Melvin Robert Laird Jr. (1 de septiembre de 1922 - 16 de noviembre de 2016) fue un político, escritor y estadista estadounidense. [2] Fue congresista estadounidense por Wisconsin de 1953 a 1969 antes de desempeñarse como secretario de Defensa de 1969 a 1973 bajo el presidente Richard Nixon . Laird fue fundamental en la formación de la política de la administración de retirar a los soldados estadounidenses de la guerra de Vietnam ; acuñó la expresión " vietnamización ", refiriéndose al proceso de transferir más responsabilidad del combate a las fuerzas de Vietnam del Sur . Elegido por primera vez en 1952, Laird fue el último representante vivo elegido para el 83.º Congreso en el momento de su muerte.
Melvin Robert Laird [3] nació en Omaha, Nebraska , hijo de Melvin R. Laird Sr. , un político, empresario y clérigo. [4] Creció y asistió a la escuela secundaria en Marshfield, Wisconsin , [4] aunque en su tercer año asistió a la Academia Lake Forest en Lake Forest, Illinois . Su madre lo apodó "Bambino" (abreviado como "Bom" y pronunciado como la palabra "bomb"). [ cita requerida ]
Laird era nieto de William D. Connor , vicegobernador de Wisconsin de 1907 a 1909, y bisnieto de Robert Connor , miembro de la Asamblea del Estado de Wisconsin . Su sobrina es Jessica Laird Doyle, esposa del exgobernador de Wisconsin Jim Doyle . [4]
Se graduó en el Carleton College de Minnesota en mayo de 1944, tras haberse alistado en la Marina de los Estados Unidos un año antes. Tras su nombramiento como alférez , sirvió en un destructor, el USS Maddox , en el Pacífico durante el final de la Segunda Guerra Mundial . Recibió el Corazón Púrpura y varias otras condecoraciones, y dejó la Marina en abril de 1946.
Laird ingresó al Senado del estado de Wisconsin a los 23 años, sucediendo a su difunto padre. [5] Representó a un distrito legislativo que abarcaba Stevens Point, Wisconsin . Permaneció en el Senado hasta su elección en noviembre de 1952 para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos representando al 7.º Distrito de Wisconsin en el centro de Wisconsin, incluidas las áreas de Marshfield , Wausau , Wisconsin Rapids y Stevens Point . En las primarias presidenciales republicanas de 1964 , Laird fue un partidario "no anunciado" del senador de Arizona Barry Goldwater , y presidió el Comité de Plataforma en la convención republicana de ese año, en la que Goldwater fue nominado. [6]
Laird fue reelegido ocho veces consecutivas y era presidente de la Conferencia Republicana de la Cámara cuando Nixon lo eligió para el gabinete. Era conocido por su trabajo en cuestiones tanto internas como de defensa, incluido su servicio en el subcomité de Defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara . Abandonó el Congreso a regañadientes, dejando en claro cuando se convirtió en secretario el 22 de enero de 1969, que tenía la intención de servir no más de cuatro años.
Como congresista, Laird había apoyado una postura de defensa firme y en ocasiones había criticado al secretario McNamara . En septiembre de 1966, caracterizándose como miembro de la oposición leal , acusó públicamente a la administración Johnson de engaño sobre los costos de la guerra de Vietnam y de retrasar las decisiones de intensificar la guerra terrestre hasta después de las elecciones al Congreso de 1966. Laird también criticó las prácticas de gestión y toma de decisiones de McNamara. Laird votó a favor de las Leyes de Derechos Civiles de 1957 , [7] 1960 , [8] 1964 , [9] y 1968 , [10] así como de la 24.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos y la Ley de Derechos Electorales de 1965. [ 11] [12]
Según se informa, Laird fue el estadista de mayor edad elegido por los republicanos para convencer al vicepresidente Spiro Agnew de que renunciara a su cargo después de que la corrupción personal de Agnew se convirtiera en un escándalo público. También tuvo un papel destacado en la elección de Gerald Ford como sucesor de Agnew como vicepresidente.
Después de convertirse en Secretario de Defensa, Laird y el Presidente Nixon designaron un Panel de Defensa de Cinta Azul que hizo más de 100 recomendaciones sobre la organización y funciones del Departamento de Defensa en un informe el 1 de julio de 1970. El departamento implementó varias de las propuestas del panel mientras Laird sirvió en el Pentágono.
