Las Marchas de la Muerte de Sandakan fueron una serie de marchas forzadas en Borneo desde Sandakan hasta Ranau que resultaron en la muerte de 2.434 prisioneros de guerra aliados mantenidos cautivos por el Imperio del Japón durante la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial en el campo de prisioneros de guerra de Sandakan , en el norte de Borneo . [1] Al final de la guerra, de todos los prisioneros que habían sido encarcelados en Sandakan y Ranau, solo sobrevivieron seis australianos, todos los cuales habían escapado. Se considera ampliamente que fue la peor atrocidad sufrida por los militares australianos durante la Segunda Guerra Mundial. [2]
En 1942 y 1943, prisioneros de guerra australianos y británicos que habían sido capturados en la Batalla de Singapur en febrero de 1942 fueron enviados a Borneo del Norte para construir una pista de aterrizaje militar y campos de prisioneros de guerra en Sandakan , Borneo del Norte ( Sabah ). [3] Al igual que en el Ferrocarril de Birmania, los prisioneros fueron obligados a trabajar a punta de pistola y a menudo eran golpeados, mientras que también recibían muy poca comida o atención médica. En agosto de 1943, con la intención de controlar a los hombres alistados eliminando a los comandantes, la mayoría de los prisioneros con rango de oficial fueron trasladados de Sandakan al campo de Batu Lintang en Kuching . Las condiciones de los prisioneros restantes se deterioraron drásticamente después de la eliminación de los oficiales. Las raciones se redujeron aún más y los prisioneros enfermos también fueron obligados a trabajar en la pista de aterrizaje. Una vez completada la construcción, los prisioneros permanecieron inicialmente en el campo. En enero de 1945, con aproximadamente 1.900 prisioneros aún vivos, los aliados que avanzaban lograron bombardear y destruir con éxito el aeródromo. Fue en ese momento, cuando se esperaban desembarcos aliados en breve, que el comandante del campo, el capitán Hoshijima Susumi, decidió trasladar a los prisioneros restantes hacia el oeste, a las montañas, hasta la ciudad de Ranau , a una distancia de aproximadamente 260 kilómetros (160 millas). Afirmó que se trataba de una orden del teniente general Baba Masao , oficial al mando del 37.º Ejército japonés. [4] La antigua pista de aterrizaje militar ahora se conoce como Aeropuerto de Sandakan , que sirve a la ciudad de Sandakan.
La primera fase de las marchas a través de amplios pantanos , una densa jungla y luego por la ladera oriental del monte Kinabalu tuvo lugar entre enero y marzo de 1945. Los japoneses habían seleccionado a 470 prisioneros que se pensaba que estaban lo suficientemente en forma para llevar equipaje y suministros para los batallones japoneses que los acompañaban y se trasladaban a la costa occidental. En varios grupos, los prisioneros de guerra, todos ellos desnutridos o con enfermedades graves, comenzaron el viaje originalmente con la intención de llegar a Jesselton ( Kota Kinabalu ). Aunque la ruta tomó nueve días, se les dieron raciones suficientes solo para cuatro días. Al igual que en la Marcha de la Muerte de Bataan , cualquier prisionero de guerra que no estuviera lo suficientemente en forma o se desplomara por agotamiento fue asesinado o abandonado a su suerte en el camino. Al llegar a Ranau, los sobrevivientes fueron detenidos y se les ordenó construir un campamento temporal. Como comentó más tarde un historiador: “Los que sobrevivieron... fueron hacinados en chozas insalubres y abarrotadas, donde luego murieron de disentería . Para el 26 de junio, sólo cinco australianos y un soldado británico seguían con vida”. [5]
El 29 de mayo de 1945 se inició una segunda serie de marchas con aproximadamente 536 prisioneros. [6] El nuevo comandante del campo de Sandakan, el capitán Takakuwa Takuo, ordenó a los prisioneros que se dirigieran a Ranau en grupos de unos cincuenta con guardias japoneses que los acompañaban. La marcha duró veintiséis días, con prisioneros incluso peor en forma que los de las primeras marchas, provistos de menos raciones y a menudo obligados a buscar comida. El recinto n.º 1 del campo de Sandakan fue destruido en un intento de borrar cualquier evidencia de su existencia. [7] Solo 183 prisioneros lograron llegar a Ranau. A su llegada el 24 de junio de 1945, los participantes de la segunda marcha descubrieron que solo seis prisioneros de la primera serie de marchas durante enero seguían con vida.
