El asunto de las cartas de Hutchinson fue un incidente que aumentó las tensiones entre los colonos de la provincia de la Bahía de Massachusetts y el gobierno británico antes de la Revolución estadounidense .
En junio de 1773, unas cartas escritas varios años antes por Thomas Hutchinson y Andrew Oliver , que eran gobernador y vicegobernador de la provincia en el momento de su publicación, fueron publicadas en un periódico de Boston . Los políticos radicales de Massachusetts afirmaron propagandísticamente que el contenido de las cartas exigía la reducción de los derechos coloniales, y en Inglaterra se libró un duelo por el asunto.
El asunto sirvió para inflamar las tensiones en Massachusetts, donde la implementación de la Ley del Té de 1773 se encontró con una resistencia que culminó en el Motín del Té de Boston en diciembre de 1773. La respuesta del gobierno británico a la publicación de las cartas sirvió para convertir a Benjamin Franklin , una de las principales figuras del asunto, en un patriota comprometido .
Durante la década de 1760, las relaciones entre Gran Bretaña y algunas de sus colonias norteamericanas se tensaron por una serie de leyes parlamentarias, incluidas la Ley del Timbre de 1765 y las Leyes Townshend de 1767 , que tenían como objetivo recaudar ingresos para la corona y afirmar la autoridad del Parlamento británico para aprobar dicha legislación a pesar de la falta de representación colonial . [1] Las leyes habían provocado fuertes protestas en las Trece Colonias . En particular, primero la ciudad de Nueva York [2] y luego la provincia de la Bahía de Massachusetts vieron disturbios significativos y acciones directas contra los funcionarios de la corona. [3] La introducción de tropas del ejército británico en Boston en 1768 aumentó aún más las tensiones, que escalaron hasta la Masacre de Boston en 1770. [4]
En los años posteriores a la promulgación de las Leyes de Townshend, el teniente gobernador de Massachusetts, Thomas Hutchinson, y su secretario colonial y cuñado, Andrew Oliver , escribieron una serie de cartas sobre las leyes, las protestas contra ellas y sugerencias sobre cómo responder a Thomas Whately , un asistente del primer ministro británico George Grenville . [5] Whately murió en 1772 y sus documentos fueron entregados a su hermano William.
Whately, en un momento dado, dio acceso a los documentos de su hermano a John Temple , otro funcionario colonial que intentó recuperar sus propias cartas de esos documentos. [6]
Hutchinson fue nombrado gobernador de Massachusetts en 1770 después de que políticos de la oposición publicaran cartas escritas por su predecesor, Francis Bernard . [7] Durante los dos años siguientes, Hutchinson participó en un debate escrito extenso y rencoroso con la asamblea provincial y el consejo del gobernador, ambos dominados por un liderazgo radical, hostil a la autoridad parlamentaria. El debate se centró en la arbitrariedad de la prerrogativa ejecutiva y el papel del Parlamento en el gobierno colonial, y profundizó enormemente las divisiones en la provincia. [8]
El debate de Massachusetts alcanzó su punto álgido en Inglaterra cuando el secretario colonial, Lord Dartmouth , insistió en que Benjamin Franklin , que actuaba como agente de Massachusetts en Londres, exigiera a la asamblea de Massachusetts que se retractara de su respuesta a un discurso que el gobernador había pronunciado a principios de 1772 como parte del debate en curso. [9]
Franklin había adquirido un paquete de unas veinte cartas escritas a Whately. [10]
Al leerlas, Franklin concluyó que Hutchinson y Oliver habían caracterizado erróneamente la situación en las colonias y, por lo tanto, habían engañado al Parlamento. Pensó que un mayor conocimiento de las cartas haría que la ira colonial se alejara del Parlamento y se dirigiera hacia quienes habían escrito las cartas engañosas. [11] [12]