Laird no se apartó abruptamente del sistema de gestión de McNamara- Clifford , sino que más bien instituyó cambios graduales. Intentó lo que llamó "gestión participativa", un enfoque calculado para obtener la cooperación de la cúpula militar en la reducción del presupuesto de Defensa y el tamaño del establecimiento militar. Si bien retuvo las funciones de toma de decisiones para él y el subsecretario de Defensa, Laird descentralizó un poco la formulación de políticas y las operaciones. Concedió a los secretarios de servicio y al JCS un papel más influyente en el desarrollo de presupuestos y niveles de fuerza. Revisó el PPBS , incluyendo un retorno al uso de topes de presupuesto de servicio y la programación de fuerzas de servicio dentro de estos topes. La oficina de análisis de sistemas, anteriormente poderosa, ya no podía iniciar la planificación, solo evaluar y revisar las propuestas de servicio.
Laird lo señaló en su informe del año fiscal 1971: "A excepción de las decisiones políticas importantes, me estoy esforzando por descentralizar la toma de decisiones tanto como sea posible... Por lo tanto, estamos colocando la responsabilidad principal de la planificación detallada de la fuerza en los Jefes del Estado Mayor Conjunto y los Servicios, y estamos delegando en los Departamentos Militares más responsabilidad para gestionar los programas de desarrollo y adquisición". La cúpula militar estaba entusiasmada con los métodos de Laird. Como informó el Washington Post después de su elección como secretario de Defensa: "En estos días, en el complejo militar-industrial se canta 'Alabado sea el Laird y apruebe la transformación'".
Laird no se amilanó ante la gestión centralizada cuando la encontró útil o justificada. Durante su mandato se establecieron el Servicio de Investigación de Defensa , la Agencia de Cartografía de Defensa , la Oficina de Evaluación Neta y la Agencia de Asistencia para la Seguridad de la Defensa (para administrar todos los programas de asistencia militar del Departamento de Defensa). En octubre de 1972, el Congreso aprobó una ley que creaba un segundo puesto de subsecretario de Defensa, una propuesta que Laird apoyó firmemente, aunque nunca ocupó el puesto. Laird prestó especial atención a dos importantes organismos interdepartamentales: el Grupo de Acción Especial de Washington (WSAG), compuesto por altos funcionarios de Defensa, Estado y la CIA , que reunía la información necesaria para las decisiones presidenciales sobre el uso de las fuerzas militares estadounidenses en situaciones de crisis; y el Comité de Revisión del Programa de Defensa (DPRC), que reunía a representantes de muchas agencias, incluido el Departamento de Defensa, el Estado, el Consejo de Asesores Económicos y la Oficina de Administración y Presupuesto , para analizar las cuestiones del presupuesto de defensa como base para asesorar al presidente, colocando, como comentó Laird, "las necesidades de seguridad nacional en la relación adecuada con los requisitos no relacionados con la defensa".
Laird logró mejorar la posición del Departamento de Defensa ante el Congreso. Como veterano del Congreso muy respetado, Laird tenía ventaja en sus esfuerzos por obtener más apoyo legislativo para los programas de Defensa. Mantenía un estrecho contacto con viejos amigos del Congreso y pasaba muchas horas testificando ante los comités del Senado y la Cámara de Representantes. Reconociendo la determinación del Congreso, con amplio apoyo público, de recortar los costos de defensa (incluyendo la reducción gradual de la Guerra de Vietnam), Laird trabajó duro para reducir las solicitudes presupuestarias antes de que fueran al Congreso y accedió a recortes adicionales cuando podían ser absorbidos sin daño grave a la seguridad nacional. Un enfoque, que hizo posible proceder con nuevos sistemas de armas estratégicas como el bombardero B-1 , el submarino nuclear Trident y los misiles de crucero , fue el acuerdo sobre un recorte sustancial en las fuerzas convencionales. Como resultado, el personal militar total disminuyó de unos 3,5 millones en el año fiscal 1969 a 2,3 millones cuando Laird dejó el cargo en enero de 1973. Esas plataformas de armas, así como los submarinos nucleares F-15 , F-16 , A-10 y clase Los Ángeles fueron todos programas iniciados por el Pentágono de Laird.
Otras iniciativas, como la retirada de tropas de Vietnam, la eliminación gradual de los viejos sistemas de armas, el cierre de bases y la mejora de las prácticas de adquisición, permitieron al Pentágono mantener el control del gasto, incluso en un momento en que la alta inflación afectaba tanto a los costes de armamento como de personal. En los años de Laird, la autoridad total de obligaciones por año fiscal fue la siguiente: 1969, 77.700 millones de dólares; 1970, 75.500 millones de dólares; 1971, 72.800 millones de dólares; 1972, 76.400 millones de dólares; y 1973, 78.900 millones de dólares.
