Philip Spencer (28 de enero de 1823 - 1 de diciembre de 1842), guardiamarina a bordo del USS Somers , fue ejecutado por motín sin un tribunal militar , después de ser sospechoso de conspirar para matar a los miembros de la tripulación oponentes y convertir el bergantín en un barco pirata. [1] Era hijo de John C. Spencer , secretario de Guerra en la administración del presidente estadounidense John Tyler , y nieto de Ambrose Spencer , un político y abogado de Nueva York .
Spencer nació en Canandaigua, Nueva York . Se le describía como un hombre apuesto, a pesar de tener un "ojo errante" (posiblemente estrabismo ) que la cirugía no pudo corregir. Cuando era joven, en el Geneva College (ahora Hobart College ), se le consideraba salvaje e incontrolable a pesar de mostrar signos de gran inteligencia. Su lectura favorita eran las historias de piratas. Después de una estancia fallida en el Union College , donde fue uno de los fundadores de la Fraternidad Chi Psi , Spencer se escapó y se enroló en un ballenero en Nantucket . Su padre lo localizó y lo convenció de que si lo que quería era una vida en el mar, que la viviera como "un caballero"; es decir, como un oficial comisionado .
Como Secretario de Guerra, al padre de Spencer le resultó fácil conseguir que su hijo fuera nombrado guardiamarina. Spencer demostró ser tan intratable como siempre, agrediendo a un oficial superior a bordo del USS North Carolina dos veces mientras estaba bajo los efectos del alcohol. Reasignado al USS John Adams , se vio involucrado en una pelea de borrachos con un oficial de la Marina Real mientras estaba de permiso en tierra en Río de Janeiro . Se le permitió dimitir en lugar de enfrentarse a un consejo de guerra , pero debido al puesto de su padre en el Gabinete, su dimisión no fue aceptada. En su lugar, fue destinado al USS Somers .
A bordo del Somers , Spencer se ganó el favor de los marineros (muchos de los cuales eran niños) gracias a su acceso privilegiado al tabaco y al ron. También mostró una actitud irreverente hacia la marina y su capitán, Alexander Slidell Mackenzie . En noviembre de 1842, durante el regreso a casa de un viaje a Liberia , surgió la sospecha de que Spencer había elaborado un plan para apoderarse del Somers y navegar con él como un barco pirata . Su amistad con los miembros de la tripulación Samuel Cromwell y Elisha Small fue citada como prueba, ya que se rumoreaba que ambos hombres habían navegado a bordo de barcos esclavistas en el pasado.
El 26 de noviembre, Spencer fue encadenado y detenido en la cubierta de proa del Somers después de que se encontrara una lista de nombres en su estuche de navajas. Los nombres habían sido escritos con letras griegas . Al día siguiente, Cromwell y Small también fueron detenidos en la cubierta de proa. Después de una reunión de los oficiales del barco, Spencer fue izado de quilla tres veces y sobrevivió. Luego se tomó la decisión de colgarlo de la verga, junto con los otros dos hombres, el 1 de diciembre (en 17°34′28″N 41°24′45″O / 17.57444, -41.41250 ). [2] Spencer tenía casi 20 años.
Cuando el bergantín regresó a Nueva York, el Secretario de Marina convocó a un tribunal de oficiales de bandera para investigar el asunto. Tras un mes de testimonios, el 23 de enero de 1843, el tribunal de investigación exoneró al capitán y a sus oficiales, y dictaminó que los ahorcamientos estaban plenamente justificados. [2] Aunque el comandante fue exonerado, la opinión pública estaba en su contra. Mackenzie solicitó un tribunal militar para él mismo. El tribunal militar lo absolvió por votación dividida.
El gobierno aceptó la decisión del tribunal, pero la absolución no satisfizo las inquietudes públicas sobre el caso. Muchos comentaristas, incluido James Fenimore Cooper , denunciaron los ahorcamientos como asesinatos y criticaron la gestión del asunto por parte de la Marina. [ cita requerida ]
La circunstancia de las muertes de Spencer, Cromwell y Small es una de las razones por las que la Marina de los EE. UU. dejó de entrenar a los niños en el mar y fundó la Academia Naval de los Estados Unidos . [3] Philip Spencer y el asunto del USS Somers fueron casi con certeza un modelo para gran parte de la historia Billy Budd , de Herman Melville , que era primo hermano del teniente Guert Gansevoort , un oficial a bordo del barco. [4]
El comandante Mackenzie había llamado a todos los oficiales de sala y de tercera clase, excepto a los guardiamarinas en funciones el día anterior para investigar la culpabilidad del guardiamarina en funciones P. Spencer, el oficial de a bordo Sam'l Cromwell y el marinero Elisha Small del delito de estar involucrados en un motín y en cuanto al mejor modo de deshacerse de ellos si eran culpables en las circunstancias existentes. Los oficiales expresaron su opinión de que eran decididamente culpables y que la seguridad del buque requería que se los ejecutara de inmediato, y el comandante Mackenzie coincidió plenamente con su opinión y ordenó que se hicieran preparativos para colgarlos en la verga.
En 1842, el guardiamarina Philip Spencer, que resultó ser el hijo del secretario de Guerra, fue ahorcado a bordo del bergantín de entrenamiento Somers por su capitán bajo sospecha de conspiración para amotinarse. En 1845,
el secretario de Marina
George Bancroft
aprovechó el asunto Somers como una razón para establecer finalmente una academia naval en Annapolis.