Aproximadamente 250 personas quedaron en Sandakan después de que partiera la segunda marcha. La mayoría de los prisioneros estaban tan enfermos que los japoneses inicialmente tenían la intención de dejarlos morir de hambre , obligando a muchos a buscar comida en el bosque circundante. Sin embargo, el 9 de junio de 1945 se decidió enviar otro grupo de 75 hombres en una marcha final. Los hombres restantes estaban tan débiles que ninguno sobrevivió más allá de los 50 kilómetros (31 millas). Cuando cada hombre se desplomó por agotamiento, un guardia japonés le disparó. Todos los prisioneros restantes que quedaron en Sandakan que no podían caminar fueron asesinados o murieron por una combinación de hambre y enfermedad antes de la rendición japonesa el 15 de agosto de 1945. Muchos soldados japoneses también murieron de hambre, y algunos incluso recurrieron al canibalismo para preservar su eficacia en el combate. [8]
La Operación Kingfisher fue una operación de rescate planificada para los militares en el campo de Sandakan que fue abandonado a principios de 1945. Se dice que la operación se vio frustrada por información de inteligencia inexacta. [1] Los detalles exactos de la operación propuesta no están claros, ya que la operación en sí era de alto secreto, pero se dice que implicó el lanzamiento de paracaidistas australianos a las cercanías para evacuar a los prisioneros. [1]
No hay una fecha específica registrada para la cancelación de la operación, aunque la reasignación del equipo Agas 1 a una misión en la Costa Oeste debido a la "información recibida sobre los prisioneros de guerra" sitúa el período de tiempo del abandono alrededor del 16 al 19 de abril. [1] Las misiones de reconocimiento de Agas continuaron recopilando informes y examinando el campo hasta principios de junio, y el mayor Gort Chester solicitó asesoramiento sobre cómo actuar en función de las pruebas recopiladas, pero no recibió respuesta. El equipo Agas informaría más tarde, incorrectamente, que no quedaban prisioneros en el campo, lo que llevó al final oficial de cualquier operación planificada. [9]
Existen argumentos sobre si la operación en sí era factible. Los informes producidos por el equipo de Agas en mayo de 1945 dictaminaron que la evacuación de prisioneros por aire era inviable debido a la destrucción del aeródromo de Ranau. Se consideró la evacuación por tierra a submarinos que esperaban, pero se abandonó rápidamente debido a las terribles condiciones de los hombres. [9] Los paracaidistas australianos, así como los Royal Marines, fueron puestos en alerta para la operación y estaban listos para seguir adelante al recibir información actualizada del equipo de Agas, pero dicha inteligencia nunca se recibió.
La culpa por el fracaso de la operación fue objeto de mucha controversia una vez que se recibieron los informes completos del número de muertos en los campos. El general Thomas Blamey y otros oficiales australianos intentaron echarle la culpa al general Douglas MacArthur con el argumento de que no proporcionó el apoyo aéreo adecuado. Sin embargo, dichos informes implican que los aliados estaban al borde de la acción y se ha demostrado que eran inexactos. En general, se supone que la decisión de cancelar la operación antes de que se completara la vigilancia fue tomada por el ejército australiano. [1]
Debido a la combinación de falta de alimentos y trato brutal por parte de los japoneses, a fines de julio solo quedaban con vida 38 prisioneros en Ranau. Todos estaban demasiado enfermos y débiles para realizar cualquier trabajo, y se ordenó que los sobrevivientes restantes fueran fusilados. Los guardias los mataron durante agosto, posiblemente hasta 12 días después del final de la guerra, el 14 de agosto. [10] Se ha estimado que, en total, aproximadamente el 16% de la población de Borneo del Norte fue asesinada durante los tres años de ocupación japonesa. [8]
En total, sólo seis militares australianos lograron escapar. Durante las segundas marchas, el artillero Owen Campbell y el bombardero Richard Braithwaite lograron escapar a la jungla, donde fueron asistidos por los lugareños y finalmente rescatados por unidades aliadas. Durante julio, el soldado Nelson Short, el suboficial William Sticpewich, el soldado Keith Botterill y el bombardero William Moxham lograron escapar de Ranau y también fueron ayudados por la gente local, que los alimentó y los escondió de los japoneses hasta el final de la guerra. De los seis sobrevivientes, sólo cuatro (Sticpewich, Botterill, Short y Campbell) prestaron testimonio en los diversos juicios por crímenes de guerra en Tokio y Rabaul . The World pudo recibir relatos de testigos presenciales de los crímenes y atrocidades cometidos. El capitán Hoshijima fue declarado culpable de crímenes de guerra y ahorcado el 6 de abril de 1946. [11] El capitán Takakuwa y su segundo al mando, el capitán Watanabe Genzo, también fueron declarados culpables de perpetrar el asesinato y las masacres de prisioneros de guerra y fueron ahorcados y fusilados el 6 de abril de 1946 y el 16 de marzo de 1946, respectivamente.
