El almirante Sir Charles Wager PC (24 de febrero de 1666 - 24 de mayo de 1743) fue un oficial y político de la Marina Real inglesa que sirvió como Primer Lord del Almirantazgo entre 1733 y 1742. A pesar de su heroico servicio activo y su firme administración y servicio diplomático, se puede criticar a Wager por no haber logrado abordar un grave problema de dotación de personal.
Sin embargo, en realidad, la preponderancia numérica de la Marina Real sobre otras armadas fue mayor que en cualquier otro momento del siglo, y sus instalaciones de astilleros, bases en el extranjero (Wager estuvo muy involucrado en el desarrollo de nuevas bases en el Caribe), organización de abastecimiento y coordinación central fueron de lejos las más elaboradas y avanzadas.
Aunque el diseño de los buques de guerra británicos era inferior al francés en algunos aspectos, el verdadero problema era la insuficiencia de los versátiles y aptos para navegar buques de 60 cañones, una clase que el Almirantazgo de Wager había decidido aumentar durante la década de 1730 pero, como demostraría la experiencia en tiempos de guerra, no con la suficiente agresividad.
Nació en Rochester, Kent , después de la muerte de su padre, el capitán Charles Wager (n. 1630), el 24 de febrero de 1666. Su padre había comenzado su vida en el servicio mercante y luego ascendió en la marina de la Commonwealth. Su madre era Prudence (n. 1640/41), hija del vicealmirante William Goodsonn , quien se convirtió en un oficial de renombre en la marina de la época. Wager comentó en 1731: "Por ambos lados estoy relacionado con la marina". [1] Su abuelo paterno fue John Wager (fallecido en 1656 cuando era capitán del Greyhound que explotó en acción con piratas españoles) de St Margaret's, Rochester, que se convirtió en marinero después de emigrar de Charlton Kings , Cheltenham. [2]
Su padre comandaba el Yarmouth en la flota que trajo a Carlos II a Inglaterra y pronto demostró ser un oficial capaz, confiable y muy querido de la Marina Real. Cenaba en la casa de Samuel Pepys , quien comentó en su diario: "Este capitán es un tipo valiente y corpulento, y creo que muy honesto". [3] Dos años después de la muerte de Wager mayor, Samuel Pepys escuchó a un amigo que había estado en Tánger comparar su conducta con la de otros que habían servido en el Estrecho de Gibraltar , comentando, como señaló Pepys, "que de todos los ingleses que alguna vez estuvieron allí, nunca hubo ningún hombre que se comportara como el pobre Charles Wager, a quien los mismos Moore mencionan con lágrimas en los ojos a veces". [4] Prudence se volvió a casar después de la muerte de su padre con Alexander Parker , un cuáquero y comerciante de Londres. Ya había una hermana mayor, Prudence, y el matrimonio produjo seis hijos más. [5]
Wager fue aprendiz de un capitán mercante cuáquero de Nueva Inglaterra llamado John Hull de Barnstable, Massachusetts, que operaba un servicio de transporte transatlántico. La madre de Wager fue testigo cuando John Hull se casó con Alice Teddeman en la Reunión Cuáquera de Londres en 1684. Cuando el Dr. Teddeman Hull, su hijo mayor, visitó Londres en 1742, tenía una carta de presentación del gobernador Richard Ward de Rhode Island que decía que era "el hijo del capitán John Hull, ex de esta colonia, bajo cuya tutela se educó Sir Charles Wager". [6] Fue mientras trabajaba con el cuáquero John Hull que Wager mostró la fuerza de carácter que finalmente lo llevó a la atención de la Marina. Durante uno de los muchos viajes transatlánticos, el barco que Hull comandaba con Wager como suplente fue emboscado por un corsario francés y le dijo que " golpearan ". Hull no podía luchar debido a sus convicciones religiosas, pero igualmente se resistía a entregar su valioso barco y carga, por lo que recurrió a su mano derecha. El joven Wager no compartía la religión de su patrón y no tenía tales escrúpulos, por lo que fue Wager "quien aceptó el encuentro y, poniéndose a trabajar con el francés, pronto lo obligó a irse". [7]
