Un gato salvaje o gato callejero es un gato doméstico sin dueño ( Felis catus ) que vive al aire libre y evita el contacto humano; no se deja manipular ni tocar, y suele permanecer oculto a los humanos. [1] [2] Los gatos salvajes pueden reproducirse a lo largo de decenas de generaciones y convertirse en un agresivo depredador local en entornos urbanos, de sabana y de matorrales. Algunos gatos salvajes pueden sentirse más cómodos con personas que los alimentan regularmente, pero incluso con intentos de socialización a largo plazo , suelen permanecer distantes y son más activos después del anochecer . De los 700 millones de gatos del mundo, se estima que 480 millones son salvajes. [3] [4] [5]
Los gatos salvajes son devastadores para la vida silvestre y los biólogos conservacionistas los consideran una de las peores especies invasoras de la Tierra. [6] [7] Los intentos de controlar las poblaciones de gatos salvajes son generalizados, pero generalmente tienen mayor impacto dentro de las reservas cercadas específicamente para ese fin.
El significado del término gato salvaje varía entre profesiones y países, y a veces se utiliza indistintamente con otros términos como gato callejero , gato callejero , gato de callejón o gato comunitario . Algunos de estos términos también se utilizan para referirse a los gatos callejeros , aunque los rescatadores , veterinarios e investigadores generalmente consideran que los gatos callejeros y los gatos salvajes son diferentes . [10] Las líneas entre gato callejero y gato salvaje son difusas. La idea general es que los gatos con dueño que se alejan de sus hogares pueden convertirse en gatos callejeros, y los gatos callejeros que han vivido en la naturaleza durante algún tiempo pueden volverse salvajes. [11]
Los activistas que buscan normalizar la presencia de gatos salvajes en el medio ambiente están intentando cambiar el nombre de los gatos salvajes por el de gatos comunitarios . Los biólogos dicen que este nuevo término es un eufemismo que desvía la atención de la idea de que los gatos salvajes son un problema ambiental, y que tiene connotaciones que implican falsamente que los gatos salvajes existen con el consentimiento de las comunidades donde viven, y que el público tiene la obligación moral de apoyarlos en la naturaleza. Los estudios han demostrado que el público no apoya que haya grandes cantidades de gatos en libertad en la naturaleza, pero que el uso del lenguaje en las encuestas parece influir en los niveles de apoyo a las diferentes opciones de manejo. [12]
Reino Unido
En el Reino Unido , un gato salvaje se define como un gato que elige no interactuar con los humanos, sobrevive con o sin asistencia humana y se esconde o se defiende cuando está atrapado en lugar de dejarse manipular. Los rescatistas de animales y los veterinarios consideran que los gatos son salvajes cuando no han tenido mucho contacto humano, particularmente antes de las ocho semanas de edad, evitan a los humanos y prefieren escapar en lugar de atacar a un humano. Los gatos salvajes se distinguen de los gatos domésticos en función de sus niveles de socialización, propiedad y confinamiento, y en la cantidad de miedo, interacción y dependencia de los humanos. Sin embargo, los veterinarios y los rescatistas no se pusieron de acuerdo sobre si un gato salvaje tendería a silbar y escupir o atacar a un humano durante un encuentro, y no estuvieron de acuerdo sobre si los gatos salvajes adultos podrían ser domesticados . [10]
Italia
Colonia de gatos semisalvajes en el puerto de Messina . Los pescadores locales los alimentan periódicamente.