Vietnam preocupó a Laird como lo había hecho con McNamara y Clifford. Desde el momento en que asumió el cargo, Laird chocó con el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger por el acceso al presidente. [13] : 587 Kissinger trató de excluir a Laird del proceso de toma de decisiones, en la medida de lo posible, para asegurarse de que él y solo él fuera el hombre que asesorara al presidente en asuntos exteriores, lo que creó mucha tensión entre él y Laird. [13] : 587 Kissinger estableció un canal directo desde la oficina del asesor de seguridad nacional hasta el Estado Mayor Conjunto en un esfuerzo por aislar a Laird del proceso de toma de decisiones, lo que aumentó aún más la tensión entre los dos hombres. [13] : 587
En 1968, Nixon hizo campaña con una plataforma crítica de la gestión de la guerra por parte de la administración Johnson y prometió lograr una " paz con honor ". La estrategia de Nixon cuando asumió el cargo en 1969 fue imponer un armisticio que preservaría Vietnam del Sur, pero al mismo tiempo, debido a la impopularidad de la guerra de Vietnam, planeó reducir las bajas estadounidenses en Vietnam para reducir el atractivo del movimiento contra la guerra, cuyo lema más potente era que los estadounidenses estaban muriendo sin sentido en Vietnam. [13] : 593 Los norvietnamitas sabían que la guerra era impopular entre el pueblo estadounidense, y para contrarrestar la suposición en Hanoi de que simplemente tenían que esperar hasta que la opinión pública estadounidense lo obligara a retirar las fuerzas estadounidenses, Nixon planeó una estrategia compleja que, por un lado, mantenía la presión militar manteniendo la guerra en marcha y, por el otro, reducía las bajas estadounidenses para contrarrestar el movimiento contra la guerra. [13] : 593–94 Para obligar a los norvietnamitas a aceptar los términos de paz estadounidenses, Nixon planeó un enfoque dual de la "teoría del loco", en el que se haría pasar por un anticomunista fanático que estaba ansioso por usar armas nucleares para asustar a los norvietnamitas, mientras que al mismo tiempo haría propuestas a la Unión Soviética y China para persuadir a esas naciones de que dejaran de suministrar armas a Vietnam del Norte. [13] : 582–83
Aunque no era receptivo a las demandas de una retirada inmediata, Laird reconoció la necesidad de retirar gradualmente las fuerzas de combate estadounidenses. En una entrevista con Stanley Karnow en 1981, Laird declaró que llegó al Departamento de Defensa en 1969 creyendo que el pueblo estadounidense estaba "harto de la guerra". [13] : 595 Por lo tanto, desarrolló y apoyó firmemente la " vietnamización ", un programa destinado a expandir, equipar y entrenar a las fuerzas de Vietnam del Sur y asignarles un papel de combate cada vez mayor, al mismo tiempo que reducía constantemente el número de tropas de combate estadounidenses. El término original era "desamericanizar" la guerra, pero Laird lo sustituyó por el término "vietnamización" porque sonaba mejor. [13] : 596 En marzo de 1969, Laird visitó Vietnam del Sur y, a su regreso a Washington, le dijo a Nixon que el pueblo estadounidense "no estaría satisfecho con menos que la eventual retirada de los hombres estadounidenses del combate". [13] : 596 Por ello, Laird consideró que era "esencial decidir ahora iniciar la retirada del sudeste asiático de parte del personal militar estadounidense". [13] : 596 Laird presionó fuertemente a Nixon para que aceptara un cronograma para reducir el número de fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur de medio millón a doscientos seis mil para fines de 1971. [13] : 595 Durante el primer año de Nixon en el cargo, de enero de 1969 a enero de 1970, alrededor de 10 000 estadounidenses murieron combatiendo en Vietnam. [13] : 601 Como estas pérdidas contribuyeron al movimiento contra la guerra, Laird ordenó al comandante estadounidense en Vietnam, el general Creighton Abrams , que se pusiera a la defensiva y cesara las operaciones ofensivas tanto como fuera posible. [13] : 601
En febrero de 1969, Nixon discutió por primera vez los planes para comenzar a bombardear Camboya, aparentemente para destruir las bases del Viet Cong y de Vietnam del Norte en ese país, pero de hecho para enviar un mensaje a Vietnam del Norte de que estaba preparado para reanudar el bombardeo de Vietnam del Norte, que se había detenido en el otoño del año anterior. [13] : 591 A Nixon le hubiera gustado mucho reanudar el bombardeo de Vietnam del Norte, pero Laird le advirtió que esto llevaría a que los norvietnamitas pusieran fin a las conversaciones de paz en París, lo que a su vez llevaría a que Nixon fuera tildado de ser el hombre que arruinó cualquier posibilidad de paz en Vietnam. [13] : 591 Por lo tanto, desde el punto de vista de Nixon, bombardear Camboya era una forma de advertir a los norvietnamitas de que realmente hablaba en serio sobre sus amenazas de reanudar