover y Beachy Head . [1]
Los depósitos de tiza son generalmente muy permeables, por lo que la altura del nivel freático en las colinas de tiza aumenta en invierno y disminuye en verano. [4] Esto conduce a características características de las tierras bajas de tiza, como valles secos o coombes , y arroyos que fluyen estacionalmente o winterbournes . La práctica de extraer agua de este acuífero para satisfacer la creciente demanda de agua puede estar sometiendo a estrés a algunas de estas corrientes.
En los valles debajo de las colinas en la base de la capa de creta, la arena verde o la arcilla de gault salen a la superficie y en la interfaz en la parte superior de la gault puede ocurrir una línea de manantial donde el agua emerge de la creta porosa o de la arena verde subyacente. En esta línea se construyeron a menudo asentamientos y granjas, ya que en las tierras más altas no había agua disponible. Esto se demuestra muy claramente bajo la escarpa de White Horse Hills , sobre el Valle de White Horse . En muchas zonas montañosas de creta no hay más agua superficial que estanques de rocío creados artificialmente . [1]
El perfil del suelo de las tierras bajas de creta en Inglaterra es un suelo delgado que se superpone a la creta original . La erosión de la creta ha creado un suelo característico conocido como rendzina . [7] A diferencia de muchos suelos en los que hay capas u horizontes de suelo fácilmente distinguibles , un suelo rendzina de tiza consiste únicamente en una capa superficial poco profunda y rica en humus oscuro que se clasifica a través de un lavado de colinas de color marrón más claro que contiene pequeñas bolitas de tiza, hasta el blanco de la tiza. sí mismo. Esto se debe en gran parte a la pureza de la tiza, que tiene aproximadamente un 98% de carbonato de calcio , y a la consiguiente ausencia de minerales arcillosos formadores del suelo que abundan, por ejemplo, en los fondos de los valles.
Las pendientes pronunciadas en tierras bajas de tiza desarrollan un patrón acanalado de escalones horizontales cubiertos de hierba de uno o dos pies de altura. Aunque posteriormente se enfatizaron por el paso de ganado vacuno y ovino por ellas, estas terrazas (comúnmente conocidas como huellas de ovejas) se formaron por el movimiento del suelo cuesta abajo, un proceso conocido como fluencia del suelo .
El hábitat dominante en las tierras bajas de creta son los pastizales típicamente calcáreos , formados por el pastoreo tanto de ganado como de animales salvajes. Las tierras bajas de tiza a menudo no son aptas para la agricultura , la horticultura o el desarrollo intensivo debido al suelo poco profundo y pobre en nutrientes y a las pendientes difíciles. Por esta razón, las tierras bajas a menudo sobrevivían sin cultivarse cuando otras tierras más fáciles de trabajar eran aradas o resembradas. Esta estructura de suelo poco profunda hace que los ecosistemas de las tierras bajas sean extremadamente frágiles y fáciles de destruir. Con maquinaria y técnicas de fertilización modernas, se ha hecho posible utilizar algunas tierras bajas previamente no cultivadas para la agricultura, y la disminución del pastoreo extensivo ha significado que muchas áreas de tierras bajas, ni cultivadas ni pastoreadas, vuelvan a ser matorrales u otros hábitats menos raros, destruyendo esencialmente la delicada pradera calcárea. La cobertura de pastizales calcáreos de las tierras bajas del Reino Unido ha sufrido una fuerte disminución desde mediados del siglo XX. No hay cifras completas, pero una muestra de sitios de creta en Inglaterra encuestados en 1966 y 1980 mostró una pérdida del 20% en ese período y una evaluación de pastizales de creta en Dorset encontró que más del 50% se había perdido entre mediados de los años cincuenta y principios de 1950. principios de los años 1990. Gran parte de las tierras bajas cretáceas restantes se han protegido contra futuros desarrollos para preservar su biodiversidad única . [1]
