La serpiente reina ( Regina septemvittata ) es una especie de serpiente semiacuática no venenosa , miembro de la subfamilia Natricinae de la familia Colubridae . La especie es endémica de América del Norte .
R. septemvittata es conocida por muchos nombres comunes, incluidos los siguientes: serpiente de agua con bandas, serpiente reina marrón, serpiente de agua de espalda de diamante, serpiente de cuero, serpiente lunar, serpiente de siete bandas de América del Norte, serpiente de agua oliva, serpiente pálida, serpiente de agua reina, serpiente de agua de siete rayas, serpiente de agua rayada, serpiente de agua de tres rayas, serpiente de sauce y serpiente de vientre amarillo. [5]
R. septemvittata se distribuye por la región templada de América del Norte al este del río Mississippi , desde el oeste del estado de Nueva York hasta Wisconsin y al sur hasta Alabama y el norte de Florida . También se encuentra en las partes sudoeste de Ontario .
[6] La disminución de las poblaciones de serpientes reinas se puede atribuir principalmente a la pérdida de fuentes de alimento debido a la canalización de los arroyos, la erosión de las orillas y la contaminación del agua. [7]
La serpiente reina es similar en apariencia a una serpiente de liga , género Thamnophis , por lo que a menudo se confunde con ese grupo. La serpiente reina es de coloración general de oliva a gris o marrón oscuro, con rayas de color melocotón o amarillo que recorren su longitud en la primera fila de escamas. También hay cuatro rayas ventrales prominentes de un color más oscuro, y como ninguna otra especie similar tiene rayas que recorran la longitud de su vientre, esta es una característica importante para identificar a esta serpiente. En las serpientes jóvenes y juveniles hay tres rayas adicionales: una raya que corre a lo largo de las escamas dorsales vertebrales y dos rayas (una en cada lado) que recorren la longitud del cuerpo en las filas de escamas cinco y seis. Estas rayas adicionales tienden a desvanecerse a medida que la serpiente madura, pero cuando es joven, la serpiente tendrá un total de siete rayas, tres en la espalda y cuatro en el vientre, lo que da lugar a su nombre de referencia taxonómica, Regina (reina) septemvittata (siete rayas). El vientre de la serpiente es de color crema a amarillo.
La cabeza de la serpiente reina es estrecha y tiene nueve escamas grandes en forma de placa en la parte superior, y el mentón tiene varias filas de escamas más gruesas. Esta es una adaptación protectora, por el hábito alimentario de la serpiente de perseguir a su presa debajo de las rocas. La pupila del ojo es redonda, una característica compartida con la mayoría de los otros colúbridos. Hay 19 filas de escamas dorsales aquilladas en la mitad del cuerpo, y la placa anal está dividida. Los sexos a menudo son difíciles de distinguir en función de las características externas. Las serpientes reinas macho tienen colas relativamente más largas que las hembras. Los machos tienen de 65 a 89 escudos subcaudales (promedio 76), con la cola del 23% al 34% de la longitud total de la serpiente. Las hembras tienen de 54 a 87 subcaudales (promedio 69), con colas equivalentes al 19% al 27% de la longitud total.
Las serpientes reinas no son grandes y rara vez crecen más de 61 cm (24 pulgadas) de longitud total (incluida la cola). Las hembras son generalmente un poco más grandes que los machos.
Las hembras reinas alcanzan la madurez sexual completa a los tres años de edad, y los machos a los dos años. La reproducción tiene lugar en los meses de primavera y otoño. Si el apareamiento fue en otoño, la hembra puede retrasar el parto hasta la primavera, almacenando la energía que necesitará durante los meses en los que estará en período de hibernación . Esta serpiente es ovovivípara , es decir, la hembra da a luz a crías vivas después de llevar los huevos dentro de su cuerpo. Esto difiere de las serpientes ovíparas y vivíparas . El tamaño de la camada puede variar de 5 a 20, y el tiempo para un parto individual es de 1,5 a 2,5 minutos. El tiempo entre partos individuales es de 4 minutos a 1 hora, con un tiempo promedio de 11 minutos.