El registro más antiguo del servicio naval de Wager es su inclusión como teniente de la fragata Foresight el 1 de agosto de 1689. En 1691 se había convertido en primer teniente del Dreadnought (64 cañones). El 8 de diciembre de ese año se casó con Martha Earning (n. 1664×6, f. 1748), hija de Anthony Earning, un capitán de la marina de la Commonwealth que entró al servicio de la Compañía de las Indias Orientales después de 1660 y murió mientras era capitán del George en el océano Índico. Wager estuvo en el Britannia , el buque insignia del almirante Edward Russell , en 1692, participó en la batalla de Barfleur y fue nombrado capitán de puesto el 7 de junio. [5]
En 1693, Wager estuvo al mando del Samuel and Henry (44 cañones), en el que transportaba el comercio de Nueva Inglaterra. En 1694 fue capitán del Newcastle (48 cañones) y en 1695, tras un mes en el Mary , fue reasignado al Woolwich (54 cañones). A principios de marzo de 1696, el Woolwich vigilaba Dunkerque ante los rumores de una invasión. Un mes después, Wager se trasladó al Greenwich (50 cañones) y comandó un pequeño escuadrón para transportar el comercio del tabaco de regreso a casa desde el Chesapeake . Se quedó en el Greenwich hasta que le dieron de baja a finales de 1699. Vivió en las cabañas de Watergate, en Kilminorth, cerca de West Looe, con la mitad del sueldo mientras su barco estaba en reparación en Plymouth . Inmediatamente se convirtió en ciudadano libre de ese distrito. Como informó al Almirantazgo en junio de 1700, su residencia estaba a sólo "unas diez millas del astillero de Su Majestad en Plymouth" y podría "estar en Londres en cuatro o cinco días, si fuera necesario". [8] Ocho meses después, en febrero de 1701, fue designado para el Medway (64 cañones). En la movilización de enero de 1702 para la Guerra de Sucesión Española fue asignado al Hampton Court (70 cañones) y permaneció como su capitán durante los siguientes cinco años. Comandó un escuadrón de cuatro de línea y dos fragatas que navegaron entre el cabo Barfleur y la isla de Batz a principios de 1703. Más tarde ese año fue al Mediterráneo y en octubre quedó bajo el mando del almirante George Byng (más tarde Lord Torrington ). Los capitanes Wager y John Baker fueron los hombres que Byng envió a tierra para llevar a cabo negociaciones y presenciar la firma del tratado renegociado de Inglaterra con el Dey de Argel . En 1704, Wager volvió al Mediterráneo y estuvo con la flota al mando de Sir George Rooke que capturó Gibraltar . El Hampton Court estaba en servicio destacado y se perdió la batalla de Málaga , pero estuvo presente en la captura de Barcelona en 1705. Después de pasar el invierno con la escuadra de Sir John Leake en Lisboa , Wager participó en el socorro de Barcelona y en la conquista de Ibiza y Mallorca antes de regresar a casa con Leake más tarde en 1706. [5]
Como capitán de alto rango, que había comandado escuadrones destacados, Wager era una elección lógica para la estación de Jamaica . [9] Nombrado en enero de 1707, dejó Spithead en la Expedición (70 cañones) el 28 de marzo y llegó a Jamaica el 22 de junio. Se sabía que un escuadrón francés al mando del almirante Ducasse venía de Europa, y los despliegues iniciales de Wager estaban diseñados para obtener información de su llegada y proteger el comercio. Se enteró en diciembre de que Ducasse había ido a La Habana , muy a sotavento; por lo tanto, el escuadrón francés (diez de la línea) no podía sorprender a Jamaica ni proteger a los galeones de la flota del tesoro española en el istmo, y si esos galeones seguían su práctica habitual de regresar a Cartagena de Indias antes de proceder a La Habana, Wager tendría la oportunidad de interceptarlos después de que cargaran plata peruana en Portobelo . La expedición (70 cañones), el Kingston (60 cañones) y el Portland (50 cañones), además de un brulote, partieron de Port Royal a tiempo para alcanzar, el 23 de mayo de 1708, una posición a unas 36 millas al oeste de Cartagena. A continuación se produjo la acción que más tarde se denominó la Acción de Wager , en la que un barco del