En Italia , los gatos callejeros están protegidos desde 1991 y es ilegal matarlos. En Roma , los veterinarios de los Servicios Veterinarios Públicos los castran quirúrgicamente. [13] También se llevan a cabo programas de esterilización de gatos callejeros en las provincias de Padua y Venecia . [14]
Estados Unidos
Una encuesta realizada en instalaciones de rescate y veterinarias en los Estados Unidos reveló que no existe una definición ampliamente aceptada de gato salvaje. Muchas instalaciones utilizaban períodos de espera para evaluar si un gato era salvaje observando si el gato se volvía menos temeroso y evasivo con el tiempo. Otros indicadores incluían la respuesta del gato al contacto con un objeto inanimado y la observación del comportamiento social de los gatos en diversos entornos, como la respuesta al contacto humano, con un humano cerca o cuando se lo trasladaba a un entorno más tranquilo. [15]
Australia
El gobierno australiano clasifica a los gatos que no tienen interacción ni asistencia con los humanos como salvajes, y a los gatos sin dueño que dependen de los humanos como semisalvajes o callejeros. [16] [17] Sin embargo, incluso estas llamadas "colonias administradas" a menudo tienen un impacto devastador en la vida silvestre, como lo demuestra la aniquilación de mamíferos nativos en reservas adyacentes, como ocurrió con los numbats y los woylies en Australia Occidental. [18]
Algunas organizaciones de rescate de animales mantienen programas para gatos de granero y reubican gatos salvajes castrados en hogares de personas que buscan gatos de granero. [20]
Gato del barco
Los gatos domésticos han sido miembros de las tripulaciones de los barcos desde el comienzo de la navegación comercial . [21] Los comerciantes fenicios y etruscos probablemente llevaban gatos a bordo de sus barcos comerciales a Italia y las islas del Mediterráneo . [22]
Historia
Los gatos en el antiguo Egipto eran venerados por matar roedores y serpientes venenosas . [23]
La necesidad de evitar que los roedores consumieran o contaminaran los cultivos de cereales almacenados para el consumo humano posterior puede ser la razón original por la que los gatos fueron domesticados. Se cree que la propagación de los gatos en gran parte del mundo se originó en Egipto . Los científicos no están de acuerdo sobre si los gatos fueron domesticados en el Antiguo Egipto o introducidos allí después de la domesticación. Los comerciantes fenicios los trajeron a Europa para controlar las poblaciones de ratas , y los monjes los llevaron más lejos en Asia. Los ejércitos romanos también contribuyeron a la propagación de los gatos y finalmente los trajeron a Gran Bretaña . [24] Desde entonces, los gatos continuaron siendo introducidos en nuevos países, a menudo por marineros o colonos . Se cree que los gatos fueron introducidos en Australia en el siglo XVII por naufragios holandeses o a fines del siglo XVIII por colonos ingleses. [16] [25] Estos gatos domesticados comenzaron a formar poblaciones salvajes después de que sus crías comenzaron a vivir lejos del contacto humano. [25]
En los siglos XIX y XX, varios ejemplares de felinos fueron descritos como subespecies de gato salvaje que hoy en día se consideran poblaciones de gatos salvajes: [26] [27] [28]
Felis reyi , propuesto por Louis Lavauden en 1929, era una piel y un cráneo de un espécimen de Biguglia en Córcega que era más pequeño y más oscuro que el gato montés europeo ( Felis silvestris ), tenía una cola mucho más corta que el gato montés africano y difería en el color del pelaje y las marcas de ambos. [32] Cuando Reginald Innes Pocock revisó las pieles de Felis en la colección del Museo de Historia Natural de Londres , consideró a Felis reyi un sinónimo de Felis lybica sarda , el gato montés de Cerdeña. [33] Se considera que el gato montés corso fue introducido a principios del primer milenio. Los primeros registros fósiles conocidos de gatos datan de principios del siglo XIV, pero capas cronoestratigráficas más antiguas revelaron fósiles de ganado introducido desde la Edad del Hierro . [30]
