El embalse Elephant Butte es un embalse en la parte sur del río Grande en el estado estadounidense de Nuevo México , a 8 km al norte de Truth or Consequences . El embalse es el 84.º lago artificial más grande de los Estados Unidos y el más grande de Nuevo México por superficie total y volumen máximo. Es el único lugar en Nuevo México en el que se pueden encontrar pelícanos posados en el lago o junto a él. También hay bases temporales de la Guardia Costera de los Estados Unidos estacionadas en Elephant Butte. Está represado por la presa Elephant Butte y es parte del parque estatal más grande de Nuevo México, el parque estatal del lago Elephant Butte . [1]
El embalse forma parte del Proyecto Río Grande para proporcionar energía y riego al centro-sur de Nuevo México y al oeste de Texas . Comenzó a llenarse en 1915 y 1916 y en su punto más alto era el lago artificial más grande del mundo. [2] [3]
El embalse puede contener 2.065.010 acres-pies (2,54715 × 10 9 m 3 ) de agua [2] de un drenaje de 28.900 millas cuadradas (74.850 km 2 ). [4] Proporciona riego a 178.000 acres (720 km 2 ) de tierra. [2]
La pesca es una actividad recreativa popular en el embalse, en el que se pueden encontrar lubina rayada , lubina blanca , lubina negra , pez perca , lucioperca y bagre .
El embalse, la presa y la zona circundante reciben su nombre de un núcleo volcánico, " Elephant Butte ", similar a Devils Tower , en Wyoming . Ahora es una isla en el lago cuando los niveles de agua son altos. Se decía que el cerro tenía la forma de un elefante acostado de lado.
La presa propuesta figuraba en la Convención de Aguas Fronterizas de 1906 entre Estados Unidos y México, que especificaba cuánta agua debía entregarse a México una vez finalizada la construcción de la presa. [5]
La presa Elephant Butte se construyó entre 1911 y 1916, y el embalse se empezó a llenar en 1915. Fue una gran proeza de ingeniería en su época, y la enorme presa de hormigón es la principal característica del Distrito Histórico Nacional del Registro de Elephant Butte. Los Parques Estatales de Nuevo México operan un centro de visitantes, que contiene información sobre la construcción de la presa. Fue la segunda presa de riego más grande jamás construida en el momento de su construcción y solo fue superada en 1970 por la presa de Asuán en Egipto , y el embalse fue el lago artificial más grande del mundo. [3]
Surgió una gran comunidad de construcción, que incluía dos campamentos de trabajadores, ferrocarriles , tanques de agua, sistemas de teleféricos y el antiguo edificio administrativo de la Oficina de Recuperación . Los "campamentos" albergaron a trabajadores estadounidenses y mexicanos durante la construcción de la presa. Uno de los antiguos campamentos terminó debajo del propio embalse; el otro desapareció por completo. Además, muchas comunidades centenarias y aldeas agrícolas fueron "arrasadas" por el llenado del embalse y ahora yacen en el fondo, incluidas estructuras de piedra completas. Más de 2.000 personas fueron desplazadas por el llenado del embalse. [3]
Cuando el embalse empezó a llenarse en 1915, el uso de riego aguas abajo era mucho más limitado que hoy, lo que permitió que el lago permaneciera relativamente lleno. El lago experimentó un altiplano por primera vez en mayo de 1942. Ese fue el altiplano más profundo registrado y tiñó de blanco el paisaje inundado con yeso y otros minerales y sedimentos depositados en las colinas circundantes. En 1946, la nueva infraestructura de riego permitió un uso intensivo del agua para la agricultura aguas abajo. En 1950, el uso de "plena producción", junto con una intensa sequía en la cuenca superior, había hecho que los niveles de agua cayeran muy por debajo de los niveles iniciales de 1915. El nivel de almacenamiento más bajo registrado se produjo el 6 de agosto de 1954. Otro altiplano de mayor duración se produjo en julio de 1985 y duró con el aliviadero en uso hasta 1988. Otros altiplanos se produjeron en 1994 y 1995. La mayoría de las fotografías que muestran un lago lleno son de ese período relativamente húmedo. La sequía ha persistido desde entonces y, a febrero de 2022, los niveles de agua nunca se han recuperado. [6] [7]
El antiguo edificio administrativo de la Oficina de Recuperación todavía se mantiene en pie como un establecimiento de alojamiento y desayuno . Junto con otras estructuras de la época, está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [8] Cuando el lago cae más de 10 metros (30 pies) por debajo de su capacidad máxima, las ruinas del antiguo taller de máquinas y la planta de energía quedan fuera del agua. [9] Ubicada cerca de la costa sureste, se creía que la estructura de hormigón de 3000 pies cuadrados eran los restos del antiguo hospital de campaña que servía al equipo de construcción de la presa, que se lesionaba con frecuencia. Ese edificio está en realidad más arriba en el acertadamente llamado "Cañón del Hospital". Hay planes en marcha para convertir las ruinas del taller de máquinas en un destino de buceo en años con un alto nivel de agua. [10]
El secuestrador y torturador estadounidense David Parker Ray torturó a sus víctimas en su remolque cerca del embalse entre 1957 y 1999. Se sospecha que mató a sus víctimas y desechó los cuerpos en el lago, pero un superviviente al que creía haber matado fue abandonado cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Las autoridades han llevado a cabo búsquedas de sus víctimas en el lago, pero no han encontrado restos humanos allí ni en ningún otro lugar que estén relacionados con las actividades de Ray. [3]
En 2014, un grupo que celebraba una despedida de soltero en los sedimentos expuestos del lago descubrió la cabeza y los colmillos de un estegomastodonte de 3,2 millones de años , pariente de los verdaderos elefantes, en excelentes condiciones. Se trata de uno de los hallazgos más completos de un estegomastodonte en la zona. El cráneo se exhibe en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México . [3]