tesoro fue destruido y otro fue capturado, mientras que los otros escaparon al puerto de Cartagena. Las ganancias de su captura le permitieron regresar a Inglaterra convertido en un hombre rico. También volvió a casa como contraalmirante, ascenso por antigüedad que se produjo el 19 de noviembre de 1707. Su riqueza procedía principalmente de la plata del galeón capturado, cuyo valor se estimaba en más de 60.000 libras, además de su parte de la bandera de otros premios capturados en las Indias Occidentales. La acción contra los galeones lo convirtió en un héroe y fue nombrado caballero el 8 de diciembre de 1709. En Portsmouth fue nominado para una elección parcial al parlamento y fue elegido el 23 de enero de 1710. [10]
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A pesar de la aplastante victoria de los conservadores en las elecciones de 1710, Wager fue reelegido para el escaño de Portsmouth, pero la Cámara dominada por los conservadores revocó el resultado a petición de los conservadores. Como era un Whig firme , ya no podía esperar un mando importante, por lo que se preparó para pasar el resto de su vida en tierra, en contraste con los veinte años anteriores de servicio marítimo casi continuo. Aunque no hay constancia de que volviera a residir en Kilminorth, sirvió como diputado por West Looe de 1713 a 1715. [10]
Tras la muerte de la reina Ana , Wager seguía figurando como contraalmirante y se le ordenó hacerse cargo de los barcos en Portsmouth y, más tarde, ir al estrecho de Gibraltar y asumir el mando de la flota del Mediterráneo. Sin embargo, optó por convertirse en contralor de la Armada y tres años más tarde, en marzo de 1718, se trasladó a la Junta del Almirantazgo , sirviendo bajo el segundo ministerio de Stanhope-Sunderland y luego en el ministerio de Walpole-Townshend , donde permaneció durante 24 años, casi hasta el final de su vida. [11] En 1720, Wager alquiló Hollybush, una majestuosa casa de ladrillo, situada en la esquina sureste de Parson's Green , Fulham. Permaneció en la lista de almirantes y ascendió por antigüedad. En 1722 fue designado para llevar un escuadrón a Lisboa, pero la misión fue cancelada. Su bandera fue finalmente izada de nuevo en 1726 para tomar el mando de la gran Flota del Báltico enviada al Báltico para proteger a Suecia y Dinamarca de la amenaza de una flota rusa recientemente movilizada. Se detuvo primero en Copenhague , donde se reunió con la corte y completó los arreglos para la cooperación con la marina danesa. Su informe del 30 de abril de 1726 provocó una respuesta entusiasta del secretario de estado, el vizconde Townshend : "Su Majestad me ha ordenado que le haga saber de su parte que antes estaba convencido de que era un muy buen almirante, pero ahora ve que también es un ministro capaz. Todas las respuestas que dio a las preguntas que se le propusieron en la Conferencia con el Consejo danés fueron extremadamente correctas". [12] Después de visitar la corte sueca, Wager llevó sus veinte barcos de línea a Reval . Tenía órdenes de enfrentarse y destruir a la flota rusa si salía. Una zarina frustrada y enojada se sintió obligada a desmovilizarla en su lugar. Para tranquilizar a Suecia, la flota británica permaneció en Reval durante todo el verano, perdiendo muchos hombres por enfermedad, y no entró en el Támesis hasta el 1 de noviembre de 1726. Volvió a hacerse a la mar poco después, cuando llegó a Gibraltar el 2 de febrero de 1727 con seis navíos de línea, dos cruceros, dos buques bombarderos y tropas adicionales para la guarnición. La flota ayudó a cubrir los accesos terrestres; Wager ordenó que dos fragatas y un buque bombardero se dirigieran "a la parte trasera de la colina", asegurando así el reabastecimiento de la guarnición. Aunque Gran Bretaña y España estaban indudablemente en guerra, las acciones fueron generalmente cautelosas y esporádicas, excepto a principios de mayo, cuando hubo un furioso intercambio de artillería. Fue principalmente una guerra naval, con presas capturadas. La carga principal recayó en Francis Hosier .La flota de Wager en el Caribe. El rey español aceptó un cese de las armas a mediados de junio, pero no dio ninguna indicación de ceder. Finalmente, a principios de marzo de 1728, España aceptó un acuerdo y se pudo ordenar el regreso de la flota de Wager a casa; llegó el 9 de abril después de dieciséis meses en el extranjero. [5]