los bombardeos de Vietnam del Norte si no se hacían concesiones al punto de vista estadounidense. [13] : 591 Laird se opuso al bombardeo de Camboya, diciéndole a Nixon que molestaría al Congreso y al pueblo estadounidense, ya que parecería que Nixon estaba intensificando la guerra. [13] : 591 En una reunión en la Casa Blanca el 16 de marzo de 1969 a la que asistieron Nixon, Laird, el Secretario de Estado William P. Rogers , Kissinger y el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Earle Wheeler , Nixon anunció que había decidido comenzar a bombardear Camboya sin decirle al pueblo estadounidense que Camboya estaba siendo bombardeada. [13] : 591 Al día siguiente, comenzó la Operación Menú , como se denominó en código el bombardeo de Camboya. [13] : 591
Como Camboya era una nación neutral, el bombardeo se mantuvo en secreto y se negó oficialmente. [13] : 591–92 Laird creó un sistema de informes dual en el Pentágono para que los informes de los bombardeos sobre Camboya no se informaran a través de los canales normales, y tanto el secretario de la fuerza aérea como el jefe del estado mayor de la fuerza aérea se mantuvieran al margen. [13] : 592 Como Vietnam del Norte profesaba respetar la neutralidad de Camboya, Hanoi no protestó contra el bombardeo estadounidense de las fuerzas norvietnamitas que violaban la neutralidad de Camboya. Laird dijo a algunos miembros del Congreso que Estados Unidos estaba bombardeando Camboya, pero para el pueblo estadounidense, en 1969 se negó que Camboya estuviera siendo bombardeada. [13] : 592 Varios expertos legales y constitucionales testificaron posteriormente que, como Nixon no informó a la mayoría del Congreso de que estaba bombardeando Camboya, y mucho menos pidió permiso al Congreso para el bombardeo, esto era ilegal ya que la constitución de los EE. UU. otorgaba al Congreso, no al presidente, el poder de declarar la guerra. [13] : 592 La campaña de bombardeos contra Camboya que comenzó en marzo de 1969 y terminó en agosto de 1973, es considerada por la mayoría de los expertos legales como un acto de guerra que se libró sin ser sancionado por el Congreso, lo que hace que la campaña de bombardeos sea una cuestión de legalidad cuestionable en el mejor de los casos y francamente ilegal en el peor. [13] : 592
Según la Constitución, el Congreso tiene el control del presupuesto y el presidente sólo puede pedirle al Congreso que asigne dinero. A partir de 1969, Laird incluyó en la solicitud de presupuesto del Departamento de Defensa al Congreso la suposición de que las fuerzas estadounidenses en Vietnam serían menores en el próximo año fiscal. [13] : 595 Dado que Nixon era republicano y los demócratas controlaban ambas cámaras del Congreso, aprobar un presupuesto requería una negociación muy tortuosa. Al incluir la previsión de un menor número de tropas en Vietnam en la solicitud de presupuesto del Pentágono para el próximo año fiscal, Laird en efecto le ató las manos a Nixon, ya que no retirar estas tropas alteraría enormemente las relaciones con el Congreso y podría amenazar potencialmente todo el presupuesto de defensa. [13] : 595 Una vez que el Congreso aprobó el presupuesto, Nixon tuvo que retirar las tropas, ya que de lo contrario causaría una importante crisis constitucional que, como dijo Karnow, amenazaría "... todo el equilibrio financiero del establishment de defensa". [13] : 595 Karnow escribió que la "...contribución de Laird a la salida de Estados Unidos de Vietnam ha sido subestimada". [13] : 595
Bajo la administración Johnson, la cuestión de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte había sido generalmente ignorada por temor a que mostrar preocupación por su estatus los convirtiera en rehenes que podrían ser utilizados para extraer concesiones. [14] : 206 Las familias de los pilotos de la Fuerza Aérea y la Marina derribados en Vietnam del Norte y tomados prisioneros descubrieron que el Pentágono a menudo era salvajemente antipático con su difícil situación, y consideraba que lo mejor que estas familias podían hacer era permanecer en silencio. A partir de mayo de 1969, Laird hizo todo lo posible para publicitar la cuestión de los prisioneros de guerra, lanzando el 3 de mayo una campaña "Go Public" para llamar la atención sobre el maltrato y la tortura de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte. [14] : 207–08 Laird creía en llamar la atención sobre la cuestión de los prisioneros de guerra por razones humanitarias, pero funcionarios como el vicepresidente Spiro Agnew vieron el tema más como una forma de movilizar el apoyo público para la política de Vietnam de Nixon. [14] : 207–11 Agnew calculó que al pueblo estadounidense no le importaba mucho Vietnam del Sur, pero que presentar la guerra como una lucha para liberar a los prisioneros de guerra estadounidenses que estaban siendo maltratados en Vietnam del Norte aumentaría el apoyo público a la guerra.