Felis lybica jordansi , propuesto por Ernst Schwarz en 1930, era un cráneo y piel de un espécimen macho de Santa Margarita en Mallorca que tenía rayas más pronunciadas que el gato montés africano. [34] También se considera que desciende de gatos domésticos introducidos en la isla. [26] [28]
Felis silvestris cretensis , propuesto por Theodor Haltenorth en 1953, era una piel de gato comprada en un bazar de Chania que se parecía a un gato montés africano, pero tenía una cola tupida como un gato montés europeo. [35] Groves consideraba al gato montés cretense un gato salvaje introducido. [26]
Las colonias de gatos salvajes en Roma han sido monitoreadas desde 1991. [13] Se estudiaron gatos salvajes urbanos en Madrid , Jerusalén y Ottawa . [45] [46] [47]
Comportamiento y ecología
Algunos comportamientos de los gatos salvajes son comunes, aunque hay desacuerdo entre veterinarios, rescatistas e investigadores sobre la prevalencia de algunos de ellos. En un entorno en el que deambulan libremente, los gatos salvajes evitan a los humanos. No se dejan manipular ni tocar por los humanos y se alejan o corren cuando pueden hacerlo. Si se ven atrapados, silban, gruñen, muestran los dientes o atacan. [48] Permanecen bastante ocultos de los humanos y no se acercan, aunque algunos gatos salvajes gradualmente se sienten más cómodos cerca de los humanos que los alimentan regularmente. [49]
La mayoría de los gatos salvajes tienen áreas de distribución pequeñas , aunque algunos son más transitorios y recorren largas distancias. Las áreas de distribución de los gatos salvajes machos, que generalmente son dos o tres veces más grandes que las de las gatas, tienen en promedio menos de 10 ha (25 acres), pero pueden variar desde casi 300 ha (740 acres) hasta menos de 1 ha (2,5 acres). Esta variación se debe a menudo a la temporada de reproducción, el acceso a las hembras, si el gato está castrado, la edad, la hora del día y la disponibilidad de presas. [50]
Los gatos salvajes dependen de la presencia de asentamientos humanos para subsistir. Las colonias y los gatos salvajes callejeros se asientan en desarrollos urbanos, suburbanos y rurales como ciudades y granjas, donde puedan encontrar fácil acceso a alimentos o animales de presa. Pocos o ningún gato salvaje se encuentra significativamente lejos de los asentamientos humanos. [51] Si bien los gatos salvajes se alimentan de otros pequeños mamíferos y reptiles, sus áreas de distribución no cambian para reflejar la disponibilidad estacional de animales de presa. [52] Esto indica que los gatos salvajes tienen un área de distribución bastante constante y que la migración es más representativa de la disponibilidad de pareja, la consistencia en las fuentes de alimento relacionadas con los humanos u otros estímulos menos transitorios.
Colonias
Una colonia de gatos salvajes
Los gatos salvajes suelen vivir en grupos llamados colonias, que se encuentran cerca de fuentes de alimento y refugio. [53] Los investigadores no están de acuerdo sobre la existencia, el alcance y la estructura de las jerarquías de dominancia entre los gatos salvajes en las colonias. [48] [54] Se han observado diferentes tipos de jerarquías en las colonias, incluidas las jerarquías despóticas y lineales. Algunas colonias están organizadas en estructuras más complejas, como las jerarquías relativas, donde el estatus social de los gatos individuales varía según la ubicación, la hora del día o la actividad en la que participan los gatos, en particular la alimentación y el apareamiento. [55] [56]
Una "colonia administrada" es atendida por humanos que suministran comida y agua a los gatos, proporcionan refugios y atención veterinaria, implementan programas de captura-esterilización-devolución , encuentran hogares de acogida para gatos que puedan ser socializados para una eventual adopción y educan a las personas del vecindario. [53] [57]
Se sabe que los gatos salvajes se trasladan de una colonia a otra cuando sus áreas de distribución se superponen. Además, las poblaciones de las colonias fluctúan a medida que los gatos abandonan los hogares familiares y algunos gatos salvajes y semisalvajes se socializan con la vida hogareña y se convierten en mascotas familiares. [58]