Wager reanudó su asistencia regular a la junta del Almirantazgo, pero nuevamente en mayo de 1729 se le ordenó tomar el mando de treinta y tres barcos, a los que pronto se unieron catorce holandeses. Esta enorme escuadra nunca abandonó Spithead y fue ridiculizada popularmente como la "flota que se queda en casa". Se reunió porque la corte de España estaba actuando como si la convención no significara nada; la flota permaneció preparada hasta que se supo que España firmaría un tratado firme. [5]
Las disposiciones de este tratado confirmaron el derecho de la reina española a ciertas partes de Italia y también se obtuvo el derecho a instalar guarniciones españolas. Parecía aconsejable tener una fuerte flota británica junto a la española cuando las tropas fueran a desembarcar en Livorno . Así, la bandera de Wager fue izada en el Namur (90 cañones) y la flota británica entró en la bahía de Cádiz el 1 de agosto de 1731 y, después de mucho entretenimiento, se dirigió al Mediterráneo. La misión en Livorno transcurrió sin incidentes, pero sufrió muchos retrasos, por lo que Wager no regresó a Inglaterra hasta el 10 de diciembre de 1731. A su llegada, informó de su sensación de "placer por haber tenido un éxito donde era dudoso". [13]
Entre abril de 1726 y diciembre de 1731, Wager pasó tantos meses enarbolando su bandera como en tierra. Las misiones que se le encomendaron llevar a cabo implicaban discreción diplomática y perspicacia estratégica. Esta misión en Livorno fue un buen ejemplo de la dualidad de funciones de las que era capaz Wager. [5] Fue ascendido a Primer Lord Naval en la Junta del Almirantazgo en mayo de 1730. [14]
En 1732, en una carta a un conocido de Gloucestershire de la oficina del Almirantazgo, comentó que durante muchos años había tenido la tendencia a retirarse. "Pero", continuó, "me han enviado a varias expediciones (no por mi propia elección), en las que he tenido tanto éxito que he obtenido la aprobación del Rey, y es muy probable que, en caso de una vacante, me pongan a la cabeza de esta Junta". [15]
Cuando Lord Torrington murió en enero de 1733, el subsecretario Delafaye informó a un colega: "Todo el mundo ve a Sir Charles Wager como la persona que ahora estará a la cabeza de los asuntos de la marina; como de hecho puedo decir que lo ha estado durante algún tiempo". [16] Parece que el conocimiento administrativo y el talento de Wager sí importaban. El nombramiento oficial como primer lord fue fechado el 21 de junio de 1733. Ese mismo año se convirtió en miembro del Consejo Privado de Su Majestad . [17] Posteriormente fue nominado y elegido diputado por Westminster en 1734. Además de la capacidad administrativa, Wager aportó algunos activos importantes al cargo. Su carácter de almirante de confianza tendió a someter a las facciones incipientes del cuerpo de oficiales. Un ejemplo de su sincero profesionalismo fue la enérgica petición que hizo a los principales ministros en diciembre de 1738 de que se le diera a Edward Vernon el mando de las Indias Occidentales, a pesar de la incesante oposición de Vernon en el parlamento. Se describió a sí mismo como un "hombre del Parlamento" ante Sir Robert Walpole [18] y en Wager Walpole demostró tener un amigo personal y un portavoz incondicional en la Cámara de los Comunes que era muy querido, estaba bien informado y gozaba de amplia confianza. Parece que cuando alguien en el gobierno necesitaba una opinión sobre geografía marítima, comercio marítimo o circunstancias coloniales, se le preguntaba a Wager. Muchas de sus respuestas, la mayoría de ellas escritas de su puño y letra, han sobrevivido. [19]