Las serpientes recién nacidas miden aproximadamente 15 cm (6 pulgadas) de largo y pesan 2,8 g (0,1 onzas). Las serpientes recién nacidas comienzan a crecer muy rápidamente y pueden mudar su piel dos veces en su primera semana mientras viven de las reservas de vitelo ricas en nutrientes que conservan durante este tiempo de sus vidas. Las serpientes bebés pueden nadar y moverse y deben valerse por sí mismas inmediatamente después del nacimiento. Las serpientes reinas juveniles miden entre 17,5 y 23 cm (6,9 y 9,1 pulgadas) de largo.
Los requisitos de hábitat de la serpiente reina son muy específicos, y esta serpiente nunca se encuentra en áreas que carecen de arroyos limpios y cuencas con fondos rocosos y pedregosos. La temperatura del agua debe ser de un mínimo de 50 °F (10 °C) durante los meses activos de la serpiente. Esto se debe en gran parte a los requisitos dietéticos de la serpiente. Subsisten casi exclusivamente de cangrejos de río de agua dulce . Se alimenta casi exclusivamente de cangrejos de río recién mudados , que no pueden defenderse eficazmente con sus pinzas. Un estudio indica que los cangrejos de río constituyen más del 90% de la dieta de la serpiente. [8] Otras fuentes de alimento incluyen ranas , renacuajos , tritones , pececillos , caracoles y camarones de hadas . La serpiente reina no encuentra su alimento por la vista o la detección del celo, sino por el olfato, utilizando su lengua para llevar el olor de su presa a los receptores dentro de su boca. De esta manera, puede localizar a su presa, incluso bajo el agua.
La reina serpiente se encuentra en un período de hibernación durante los meses de invierno, y se pueden encontrar grupos de ellas en "hibernáculos", cerca del agua. Estas guaridas de hibernación pueden estar dentro de los estribos de puentes viejos, muros de contención de hormigón agrietados y presas, y en nichos de lecho de roca. Durante este tiempo, las serpientes están aletargadas, y su presa principal, los cangrejos de río, pueden convertirse en depredadores, en particular de las serpientes jóvenes.
Es una especie diurna , pero también se la puede encontrar moviéndose y cazando de noche. A menudo se las encuentra volteando rocas dentro o cerca de los arroyos y riachuelos que habitan para encontrar presas. [9] También saldrán del agua para tomar el sol, a menudo posándose en ramas o raíces por encima o cerca del borde del agua. Las serpientes reinas están muy alertas a cualquier peligro potencial y se dejarán caer al agua cuando se las moleste. Son serpientes bastante dóciles, no muy propensas a morder. Sus principales defensas son agitarse, girar y secretar heces malolientes y almizcle anal, similar al comportamiento de la serpiente de liga en esta defensa. [10] Se ha demostrado que las serpientes reinas utilizan el sol para la orientación celestial en su hábitat. [11]
Los depredadores de las serpientes reinas son los mapaches , las nutrias , los visones , los halcones y las garzas . Las ranas grandes y los peces también se comen a las serpientes jóvenes. Cuando se acercan a los depredadores, las serpientes reinas huyen a una distancia directamente relacionada con su temperatura interna. [12] La principal amenaza para la serpiente reina es la pérdida de hábitat a medida que los cursos de agua se drenan, se alteran o se contaminan. Los cangrejos de río, su principal alimento, son sensibles a la acidificación y la acumulación de metales pesados. Por lo tanto, a medida que los cursos de agua se han contaminado y los cangrejos de río se han extinguido, la población de serpientes reinas ha disminuido en toda su antigua área de distribución. En muchas áreas, la serpiente reina ha desaparecido o ha corrido el peligro de hacerlo.
Las reinas serpientes son descritas como especialistas en dietas, alimentándose principalmente de cangrejos de río. Se ha documentado que prefieren cangrejos de río que han mudado recientemente. R. septemvittata es especialmente sensible a un compuesto químico llamado ecdisona que es producido por los cangrejos de río durante su ciclo de muda, lo que les ayuda a encontrar a su presa más fácilmente. Se supone que utilizan un órgano vomeronasal para detectar la sustancia química. [13] En un estudio realizado se ofrecieron cangrejos de río durante su ciclo de muda y cangrejos de río que no estaban en su ciclo de muda a las reinas serpientes para ver cuál preferían. Los resultados mostraron que las reinas serpientes no comerían la presa si no estuviera liberando ecdisona. Si no pueden encontrar ninguna de estas presas, las reinas serpientes recurrirán a comer peces pequeños. [14]
