El caso Somers fue un incidente que afectó al bergantín estadounidense USS Somers durante una misión de entrenamiento en 1842 bajo el mando del capitán Alexander Slidell Mackenzie (1803-1848). El guardiamarina Philip Spencer (1823-1842) fue acusado de conspirar para derrocar a Mackenzie y utilizar al Somers para la piratería . Spencer fue arrestado y ejecutado, junto con otros dos presuntos co-conspiradores, Samuel Cromwell y Elisha Small , cuando el barco estaba a sólo trece días de la costa. Los tres fueron ahorcados sin un tribunal militar después de que los oficiales del barco estuvieran de acuerdo con la sentencia de Mackenzie. El Somers luego regresó a Nueva York . Una investigación oficial y un tribunal militar absolvieron a Mackenzie. Hubo una enorme atención pública, la mayor parte de ella desfavorable a Mackenzie, pero permaneció en la Marina hasta su muerte. [1] [2]
El caso es particularmente notable porque Philip Spencer era el hijo del Secretario de Guerra John C. Spencer .
El bergantín USS Somers había sido construido recientemente para un "programa de aprendices" naval destinado a resolver una grave escasez de mano de obra en la Armada. Su propósito era acoger a niños considerados "la basura de la calle", incluidos huérfanos y pobres de una nación devastada por una larga depresión económica, y entrenarlos como personal de la Armada. Esto estaba en consonancia con siglos de tradición naval, que sostenía que la tripulación y los oficiales debían recibir formación en sus funciones mientras estaban en el mar.
De los 120 tripulantes a bordo, noventa eran adolescentes, y la mitad de ellos tenían entre catorce y dieciséis años. Bajo el mando del capitán Mackenzie, los azotaban constantemente por "infracciones" como no ser lo suficientemente rápidos, ser "desordenados", no estar lo suficientemente limpios o ordenados, desobedecer órdenes y masturbarse .
Philip Spencer, hijo del secretario de Guerra John C. Spencer , fue comisionado como uno de los guardiamarinas de los Somers después de huir para trabajar en un ballenero en Nantucket después de una estadía abortada en Union College (donde fue miembro fundador de la fraternidad Chi Psi en mayo de 1841). [3] Su padre lo localizó y lo convenció de que si una vida en el mar era lo que quería, debía vivirla como "un caballero"; es decir, como un oficial comisionado. Considerado "salvaje e incontrolable a pesar de mostrar signos de alta inteligencia" durante su breve asistencia al Geneva College (ahora Hobart College ), su carrera naval comenzó mal después de golpear a un oficial superior mientras servía en el USS North Carolina . Debido a la influencia de su padre, se le permitió renunciar en desgracia en lugar de enfrentar un consejo de guerra y fue reasignado silenciosamente a los Somers .
Spencer demostró ser un oficial popular, que consentía a los jóvenes marineros en sus malas conductas y les ofrecía regalos en forma de dinero, tabaco y alcohol. No está probado, pero es probable, que también tuviera relaciones sexuales con al menos una de ellas. El capitán Mackenzie y los demás oficiales, por el contrario, lo despreciaban por dar ejemplo de mala conducta a la tripulación, impidiendo así la misión principal del viaje del Somers .
El 26 de noviembre, el capitán Mackenzie fue informado por su primer teniente, Guert Gansevoort , de que el sobrecargo del Somers , HM Heiskill, se había enterado por el mayordomo del barco JW Wales de que Spencer estaba planeando un motín . El capitán Mackenzie ordenó a Gansevoort que vigilara a Spencer y a la tripulación en busca de pruebas del supuesto motín. El teniente informó más tarde a Mackenzie de que se había observado a Spencer participando en conferencias nocturnas secretas con el marinero Elisha Small y el contramaestre Samuel Cromwell .