Franklin envió las cartas a Thomas Cushing , el presidente de la asamblea de Massachusetts, en diciembre de 1772. [11] Insistió a Cushing en que no se publicaran ni se difundieran ampliamente. Franklin escribió específicamente que sólo debían ser vistas por unas pocas personas y que Cushing no estaba "en libertad de hacer públicas las cartas". [13]
Las cartas llegaron a Massachusetts en marzo de 1773 y quedaron en manos de Samuel Adams , que se desempeñaba como secretario de la asamblea de Massachusetts. [14] Por instrucciones de Franklin, solo unas pocas personas seleccionadas, incluido el Comité de Correspondencia de Massachusetts , debían ver las cartas. [15]
Alarmado por lo que leyeron, Cushing le escribió a Franklin para preguntarle si se podían suavizar las restricciones a su circulación. En una respuesta que recibió Cushing a principios de junio, Franklin reiteró que no debían copiarse ni publicarse, pero que podían mostrárselos a cualquiera. [15]
Samuel Adams, un antiguo oponente de Hutchinson, siguió por poco la petición de Franklin, pero logró orquestar una campaña de propaganda contra Hutchinson sin revelar inmediatamente las cartas. Informó a la asamblea de la existencia de las cartas, tras lo cual esta designó un comité para analizarlas. Filtraciones estratégicas que sugerían su contenido se abrieron paso en la prensa y en los debates políticos, lo que causó mucho malestar a Hutchinson. La asamblea finalmente concluyó, según John Hancock , que en las cartas Hutchinson buscaba "derrocar la Constitución de este Gobierno e introducir un poder arbitrario en la provincia", y pidió la destitución de Hutchinson y Oliver. [16] Hutchinson se quejó de que Adams y la oposición estaban tergiversando lo que había escrito, y que nada de lo que había escrito en ellas sobre el tema de la supremacía parlamentaria iba más allá de otras declaraciones que había hecho. [17] Las cartas finalmente se publicaron en la Boston Gazette a mediados de junio de 1773, [18] causando una tormenta política en Massachusetts y planteando importantes preguntas en Inglaterra. [19]
Las cartas fueron escritas principalmente en 1768 y 1769, principalmente por Hutchinson y Oliver, pero las cartas publicadas también incluían algunas escritas por Charles Paxton, un funcionario de aduanas y partidario de Hutchinson, y el sobrino de Hutchinson, Nathaniel Rogers. [20] Las cartas escritas por Oliver (que se convirtió en vicegobernador cuando Hutchinson se convirtió en gobernador) proponían una renovación significativa del gobierno de Massachusetts para fortalecer el ejecutivo, y las de Hutchinson eran reflexiones sobre la difícil situación de la provincia. El historiador Bernard Bailyn confirma la propia afirmación de Hutchinson de que gran parte del contenido de sus cartas expresaba relativamente poco que no se hubiera dicho ya públicamente. [21]
Según Bailyn, las reflexiones de Hutchinson incluían la observación de que era imposible que los colonos tuvieran todos los derechos que tendrían en su país de origen, lo que requería esencialmente una "reducción de lo que se llaman libertades inglesas ". [22] Hutchinson, a diferencia de Oliver, no hizo propuestas específicas sobre cómo debería reformarse el gobierno colonial y escribió en una carta que no estaba entre las publicadas: "No puedo pensar en nada más que lo que producirá un mal tan grande como el que pueda eliminar o será de un acontecimiento muy incierto". [23] Las cartas de Oliver, por el contrario, proponían específicamente que el consejo del gobernador, cuyos miembros eran elegidos entonces por la asamblea con el consentimiento del gobernador, se cambiara por uno cuyos miembros fueran designados por la corona. [24]