Uno de los grandes problemas sin resolver del mandato de Wager fue la dotación de la flota. En mayo de 1731, Wager había señalado: "no tenemos ninguna dificultad más que en conseguir hombres; ... nuestro país es un país tan libre que cada hombre hace lo que le place: por lo que, esta nación se perderá [sic] en un momento u otro, si no admite un remedio". [20] Tras el estallido de la llamada " Guerra de la Oreja de Jenkins " en 1739, el problema se agravó rápidamente y Wager, fuertemente alentado por el almirante Sir John Norris , presionó para que se adoptaran medidas legislativas; el gobierno presentó proyectos de ley para facilitar la dotación de la marina y Walpole los apoyó, pero el Parlamento no aprobó nada significativo. La estrategia para derrotar a España, insistió el duque de Newcastle , exigía capturar un objetivo importante en las Indias Occidentales. Esto significaba que había que enviar una gran flota y un ejército a una región donde abundaban las enfermedades tropicales. Wager no se sentía seguro, pues conocía bien el precio que tenía la demora en ese clima; su estrategia preferida era amenazar la costa peruana desde el "Mar del Sur". De ahí que el famoso viaje del comodoro George Anson, que zarpó de Inglaterra en 1740, fuera resultado de la defensa de Wager. Incluso antes de que la expedición a las Indias Occidentales saliera de Inglaterra, la epidemia de tifus de 1740, la peor del siglo, asoló a los marineros recién reclutados y se extendió por la flota, agravando seriamente el problema de la dotación y retrasando la partida. Como era de esperar, el asalto a Cartagena fracasó principalmente porque las fuerzas sucumbieron a más enfermedades tropicales. [21]
Se ha afirmado que la marina no estaba bien preparada para la guerra antes de 1739 y que la falta de preparación se debía principalmente a la incompetencia de Wager debido a su edad. Un ejemplo típico de estas críticas es la Historia de la Marina Británica de 1959, que afirma: "Las figuras principales en 1739, en la cima porque eran mayores, eran Sir Richard ('sic') Wager y Sir John Norris... [Wager] tenía setenta y cuatro años -una edad muy avanzada para aquellos días de consumo excesivo de alcohol y viruela- y no se encontraba particularmente bien". [22]
Estas afirmaciones, que parecen haber surgido mucho después de su muerte, parecen dudosas. Un capitán que asistió al gran debate del 13 de febrero de 1741 sobre si se debía pedir al rey que destituyera a Walpole de su cargo observó: «Sir Charles Wager es tan cordial como nunca lo he conocido, habló en la moción... a las cuatro de la mañana, aunque había estado allí desde las siete de la mañana anterior». En esa ocasión, Wager lanzó un desafío, diciendo que si había alguna mala gestión «en la Oficina del Almirantazgo, él y el resto de la Junta deberían responder a ella por su propia cuenta y riesgo, y no sir Robert». [23] Wager estaba lo suficientemente en forma para comandar los cruces del canal del rey en 1740 y 1741, y su decisión de regresar a Holanda en una noche tormentosa de diciembre de 1736 probablemente salvó a todo el séquito. [24]
Como sucede tan a menudo en la historia, el destino convierte la habilidad en el instrumento final de la caída. El rey insistió en que Wager lo acompañara al otro lado del canal en mayo de 1741, lo que fue una desgracia política porque el viaje coincidió con las elecciones de Westminster. Wager todavía era popular y su presencia durante las elecciones podría haber evitado la nominación sorpresa de Edward Vernon , que estaba en las Indias Occidentales y no sabía nada al respecto. Resultó que el alguacil cerró las elecciones de manera preventiva, provocando así un motín e invitando a un desafío. El fiasco, que culminó con la anulación de las elecciones en una votación muy reñida en la Cámara de los Comunes, contribuyó notablemente a la pérdida de control parlamentario de Walpole y la posterior renuncia de Wager como primer lord en enero de 1742, cuando quedó claro que Walpole estaba planeando dejar el cargo. [10]