Socialización
Los gatitos salvajes pueden ser atrapados y socializados, para luego ser adoptados en un hogar. No hay un acuerdo sobre la edad a la que un gatito se vuelve difícil de socializar, pero las sugerencias generalmente varían entre siete semanas y cuatro meses de edad. [15] [59] [60] Aunque a veces se puede socializar a los gatos mayores, es un proceso muy largo y difícil, y el gato rara vez se vuelve amigable y puede permanecer temeroso. [10] [60]
En un estudio de 2013 con participantes británicos, los rescatadores tendían a estar más dispuestos que los veterinarios a intentar domesticar gatos salvajes adultos. Los veterinarios tendían a oponerse más a esta práctica, y algunos expresaron preocupación por el bienestar de un gato de este tipo en un entorno doméstico. [10] En una encuesta de entrevistas de 2010 con veterinarios y rescatadores en los Estados Unidos, el 66% de los encuestados tenían programas de socialización para gatitos y el 8% para gatos adultos. [15]
En Estados Unidos, algunas personas defienden el uso de gatos salvajes como medio para controlar a las palomas y a los roedores invasores , como el ratón doméstico y la rata parda , aunque estas especies cosmopolitas coevolucionaron con los gatos en entornos perturbados por los humanos y, por lo tanto, tienen una ventaja sobre los roedores nativos para evadir la depredación felina. Los estudios realizados en California mostraron que el 67 % de los ratones muertos por los gatos eran especies nativas, y que las áreas cercanas a las colonias de gatos salvajes en realidad tienen poblaciones más grandes de ratones domésticos, pero menos pájaros y roedores nativos. [65] : 2
Aunque los gatos suelen cazar animales que son menos de la mitad de su tamaño, un gato salvaje en Australia fue fotografiado matando a un pademelón adulto que pesaba aproximadamente lo mismo que el gato: 4 kg (8,8 lb). [66]
Se ha observado a gatos salvajes africanos robando leche directamente de la teta del elefante marino . [67]
Se han encontrado gatos callejeros adultos sin asistencia humana en sorprendentemente buenas condiciones. En Florida, un estudio de gatos callejeros admitidos en un programa de captura, esterilización y devolución (TNR) concluyó que "la eutanasia para gatos debilitados por razones humanitarias rara vez es necesaria". [69] Un estudio adicional de más de 100.000 gatos callejeros y callejeros admitidos en programas TNR en diversas ubicaciones de los EE. UU. dio como resultado la misma tasa de eutanasia del 0,4% por condiciones debilitantes. [70] La condición corporal de los gatos callejeros que ingresaron en un programa TNR en Florida se describió como "generalmente delgado pero no demacrado". [71] Sin embargo, muchos gatos callejeros habían sufrido parásitos como pulgas y ácaros del oído antes de ingresar a los programas TNR. [72]
Con asistencia humana
Los gatos salvajes en colonias controladas pueden vivir una vida larga. Varios gatos en colonias controladas en el Reino Unido murieron de vejez. [73] : 522
Un estudio a largo plazo de un programa de captura, esterilización y devolución (TNR, por sus siglas en inglés) en un campus universitario en Florida Central encontró que, a pesar de la preocupación generalizada sobre el bienestar de los gatos callejeros, el 83% de los gatos estudiados habían estado allí durante más de seis años, y casi la mitad de ellos fueron observados por primera vez como adultos de edad desconocida. Los autores compararon este resultado con un estudio de 1984 que encontró que la esperanza de vida media de los gatos domésticos era de 7,1 años. [74] [75]
El virus de la leucemia felina y el virus de la inmunodeficiencia felina pertenecen a la familia Retroviridae y ambos causan inmunosupresión en los gatos, lo que puede aumentar su susceptibilidad a otras infecciones. Las investigaciones han demostrado que la prevalencia de estos virus entre las poblaciones de gatos salvajes es baja y es similar a las tasas de prevalencia de los gatos con dueños en los Estados Unidos. [77] [78]