En 1948, el periodista australiano Colin Simpson visitó el norte de Borneo británico para seguir los pasos de las Marchas de la Muerte de Sandakan y, más tarde, grabar las memorias de seis supervivientes para un documental de radio para el programa Australian Walkabout de la Comisión Australiana de Radiodifusión . El guión se publicó más tarde con el título Six from Borneo (1948). [12]
En 1962 se construyeron en Kundasang , Sabah, un monumento conmemorativo de guerra y jardines del recuerdo para conmemorar a quienes habían muerto en Sandakan y Ranau. [13] [14]
Las Marchas de la Muerte de Sandakan han sido dramatizadas en el oratorio de 2004 Sandakan Threnody (un lamento es un himno de duelo, compuesto como un homenaje a una persona fallecida). El oratorio fue escrito por el compositor australiano Jonathan Mills , cuyo padre sobrevivió a una pena de prisión en Sandakan entre 1942 y 1943.
En 2011, los estudiantes de teatro de 9.º y 10.º año de la escuela secundaria del distrito de Toodyay , en Australia Occidental, volvieron a dramatizar una versión actualizada de la obra original de radio de ABC de 1947 Six From Borneo con la ayuda de la comunidad de Toodyay, incluida la radio comunitaria de Toodyay, el condado de Toodyay y la RSL de Toodyay. Al lanzamiento del proyecto Six From Borneo asistieron el cónsul general de Malasia, Puan Hamidah Ashari, el diputado por Moore Grant Woodhams, la historiadora militar Lynette Silver , familiares de prisioneros de guerra de Sandakan y miembros de la comunidad de Toodyay. El 9 de septiembre de 2011, se reprodujeron extractos de audio de la grabación original en la radio ABC (WA Perth 720) por primera vez desde 1947, junto con extractos de audio de la nueva grabación. La obra debía transmitirse en la radio comunitaria de Toodyay a fines de 2011 y luego se ofrecería a otras estaciones de radio comunitarias en toda Australia. Se ha enviado una copia de la nueva grabación al Archivo Nacional de Cine y Sonido de Australia y a la biblioteca ABC en Perth, Australia Occidental.
Entre 2012 y 2014, los estudiantes de Australia Occidental que participaron en la gira estudiantil ANZAC del Primer Ministro visitaron Sandakan , Ranau y varios sitios importantes a lo largo de la ruta de las marchas de la muerte para aprender sobre las atrocidades cometidas y generar mayor conciencia (particularmente entre los jóvenes) sobre las experiencias de los prisioneros de guerra australianos en el sudeste asiático durante la Segunda Guerra Mundial .
