El P 26/40 fue un tanque pesado italiano de la Segunda Guerra Mundial (a veces definido como tanque medio en comparación con los tanques de otras naciones). Estaba armado con un cañón de 75 mm y una ametralladora Breda de 8 mm , además de otra ametralladora opcional en un montaje antiaéreo . [3] El diseño había comenzado en 1940, pero muy pocos se habían construido cuando Italia firmó el armisticio con los Aliados en septiembre de 1943 y los pocos producidos después fueron utilizados por los alemanes. [4]
La designación oficial italiana era carro armato ("vehículo blindado") P 26/40. La designación significa: P de pesante ("pesado"), el peso de 26 toneladas y el año de adopción (1940). [5] Si bien se consideraba un tanque pesado según los estándares de Italia, el P26/40 era mucho más similar en rendimiento a los tanques medianos de otras naciones.
El trabajo de desarrollo comenzó en 1940, por orden específica de Benito Mussolini . [6] Los requisitos iniciales eran un tanque de 20 toneladas (la carga máxima permitida por los puentes de pontones) con un cañón de 47 mm , tres ametralladoras y una tripulación de cinco, pero este fue rápidamente reemplazado por otro diseño de 25 toneladas, que se llamaría P26 . El trabajo de desarrollo avanzó rápidamente, excepto por el motor; el personal militar italiano, el Stato Maggiore , quería un motor diésel , mientras que los constructores favorecían un motor de gasolina .
Sin embargo, en Italia en ese momento no había motores (diésel o gasolina ) disponibles capaces de desarrollar los 300 hp (220 kW) requeridos, y la industria de tanques italiana (es decir, el duopolio Fiat - Ansaldo ) no recurrió a motores de aviación fácilmente disponibles para sus tanques como lo habían hecho los fabricantes de tanques estadounidenses y británicos contemporáneos. El diseño de un nuevo motor fue muy lento, y al final se probó un motor de gasolina de 420 hp (310 kW) (Fiat 262), aunque finalmente no fue adoptado. [4]
El primer diseño (cuyo prototipo estuvo listo a mediados de 1941) se denominaba provisionalmente P75 (por el calibre del cañón) y era similar a un M13/40 ampliado , pero con un obús 75/18 (el mismo que montaba el Semovente da 75/18 ) y más blindaje ; el prototipo fue modificado sustituyendo el cañón principal por un cañón 75/32 con ametralladora coaxial. Tras conocerse en 1941 la existencia de los T-34 soviéticos , gracias a un tanque capturado suministrado por los alemanes, todo el diseño fue modificado radicalmente: el blindaje fue rápidamente engrosado (de 40 a 50 mm en el frente y de 30 a 40 mm en los laterales) y rediseñado, adoptando placas más marcadamente inclinadas, y se adoptó el nuevo cañón 75/34; mientras tanto, se eliminó el montaje de doble barbeta en el casco. [7] La designación del cañón "75/34" se refería a un cañón de 75 mm de diámetro y una longitud equivalente a 34 calibres . Sin embargo, el aumento de peso (que ahora alcanzaba las 26 toneladas) y las dificultades para encontrar un motor adecuado dificultaron aún más el inicio de la producción en masa; al final, se decidió que el prototipo y las primeras muestras de producción iban a estar equipadas con un motor diésel SPA 8V de 330 HP, que luego sería reemplazado por un motor de gasolina de 420 HP. [3]
Sólo unos pocos modelos de preproducción (entre uno y cinco dependiendo de la fuente) se completaron en los meses previos al armisticio italiano en septiembre de 1943, momento en el que fueron adquiridos por la Wehrmacht alemana . [8] Unos pocos fueron utilizados en combate, bajo la designación alemana de Panzerkampfwagen P40 737(i) , por ejemplo en Anzio ; algunos, sin motores, fueron utilizados como puntos fuertes estáticos. [8]
En septiembre de 1943, solo se terminaron 21 P 40 y, durante el armisticio, sirvieron en la defensa de Roma. Los alemanes ordenaron que la producción continuara después del armisticio y asignaron los tanques terminados al Batallón de Entrenamiento de Tanques del Sur, a las Compañías Panzer de la Policía 10 y 15 y a la 24 División de Montaña Waffen de los SS Karstjäger . [4] El Batallón de Entrenamiento de Tanques del Sur entrenó a las unidades para utilizar tanques italianos capturados y tenía cinco P 40 en su inventario. La 10.ª Compañía Panzer de la Policía sirvió en Rusia antes de ser redesplegada al norte de Italia a fines de 1944 para tareas antipartisanas con la 15.ª Compañía Panzer de la Policía. [8] Formada en el verano de 1944, la 24.ª División de Montaña Waffen fue desplegada en Trieste y Udine a lo largo de la costa adriática . En marzo de 1945, durante la retirada hacia Austria , perdieron varios tanques P 40 a manos de los Sherman de la 6.ª División Blindada británica . El ejército alemán utilizó alrededor de cien P 40, de los cuales unos 40 no tenían motor y se utilizaban como emplazamientos estáticos en posiciones defensivas como las líneas Gustav y Gótica . [8]