Los investigadores que estudiaron a 553 gatos salvajes en el norte de Florida en los Estados Unidos los analizaron para detectar una serie de infecciones que podrían ser perjudiciales para la salud felina o humana. El estudio encontró que la infección más frecuente era Bartonella henselae , la causa de la enfermedad por arañazo de gato en humanos, con un 33,6% de los gatos que dieron positivo. El coronavirus felino fue la siguiente infección más común, encontrada en el 18,3% de los gatos, aunque notaron que los niveles de anticuerpos eran bajos en la mayoría de los gatos que dieron positivo, y concluyeron que los gatos que analizaron no parecían tener un mayor riesgo de eliminar el virus que los gatos domésticos. [78] Los investigadores que estudiaron a 96 gatos salvajes en la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá descubrieron que la lombriz intestinal felina era la infección más común en los gatos de esa colonia, afectando al 34% de los gatos. A esto le siguió Toxoplasma gondii , que se detectó en el 29,8% de los gatos, aunque solo un gato de los 78 para los que había muestras fecales disponibles estaba eliminando ooquistes de T. gondii . Observaron que la mayoría de las muestras fecales recolectadas indicaban la presencia de un parásito intestinal , y algunas muestras indicaban la presencia de múltiples parásitos. [79]
Transmisión a humanos
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades ha advertido sobre el riesgo de rabia asociado con los gatos salvajes. Con un 16% de personas infectadas con rabia por exposición a gatos rabiosos, los gatos han sido los principales animales responsables de la transmisión del virus a los humanos en los Estados Unidos desde los esfuerzos para controlar la rabia en perros en la década de 1970. [80] En 2010, se reportaron 303 gatos rabiosos en los Estados Unidos. [76] Aunque algunos programas de manejo de colonias implican la administración de vacunas contra la rabia , la necesidad de revacunar cada pocos años hace que esto sea difícil de mantener. [80] Además, la falta de documentación puede significar que el contacto con gatos salvajes vacunados aún puede requerir un tratamiento posterior a la exposición . [76]
Los gatos salvajes son controlados o manejados por varias agencias para controlar enfermedades, [81] para la protección de la vida silvestre nativa y para proteger su bienestar. [6] El control de los gatos salvajes se puede manejar a través de trampas y eutanasia u otras formas de control letal, o, algunos afirman, a través de trampa-esterilización-devolución (TNR). [82] [83] La investigación científica no ha encontrado que TNR sea un medio eficaz para controlar la población de gatos salvajes. [8] Las revisiones de la literatura han encontrado que, en los casos en que los estudios documentaron colonias TNR que disminuyeron en población, esas disminuciones fueron impulsadas principalmente por porcentajes sustanciales de gatos de la colonia que fueron eliminados permanentemente de las colonias mediante alguna combinación de realojo y eutanasia de forma continua. [8] [9] Las colonias TNR a menudo aumentan en población porque los gatos se reproducen rápidamente y las tasas de trampas y esterilización son con frecuencia demasiado bajas para detener este crecimiento de la población, porque generalmente se les proporciona comida a los gatos y porque la conciencia pública de una colonia TNR tiende a alentar a las personas de la comunidad circundante a abandonar allí sus propios gatos domésticos no deseados. [8] La creciente popularidad de la TNR, incluso cerca de áreas de particular sensibilidad ecológica, se ha atribuido en parte al fracaso de los científicos a la hora de comunicar al público el daño ambiental causado por los gatos salvajes y a su falta de voluntad para colaborar con los defensores de la TNR. [84]