El capitán Mackenzie confrontó a Spencer con la acusación de motín esa noche. La respuesta de Spencer fue que él y Wales simplemente estaban bromeando, pero esto solo enfureció aún más al capitán. Ordenó que Spencer fuera encadenado y retenido en el alcázar mientras se registraba su armario. Se encontraron documentos escritos en inglés, pero con letras griegas, que fueron traducidos rápidamente por el guardiamarina Henry Rodgers. [3]
Sin embargo, como prueba de una conspiración, el documento tenía varios problemas. Para empezar, nadie llamado “E. Andrews” estaba a bordo del Somers . Cromwell, uno de los principales sospechosos, no figuraba en la lista, mientras que Wales –el hombre que había llevado la historia a la atención de sus superiores– figuraba como un conspirador “seguro”. [4]
El 27 de noviembre, un mástil falló y dañó algunas velas. El capitán Mackenzie consideró que el momento y las circunstancias eran sospechosos, y Cromwell, el hombre más corpulento de la tripulación, fue interrogado sobre sus supuestos encuentros con Spencer. Cromwell dijo: "No fui yo, señor, fue Small". Small fue interrogado y admitió que él y Spencer se habían reunido en secreto. Tanto Cromwell como Small se unieron a Spencer para ser inmovilizados en el alcázar. El 28 de noviembre, el mayordomo de la sala de oficiales, Henry Waltham, fue azotado por haber robado brandy para Spencer; el capitán Mackenzie convocó a la tripulación y reveló lo que afirmó que era un complot de Spencer para asesinarlos. Waltham fue azotado nuevamente el 29 de noviembre por pedirle a un marinero que robara tres botellas de vino. El ayudante de vela Charles A. Wilson fue sorprendido intentando entrar en la armería del barco esa tarde, y dos tripulantes, McKinley y Green, faltaron a la reunión cuando llamaron a su guardia a medianoche. [5]
Cuatro hombres más fueron detenidos la mañana del 30 de noviembre: Wilson, McKinley, Green y el amigo de Cromwell, Alexander McKie. El capitán Mackenzie consultó entonces con los cuatro oficiales de la sala de oficiales (el primer teniente Gansevoort, [6] el cirujano asistente LW Leecock, el sobrecargo Heiskill y el capitán de vela en funciones MC Perry) y tres guardiamarinas de mayor edad (Henry Rodgers, Egbert Thompson y Charles W. Hayes), para pedirles su opinión sobre la mejor manera de proceder. Los siete se reunieron en la sala de oficiales para entrevistar a los miembros de la tripulación. [7]
El 1 de diciembre, los oficiales informaron que habían "llegado a una opinión fría, decidida y unánime" de que Spencer, Cromwell y Small eran "culpables de una intención plena y decidida de cometer un motín"; y recomendaron que los tres fueran ejecutados sumariamente. Spencer afirmó además que los acusados de conspiración "habían estado fingiendo piratería". Diferentes versiones afirman que el capitán "presionó" a los oficiales para que condenaran rápidamente a los acusados. Los tres hombres fueron ahorcados ese día y enterrados en el mar . En respuesta a otros que afirmaban que solo estaban a trece días de llegar al puerto de origen y que podrían haber esperado para juzgarlos en tierra, el capitán señaló la fatiga de sus oficiales, lo pequeño del barco y las deficiencias del confinamiento a bordo para justificar las ejecuciones.
El Somers atracó en St. Thomas para reabastecerse el 5 de diciembre y regresó a Nueva York el 14 de diciembre. Permaneció allí durante un tribunal naval de investigación que investigó el supuesto motín y las ejecuciones posteriores. El tribunal exoneró a Mackenzie, al igual que un consejo de guerra posterior , celebrado a petición suya para evitar un juicio en un tribunal civil. Sin embargo, la población en general se mantuvo escéptica. [8] El presidente John Tyler respetó el veredicto, pero ordenó que el expediente de Mackenzie indicara que no había sido "absuelto honorablemente", sino que, en cambio, las acusaciones "no estaban probadas".
No se presentaron cargos contra los otros presuntos amotinados, que fueron liberados discretamente. Mackenzie permaneció en servicio activo hasta su muerte por enfermedad cardíaca varios años después, mientras que el teniente Gansevoort se convirtió en capitán por derecho propio y fue ascendido al rango de comodoro durante la guerra mexicano-estadounidense . Treinta y cinco de los nuevos aprendices desertaron más tarde del Somers mientras estaba en el puerto, y el sistema de aprendices, que el bergantín pretendía establecer, fue abandonado. En su lugar, se fundó la Academia Naval de los Estados Unidos en 1845 para supervisar la formación del nuevo personal.