El 8 de diciembre de 1691 se casó con Martha Earning (1664/1666 - 1748), hija de Anthony Earning, un capitán de la marina de la Commonwealth que entró al servicio de la Compañía de las Indias Orientales después de 1660 y murió mientras era capitán del George en el Océano Índico. Wager no dejó hijos. [5] Mientras estaba en Virginia, Wager adquirió la propiedad de un joven esclavo negro que nació c. 1686. Ambos padres del esclavo eran propiedad de un tal Mayor Taylor, y nació con vitíligo , lo que llevó a William Byrd II a escribir la obra de 1697 Un relato de un niño negro que está moteado en varios lugares de su cuerpo con manchas blancas, en la que registra sus observaciones del esclavo y su apariencia física. [25]
En diciembre de 1742, Wager fue nombrado tesorero de la Armada , una generosa prebenda que le sirvió como pensión. Permaneció en el parlamento, tras ser elegido por West Looe. [10] Se dice que vivía en Stanley House, Chelsea , cuando murió, en paz, el 24 de mayo de 1743 y fue enterrado en el crucero norte de la Abadía de Westminster el 30 de mayo de 1743. [26]
En 1747, Francis Gashry , durante mucho tiempo su mano derecha en los negocios, erigió un monumento del escultor Peter Scheemakers en la Abadía de Westminster, y el bajorrelieve muestra su famosa participación naval, con la inscripción "La destrucción y toma de los GALEONES ESPAÑOLES en 1708". Lady Wager murió el 7 de abril de 1748 y fue enterrada junto a él. [26]
Su heredero principal fue Charles Bolton, hijo de su hermana Prudence, a quien le pasó su propiedad en Kilmenath, cerca de West Looe , Cornualles. Su viuda, Martha, fue la albacea. No tuvieron hijos, pero sí numerosos parientes, muchos de ellos descendientes de sus medias hermanas, a todas las cuales se dice que ayudó económicamente o mediante recomendaciones de patrocinio adecuadas. [5]
Wager era conocido por difundir su generosidad ampliamente, tanto entre personas necesitadas como entre organizaciones filantrópicas; por ejemplo, fue el patrón de la "Fiesta Cockney" que se celebraba en el extremo este de Londres. Una inscripción en la novena campana de la iglesia de St Dunstan's, Stepney dice: "En honor de Sir. Chas. Wager Knt., Primer Lord del Almirantazgo 1729, Patrón de la Fiesta de Stepney o Cockney, instituida en Ratcliff en el año 1674 y discontinuada en 1784. John Matthews, Esq., Tesorero, T. Mears & Sons fecit. 1806". [27]
Cuando Wager murió, Horace Walpole fue el primero en observar que había "dejado el carácter más bello", [28] una opinión apoyada por todas las pruebas supervivientes. Un recuerdo registrado muchos años después por Arthur Onslow , el respetado portavoz de la Cámara de los Comunes, sigue siendo muy instructivo: "Era de la disposición más gentil y humana que he conocido, y gastó casi todo lo que tenía en generosos actos de caridad y compasión. Tuve una larga e íntima relación con él, y he visto cuando su temperamento ha sido puesto a prueba por muchas provocaciones, pero nunca lo vi perturbado. Tenía un gran entendimiento, una gran sencillez de modales y una firmeza de coraje que ningún peligro podía intimidar, con la misma calma que mostraba en los actos más ordinarios de su vida. Era, en verdad, una persona de un valor extraordinario, y el mundo le tenía el respeto que se le debía. Su padre era capitán de un barco de guerra antes de la Restauración, y muy probablemente después de ella; pero murió cuando su hijo era joven y la madre se casó con un cuáquero, por lo que se crió entre esa gente, por lo que adquirió la sencillez de sus modales y tenía mucho de su estilo en su forma de hablar y de comportarse. Y todo esto, junto con su particular rudeza de semblante, hizo que la suavidad de su naturaleza fuera aún más agradable, porque al principio era inesperada". [29]
El actor Frank Finlay fue elegido para interpretar a Wager en la serie de televisión del Canal 4 , Longitude en 2000. [30]
El buque de guerra británico HMS Wager recibió el nombre de Charles Wager. Entre las características geográficas que llevan el nombre de Charles Wager se encuentra la isla Wager , que se convirtió en el lugar del motín de Wager . [31]