La captura, esterilización y devolución implica atrapar gatos salvajes, vacunarlos, esterilizarlos o castrarlos y luego devolverlos al lugar donde fueron atrapados originalmente. [85] Los programas TNR prevalecen en varios países, incluidos Inglaterra, [73] Italia, [86] Canadá y los Estados Unidos, [87] y son apoyados por muchos gobiernos locales y estatales. Los defensores de TNR argumentan que es eficaz para detener la reproducción y reducir la población con el tiempo. [73] [74] [88] TNR da como resultado menos quejas, ya que las conductas molestas disminuyen después de la esterilización, [88] : 16 y la calidad de vida de los gatos mejora. [71] [72] : 1359 Se informa que la práctica ahorra dinero [88] : 294 y obtiene más apoyo público y mejor moral que los esfuerzos que implican matar gatos. [88] : 297 [89] : 49 El TNR es popular, pero hay poca evidencia de que el TNR por sí solo pueda controlar la creciente población de gatos callejeros. [83] : p. 164
En los EE. UU., la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense (AVMA), en 2016, adoptó una resolución que "fomenta los esfuerzos de colaboración para identificar alternativas humanas y efectivas a la destrucción de gatos sanos con fines de control animal, al tiempo que se minimiza su impacto negativo en la vida silvestre nativa y la salud pública". [105] La AVMA expresó su apoyo a las "colonias [de gatos salvajes] gestionadas adecuadamente" fuera de los "ecosistemas sensibles a la vida silvestre", pero declaró que "[e]l objetivo de la gestión de las colonias debe ser la reducción continua y la eliminación final de la colonia mediante el desgaste ". [105] La AVMA declaró que "los gatos callejeros y abandonados que deambulan libremente y que no se encuentran en colonias gestionadas adecuadamente deben ser retirados de su entorno y tratados de la misma manera que otros animales abandonados y callejeros de acuerdo con las ordenanzas locales y estatales" y que "[p]ara las colonias que no logran la reducción de la población y representan amenazas activas para el área en la que residen, la AVMA no se opone a la consideración de la eutanasia cuando la lleve a cabo personal calificado, utilizando métodos humanitarios apropiados como se describe en las Directrices de la AVMA para la eutanasia de animales". [105] Según estimaciones de la Humane Society de los Estados Unidos, la población de gatos callejeros en los EE. UU. oscila entre 50 y 70 millones. [106] En contraste, el número de gatos domésticos en los EE. UU. se sitúa aproximadamente en 76 millones. [107]
La eficacia de los programas de captura y eutanasia y de TNR depende en gran medida del control de la inmigración de gatos a zonas despejadas o controladas; cuando se controla la inmigración de nuevos gatos, ambas técnicas pueden ser eficaces. Sin embargo, cuando no se controla la inmigración, el sacrificio es más eficaz. [108] Las comparaciones de diferentes técnicas también han demostrado que los programas de captura y eutanasia cuestan la mitad que los de TNR. Un análisis de ambas técnicas en Hawái sugirió que son menos eficaces cuando los nuevos gatos se introducen mediante el abandono de mascotas. [109] La utilidad de TNR es cuestionada por algunos científicos y especialistas en conservación, que argumentan que TNR solo se preocupa por el bienestar de los gatos e ignora el daño continuo causado por la alimentación de poblaciones al aire libre de gatos castrados, incluida la depredación de la vida silvestre, la transmisión de enfermedades y la acumulación de heces de gato en el medio ambiente. [6] [82] Los científicos de la conservación también cuestionan la eficacia de TNR para controlar el número de gatos salvajes. Algunos estudios que han apoyado TNR también han sido criticados por utilizar datos anecdóticos para evaluar su eficacia. [110]