El Primer Ministro Shinzo Abe hizo referencia a Sandakan en su discurso ante el Parlamento australiano el 8 de julio de 2014. Fue el primer discurso ante el Parlamento pronunciado por un líder japonés. [15] [16] [17] [18]
Después de la guerra, gran parte de la información sobre los acontecimientos de las marchas se ocultó a las familias y al público en general. Al principio, esto se debió a la información contradictoria entre los registros proporcionados al ejército y los recuperados en el campo, así como a los testimonios contradictorios de los supervivientes. Estos relatos diferentes significaron que muchos hombres tenían la fecha registrada incorrecta o la causa de muerte incorrecta, ya que los registros del campo a menudo registraban las muertes de prisioneros ejecutados como resultado de enfermedad. Aunque los registros finalmente se rectificaron, la información inmediatamente después de la guerra presentó un relato muy complejo y contradictorio de los acontecimientos del campo. [1]
Sin embargo, después de los juicios por crímenes de guerra en 1946, el motivo de esta ocultación pasó de ser la falta de información fiable a la de ahorrarles dolor y tormento a las familias, con el argumento de que los acontecimientos de las marchas eran demasiado terribles para ser revelados. En medio de los juicios, la prensa, aunque no se le pidió explícitamente que ocultara información, acordó con el gobierno revelar únicamente los detalles básicos del campo. Lo más notable es que los encargados de los registros del ejército también fueron mantenidos en la ignorancia y confiaron en los comunicados de prensa para obtener acceso a testimonios, registros e información general asociada con las investigaciones de los crímenes de guerra. [1]
Fue durante esta época cuando se llevaron a cabo investigaciones sobre el campo, que incluyeron la recogida de cadáveres para la comisión de tumbas de guerra y la recuperación de los registros del campo. Los resultados de esta investigación, una vez concluidas las investigaciones en 1947, se dieron a conocer a las agencias gubernamentales pertinentes para que se mantuvieran bajo secreto durante un mínimo de 30 años. [1] Cabe señalar que hay quienes atribuyen esta retención de información a un intento de ocultar la falta de intervención de los militares en este asunto, tanto en lo que respecta al relativo fracaso de la campaña de Singapur como al abandono del Proyecto Kingfisher, aunque estas acusaciones no han sido confirmadas. [9]
En el período que transcurrió entre este cierre y el eventual resurgimiento de las narraciones en los años 1980, se hizo pública muy poca información. Si bien algunos libros relacionados con los movimientos de estas unidades durante la guerra se publicaron antes, estos no se referían al tiempo que estas unidades pasaron en cautiverio. [19] Los familiares que intentaron obtener información desde 1945 hasta el momento en que se abrieron estos documentos recibieron muy poca información, y por lo general solo se les proporcionó una confirmación de la muerte. Las familias británicas encontraron particularmente difícil reunir esta información. No fue hasta que los esfuerzos de investigadores, historiadores y soldados sacaron a la luz estas narraciones en los años 1980 y 1990 que Sandakan volvió a entrar en la conciencia pública y, para muchas familias, esta fue su primera exposición a un relato completo de lo que les sucedió a sus familiares. [9]
La "Ruta de los prisioneros de guerra" durante la serie de tres marchas de la muerte fue documentada en 1945 por militares británicos y australianos. La ruta comienza en Sandakan y termina en el " último campamento " de Ranau. Las estaciones de la ruta están ahora marcadas con un cartel.
Desde 2005, la ruta de la pista se convirtió en una acalorada disputa entre dos historiadores de guerra australianos, el Dr. Kevin Smith y Lynette Silver. [20] [21] El Dr. Smith afirmó que en Telupid , la pista giraba a la derecha hacia Miruru a través del valle de Liwagu, pero Lynette argumentó que nunca fue a Miruru según el mapa dibujado a mano encontrado por el equipo australiano de recuperación de cuerpos de la Oficina de Tumbas de Guerra de Australia y luego auditado en 2012 por las unidades de Historia y Cartografía del Ejército Australiano. [20] [21] [22] El argumento se resolvió ya que la evidencia de Lynettes fue apoyada por dos de los últimos cortadores de senderos restantes, Tuaty Akau y Zudin, que vivieron en el momento de establecer la ruta bajo trabajo forzado para el Ejército Imperial Japonés (IJA) y también fueron testigos del horror de la marcha de la muerte. [20] [21] [23] Ambos testigos han muerto desde entonces; Zudin el 14 de mayo de 2017 por dificultades respiratorias a la edad de 87 años, [24] y Tuaty el 29 de octubre de 2018 a la edad de 105 años. [25]
En 2011, el futuro primer ministro australiano Scott Morrison (nombrado en 2018) decidió completar la ruta desde Telupid hasta Ranau junto con dos compañeros políticos australianos, el entonces ministro de Defensa Jason Clare y el independiente Rob Oakeshott en la caminata de seis días desde Telupid hasta el sitio del Last Camp en Ranau junto con Lynette Silver, su esposo Neil Silver y un grupo de 20 estudiantes australianos. [26] En 2016, 27 miembros de la Fuerza Combinada de Cadetes (CCF) de la Escuela Sutton Valence (SVS) del Reino Unido, incluidas siete niñas, visitaron la ruta para realizar una caminata de cinco días a través de su sección boscosa desde Bauto hasta Muruk. [27]
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