En Inglaterra, se especuló mucho sobre el origen de la filtración. William Whately acusó a John Temple de haber tomado las cartas, algo que Temple negó y desafió a Whately a un duelo. Whately resultó herido en el encuentro a principios de diciembre de 1773, pero ninguno de los participantes quedó satisfecho y se planeó un segundo duelo. [25] Para prevenir ese evento, Franklin publicó el día de Navidad una carta en la que admitía que él era responsable de la adquisición y transmisión de las cartas, para evitar "más problemas". [26] Justificó sus acciones señalando que las cartas habían sido escritas entre funcionarios públicos con el propósito de influir en la política pública. [27]
Cuando los oponentes de Hutchinson en Massachusetts leyeron las cartas, se apoyaron en frases clave (incluida la frase "reducción") para argumentar que Hutchinson estaba, de hecho, presionando al gobierno de Londres para que hiciera cambios que llevarían a cabo tal reducción. Combinado con las recomendaciones explícitas de Oliver para la reforma, presentaron esto como una clara indicación de que los líderes provinciales estaban trabajando en contra de los intereses del pueblo y no a su favor. [28]
Los bostonianos se indignaron por el contenido de las cartas publicadas y quemaron efigies de Hutchinson y Oliver en Boston Common . [19] Las cartas se reimprimieron ampliamente en las colonias británicas de América del Norte y se llevaron a cabo actos de protesta en lugares tan lejanos como Filadelfia . La asamblea de Massachusetts y el consejo del gobernador solicitaron a la Junta de Comercio la destitución de Hutchinson. [17] En la audiencia del Consejo Privado sobre el destino de Hutchinson, en la que también se discutieron las consecuencias del Boston Tea Party , Franklin permaneció en silencio mientras el Procurador General Alexander Wedderburn lo criticaba por su papel en el asunto. Fue acusado de robo y deshonra, y llamado el principal impulsor en Inglaterra en nombre del radical Comité de Correspondencia de Boston . La Junta de Comercio despidió a Franklin de su puesto como Director General de Correos colonial y desestimó la petición de destitución de Hutchinson por "infundada" y "vejatoria". [29] El Parlamento aprobó entonces las llamadas « Leyes Coercitivas », un paquete de medidas diseñadas para castigar a Massachusetts por el Tea Party. [30] Hutchinson fue destituido y la gobernación de Massachusetts fue entregada al comandante de las fuerzas británicas en América del Norte, el teniente general Thomas Gage . Hutchinson abandonó Massachusetts en mayo de 1774 y nunca regresó. [31] Andrew Oliver sufrió un derrame cerebral y murió en marzo de 1774. [32]
La implementación de las Leyes Coercitivas por parte de Gage aumentó aún más las tensiones que llevaron al estallido de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en abril de 1775. [33] Franklin, que había sido políticamente neutral con respecto a los radicales coloniales antes de su aparición ante la Junta de Comercio, regresó a los Estados Unidos a principios de 1775, comprometido con la independencia. [34] Pasó a servir en el Segundo Congreso Continental y se convirtió en una figura destacada de la Revolución estadounidense. [35]
Se han propuesto varios candidatos como los medios por los que Franklin obtuvo las cartas. John Temple, a pesar de sus diferencias políticas con Hutchinson, aparentemente logró convencer a este último en 1774 de que no estaba involucrado en su adquisición. Sin embargo, afirmó saber quién estaba involucrado, pero se negó a nombrarlo porque eso "probaría la ruina de la parte culpable". [36]
Varios historiadores (entre ellos Bernard Bailyn y Bernard Knollenberg) han llegado a la conclusión de que Thomas Pownall fue la fuente probable de las cartas. Pownall fue gobernador de Massachusetts antes de Francis Bernard, tenía opiniones similares a las de Franklin sobre asuntos coloniales y tenía acceso a los centros de administración colonial a través de su hermano John , el subsecretario colonial. [37]
También se han sugerido otros individuos, pero todos parecen tener una conexión tenue con Franklin o con la situación. El historiador Kenneth Penegar cree que la pregunta seguirá sin respuesta a menos que surjan nuevos documentos que arrojen luz sobre el episodio. [38]