Para que la TNR reduzca la población de gatos, se deben mantener tasas de esterilización de al menos el 75% en todo momento, en particular porque los profesionales de la TNR que proporcionan comida a los gatos empeoran el problema al aumentar la tasa de supervivencia de los gatitos salvajes. Además, esta fuente de alimento hace que otros gatos sean atraídos a la colonia desde el exterior. Los miembros del público a menudo comienzan a abandonar gatos domésticos no deseados en los sitios de TNR, lo que aumenta la tasa de reclutamiento. Y los gatos esterilizados son menos territoriales, lo que permite que las poblaciones sean más altas. Los programas de TNR a veces pueden lograr reducciones locales en la cantidad de gatos en ubicaciones específicas de la colonia, pero nunca se ha demostrado que tenga un impacto significativo en las poblaciones de gatos en áreas o regiones extensas, porque el esfuerzo necesario para mantener tasas de esterilización suficientes significa que la TNR sistémica nunca será una opción creíble. Por ejemplo, para reducir la población típica de una ciudad australiana de 700.000 gatos salvajes a través de la TNR, sería necesario esterilizar al menos a 500.000 de ellos inicialmente, y luego continuar esterilizando más del 75% de los gatitos que los otros 200.000 seguirían produciendo cada año indefinidamente, junto con todos los nuevos reclutas de otras poblaciones de gatos atraídos por el suministro de alimentos. [111] : Cap. 9
La TNR cuenta con el respaldo de organizaciones de defensa bien financiadas: en 2010, Alley Cat Allies gastó 3 millones de dólares en abogar por la legalización de la TNR en todo Estados Unidos, mientras que la Best Friends Animal Society gastó 11 millones de dólares en una iniciativa "Focus on Felines" que incluía la defensa de la TNR. Los promotores de la TNR suelen estar financiados por grandes empresas con un interés comercial en la venta de comida para gatos, [82] como las fábricas de alimentos para mascotas y el minorista de productos para mascotas PetSmart . [112] : loc 1707 Aunque la TNR es un enfoque popular para resolver el problema de la superpoblación, no es un método aceptado de forma generalizada. Otra perspectiva enfatiza las malas condiciones de vida al aire libre de los gatos salvajes y aboga por la reubicación, la adopción o la eutanasia como una respuesta más ética. [113] Esta perspectiva se centra en la presión que ejercen los gatos salvajes sobre el ecosistema, que es una alternativa a la posición popular que centra el valor de la vida de cada gato.
TNR y la vida silvestre
La castración de los gatos, como en los programas TNR, no hace nada para evitar que sigan destruyendo la vida silvestre. En Mandurah , Australia Occidental, un solo gato castrado y semisalvaje asaltó una colonia protegida de charranes hada durante al menos seis noches en noviembre de 2018. Mató al menos a seis charranes hada adultos reproductores; mató directa o indirectamente al menos a 40 polluelos y causó suficiente estrés en la colonia de charranes hada como para que los 111 nidos fueran abandonados; lo que resultó en un fracaso total de la reproducción para toda la colonia de aves marinas amenazadas. La depredación fue documentada por cámaras de vida silvestre, así como por la presencia de huellas de gato, excrementos de gato, charranes hada decapitados y polluelos de charranes hada heridos y desaparecidos. Aunque la colonia estaba rodeada de generadores de ultrasonidos destinados a disuadir a los gatos, la colonia de charranes hada podría haber sido un objetivo irresistible, y este gato en particular era blanco y tenía un ojo azul, rasgos comúnmente asociados con la sordera. [114]
Gestión en entornos sensibles
En entornos sensibles, como los ecosistemas delicados que han sido degradados por los gatos salvajes, la gestión de la población puede ser bastante difícil. En islas aisladas del Pacífico, atrapar y eliminar la población salvaje demasiado rápido puede tener efectos adversos, incluido el aumento repentino de las poblaciones de roedores y pequeños reptiles que anteriormente estaban controladas por la población de gatos salvajes. [113] Esta nueva dinámica puede resultar más dañina, con más efectos previos [ se necesita aclaración ] sobre el ecosistema que no se habían previsto antes de la eliminación de la población de gatos salvajes. Con un sistema tan sensible que tener en cuenta, las soluciones para el control de la población probablemente diferirán de un caso a otro, y especialmente en diferentes ecosistemas donde se deban controlar los gatos salvajes.