El tanque sirvió también bajo tripulación italiana, fue empleado en pequeñas cantidades en el Grupo Blindado Leoncello de la República Social Italiana , uno de los P40 del Leoncello también fue capturado por los partisanos italianos después de las revueltas en Milán. [9]
... el tanque P40 fue empleado por el Grupo "Leoncello" sólo en los últimos días de la guerra, cuando una parte del "Leoncello" fue enviada a Milán, donde Mussolini había trasladado su cuartel general, en un primer intento de convertir la ciudad en una especie de "fuerte" en el que esperar la llegada de los aliados. Éste fue uno de los proyectos fantasiosos realizados en aquellos últimos momentos de la guerra por muchos jefes del fascismo republicano, como el concebido por Pavolini para el llamado "Ridotto" de Valtellina. En Milán, de hecho, se planeó concentrar a los mayores del fascismo en la zona de Corso Monforte y Via Mozart, donde estaban la Prefectura y el mando de las Brigadas Negras y, por este motivo, el pequeño grupo de tanquistas del "Leoncello" recibió dos tanques P40 de los alemanes, que también los entrenaron un poco. Los tanques fueron utilizados entonces sólo para tareas de guarnición y no tomaron parte en ninguna lucha contra los partisanos. Los tanques fueron abandonados por sus tripulaciones durante la insurrección del 25 de abril y al menos uno de ellos fue reutilizado por los partisanos durante ese día (con un gran y evidente símbolo comunista pintado sobre él). Los dos tanques fueron producidos por la fábrica de Vanzetti, una pequeña fábrica que producía blindados bajo licencia durante el último período de la guerra (la historia de los dos tanques fue confirmada en una carta del capitán Zuccaro, creador y comandante del "Leoncello"). Los dos P40 no tenían ningún símbolo del Grupo Blindado "Leoncello", tenían sólo el patrón de camuflaje habitual de ese tipo de tanque... [1]
La torreta era operada por dos tripulantes, lo que suponía un inconveniente importante, ya que suponía una carga de trabajo excesiva para el comandante del tanque. En aquella época, la mayoría de los tanques nuevos se diseñaban con torretas para tres tripulantes. Además, carecía de cúpula para el comandante. [4]
El arma principal era el cañón 75/34, una evolución del cañón divisional Modelo 37 (de 34 calibres de longitud), que conservaba las mismas dimensiones. [3] Esta arma tenía una velocidad inicial de unos 700 m/s (2.300 pies/s); y normalmente estaba provista de unos 75 proyectiles de munición. Sus proyectiles perforantes podían penetrar aproximadamente 70 mm de blindaje a 500 metros. [10] Como armamento secundario, la P 40 tenía una ametralladora coaxial y otra que podía utilizarse en el papel antiaéreo, evitando el tradicional montaje doble en el casco; la carga de munición estándar también era menor, sólo unos 600 proyectiles, en comparación con los 3.000 de la serie "M".
Los sistemas mecánicos eran un desarrollo de la serie "M", en particular la suspensión de ballestas que era fiable, pero que en terrenos difíciles no permitía velocidades similares a las más modernas suspensiones Christie o de barra de torsión . No obstante, la relación potencia-peso suponía una mejora significativa en movilidad respecto a sus predecesores.
El blindaje, bastante resistente para los estándares italianos, era inclinado y de 60 mm de espesor en la parte delantera de la torreta y el mantelete (en comparación, el M13/40 tenía 42 mm), pero aún estaba remachado en una época en la que la mayoría de los tanques se construían mediante soldadura . [4] En comparación con el blindaje soldado, el blindaje remachado es vulnerable a romperse en las juntas, lo que significa que incluso las placas bastante resistentes pueden verse derrotadas por fallas de remaches. El blindaje frontal tenía una pendiente compuesta con un mejor revestimiento de 50 mm/45 grados.