Efectos sobre la vida silvestre
En Estados Unidos, los gatos que andan sueltos matan anualmente entre uno y cuatro mil millones de aves y entre seis y veintidós mil millones de mamíferos. [115]
En Australia, los gatos domésticos fueron introducidos en el siglo XIX en asentamientos que se habían desarrollado cerca de sitios de extracción de oro y granjas como una estrategia de control de plagas para diezmar conejos, ratones y ratas. [25] Los gatos salvajes matan en promedio un millón de reptiles cada día. [116] Se ha estimado que matan a más de 800 millones de mamíferos anualmente, de los cuales el 56 por ciento son especies nativas. [117]
Impacto en las especies presas
Un gato apuntando a una paloma
Hasta la fecha, hay pocos datos científicos disponibles para evaluar el impacto de la depredación de los gatos en las poblaciones de presas fuera de las situaciones agrícolas. [ necesita actualización ] Incluso los gatos domésticos bien alimentados pueden cazar y matar, principalmente capturando pequeños mamíferos, pero también aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados. [118] [119] La caza por parte de los gatos domésticos puede estar contribuyendo a la disminución del número de aves en las áreas urbanas, aunque la importancia de este efecto sigue siendo controvertida. [120] [ necesita actualización ] Los gatos salvajes pueden amenazar a las especies nativas con la extinción. [121] Controlar o eliminar las poblaciones de gatos no nativos puede producir una rápida recuperación de los animales nativos. [122]
Las especies nativas como el kākāpō de Nueva Zelanda y el bettong australiano tienden a ser más vulnerables ecológicamente y comportamentalmente "ingenuas" cuando se enfrentan a la depredación de los gatos. [123] Los gatos salvajes han tenido un impacto importante en estas especies nativas y han jugado un papel principal en el peligro y la extinción de muchas especies. [124]
En las áreas montañosas remotas de Hawái, destruyen los nidos de aves marinas, incluida la pardela de Newell ( Puffinus newelli ) y el petrel hawaiano ( Pterodroma sandwichensis ). [125]
En entornos agrícolas, los gatos pueden ser eficaces para mantener bajas las poblaciones de ratones y ratas, pero solo si se mantienen bajo control los lugares de refugio de los roedores (como la hierba alta). [126] [127] Si bien los gatos son eficaces para prevenir explosiones de población de roedores , no son eficaces para eliminar infestaciones graves preexistentes. [128] En sistemas donde la vida silvestre se ve amenazada tanto por la depredación de ratas como de gatos, existe la preocupación de que el control de los gatos pueda aumentar la depredación de las ratas, debido al aumento de las poblaciones de ratas. [129] Por ejemplo, en la Isla Christmas, se demostró que la disminución de las poblaciones de gatos mejoraría la tasa de crecimiento de un ave amenazada, siempre que las ratas no aumentaran en más de 77 ratas por gato eliminado. [129]
Hibridación con gatos monteses
Un gato Kellas , una raza autóctona resultante de la hibridación entre un gato doméstico y un gato montés escocés.
Los gatos salvajes se han cruzado con gatos monteses en distintas proporciones en todo el mundo; el primer caso del que se tiene constancia ocurrió hace más de 200 años. La importancia de la hibridación es objeto de controversia. [ cita requerida ] Los análisis genéticos modernos revelaron que el gato montés africano es el antepasado del gato doméstico. [130]
Es poco probable que existan gatos monteses escoceses puros , pero la población actual de gatos monteses es lo suficientemente distinta de los gatos domésticos como para que valga la pena protegerla. [131]
Los altos niveles de hibridación han provocado dificultades para distinguir a los gatos monteses puros de los gatos asilvestrados y domésticos, lo que puede complicar los esfuerzos de conservación. [132] Se han establecido programas de captura, esterilización y devolución para prevenir la hibridación. [133]
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