El blindaje era capaz de proteger al tanque contra los primeros cañones antitanque (y de tanque), como el QF de 2 libras británico de 40 mm (1,6 pulgadas) , pero era vulnerable a las armas antitanque posteriores, como el QF de 6 libras de 57 mm (2,24 pulgadas) que entró en servicio en 1942, y fue completamente superado por el QF de 17 libras de 76 mm (3 pulgadas ) que entró en uso en 1943.
El diseño del P 40 era razonablemente moderno, pero el tanque carecía de algunas características modernas como blindaje soldado, suspensión moderna y una cúpula para el comandante. El P 40 fue designado como un tanque pesado en Italia, no por su peso, sino por su papel previsto [11] en apoyo de los ampliamente utilizados tanques medianos ("M") en los campos de batalla. En peso, blindaje y armamento era similar a los tanques medianos de la Wehrmacht u otros ejércitos contemporáneos, su armamento y protección eran aproximadamente los mismos que el tanque estadounidense M4 Sherman de producción temprana. [12] Fue la evolución final de los diseños de tanques italianos, que comenzó con las tanquetas basadas en Vickers (como la CV29 y la L3/35 ) y se desarrolló en modelos como el tanque mediano M11/39 , una construcción mucho más pesada cuyo diseño interno compartía muchas características de las tanquetas anteriores.
Se encargaron unos 1.200 tanques (pero el total se redujo posteriormente a 500 cuando comenzaron los trabajos de desarrollo del P 43, más pesado), pero el inicio de la producción se retrasó por los problemas con el motor y por otros factores, como el bombardeo de la fábrica de SPA en Turín en septiembre de 1942; al final, la producción no comenzó hasta el verano de 1943. [8]
Ansaldo construyó alrededor de ciento veinte P 40 desde entonces hasta el final de la guerra, aunque la mayoría no se completaron por completo debido a la falta de motores.
Hubo al menos dos variantes planificadas del P 40, desarrolladas a principios de 1943 cuando el Ejército italiano se dio cuenta de que el tanque era inferior a otros diseños como el Panther alemán . El primero se denominó P 43 , un tanque con un peso de unas 30 toneladas, con placas de blindaje de unos 50-80 mm de espesor y un armamento principal compuesto por el cañón 75/34 o un cañón 105/23. [4] En septiembre de 1943, Fiat y Ansaldo comenzaron el desarrollo de un nuevo diseño que pudiera ser comparable al Panther, y el resultado fue el P 43 bis, con un blindaje muy inclinado, un motor de 450 HP y un cañón 90/42. Estos diseños nunca pasaron de la etapa de maqueta de madera, pero es posible que se creara un prototipo en los primeros meses de 1945. [13]
El otro proyecto fue el Semovente 149/40 , basado en el casco del P 40. Solo se construyó uno de estos vehículos. [4] Estaba destinado a ser un cañón autopropulsado de gran movilidad , y su armamento era el cañón más potente del Real Ejército Italiano : una pieza de artillería de calibre 149 mm/40 con un alcance de más de 23 km (14 mi) (un poco más que el del M1 Long Tom estadounidense de 155 mm ). Este cañón se produjo en muy pocas cantidades, y la artillería italiana permaneció equipada principalmente con armas obsoletas durante la guerra. Debido a su masa, era bastante voluminoso para mover, por lo que se decidió construir una versión autopropulsada, utilizando el más potente de todos los vehículos militares italianos. Todo el espacio del casco del P 40 se dedicó a soportar el cañón, por lo que la munición y la tripulación habrían requerido el traslado de vehículos adicionales. El cañón habría estado listo para disparar en tres minutos desde que se detuvo, en comparación con los 17 minutos que necesitaba la artillería remolcada.
El Semovente 149/40 comenzó a fabricarse en 1942 y el prototipo se probó en 1943, pero el ejército italiano no quedó muy impresionado. Tras el armisticio, el vehículo fue adquirido por los alemanes, que tampoco quedaron muy impresionados. Finalmente, las fuerzas estadounidenses lo capturaron durante la invasión de Alemania y lo enviaron al campo de pruebas de Aberdeen para realizar pruebas.
Todavía existen dos P26/40, una conservada en el Museo della Motorizzazione en Roma y otra está actualmente en exhibición cerca del cuartel del ejército cerca de Lecce . [14] [15] [16]