Laird chocó a menudo con Kissinger en 1969 sobre la política correcta a seguir en Vietnam. [13] : 595 Kissinger argumentó a Nixon que la presencia continua de soldados estadounidenses en Vietnam del Sur "sigue siendo una de nuestras pocas armas de negociación" y que comenzar a retirar fuerzas de Vietnam se convertiría en "como cacahuetes salados" para el pueblo estadounidense ya que "cuanto más tropas estadounidenses regresen a casa, más se exigirá". [13] : 596 Kissinger todavía creía que si solo Vietnam del Norte fuera bombardeado lo suficientemente fuerte, entonces aún se podrían obtener concesiones, como sostuvo: "No puedo creer que una potencia de cuarta categoría como Vietnam del Norte no tenga un punto de ruptura". [13] : 596 Por el contrario, Laird argumentó ante Nixon que una reducción constante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam era la mejor manera de asegurar su reelección en 1972. [13] : 594 Antes de 1969, Kissinger era profesor de ciencias políticas en la Universidad de Harvard, mientras que Laird había sido congresista republicano. Debido a estos antecedentes muy diferentes, Laird era considerablemente más sensible a la opinión pública estadounidense, mientras que Kissinger pertenecía más a la escuela tradicional de Primat der Aussenpolitik , que consideraba que la política exterior pertenecía sólo a una pequeña élite. [13] : 587
En el verano de 1969, Laird dijo a la prensa que la vietnamización era la "máxima prioridad" de la administración de Nixon, al tiempo que afirmaba que las tropas estadounidenses en Vietnam del Sur estaban pasando de la "máxima presión" a la "reacción protectora". [13] : 599 En septiembre de 1969, cuando Kissinger redactó Duck Hook , un plan que en sus propias palabras exigía un "golpe salvaje y castigador" contra Vietnam del Norte en forma de bombardeos renovados, Laird persuadió a Nixon para que rechazara el plan. [13] : 596 Laird argumentó al presidente que el "salvaje" plan de bombardeo de Kissinger mataría a una enorme cantidad de civiles norvietnamitas inocentes y, por lo tanto, aumentaría el apoyo popular al movimiento contra la guerra. [13] : 596 Al mismo tiempo, Laird dudaba de que los planes de Kissinger de un bombardeo "salvaje" de Vietnam del Norte dieran los resultados deseados y predijo que harían que los norvietnamitas interrumpieran las conversaciones de paz que se estaban llevando a cabo en París. [13] : 596 Por todas estas razones políticas, Laird pudo convencer a Nixon de no seguir adelante con los planes de Kissinger de una ofensiva de bombardeo "salvaje". [13] : 596
Durante 1969, la nueva administración redujo el número autorizado de tropas estadounidenses en Vietnam de 549.500 a 484.000, y para el 1 de mayo de 1972, la cifra se situaba en 69.000. Durante ese mismo período, de enero de 1969 a mayo de 1972, las muertes estadounidenses en combate disminuyeron un 95 por ciento con respecto al máximo de 1968 y los gastos de guerra se redujeron en aproximadamente dos tercios. Laird dio amplia publicidad a la vietnamización; en su informe final como secretario de Defensa a principios de 1973, afirmó: "La vietnamización... hoy está prácticamente completa. Como consecuencia del éxito de los aspectos militares de la vietnamización, el pueblo de Vietnam del Sur hoy, en mi opinión, es plenamente capaz de garantizar su propia seguridad en el país contra los vietnamitas del norte".
El 15 de octubre de 1969, tuvo lugar la primera manifestación de la Moratoria para Poner Fin a la Guerra de Vietnam , y uno de los que protestaron fue John Laird, hijo del Secretario de Defensa. [14] : 228 En ese momento, el joven Laird le dijo a la prensa "Creo que todo el mundo debería estar en contra de la guerra", aunque también elogió a su padre por "hacer el mejor trabajo que creo que puede". [14] : 228 La participación de John Laird en la marcha de la Moratoria atrajo mucha atención de los medios que optaron por convertirla en una batalla generacional, de la misma manera que Robert Craig McNamara había criticado públicamente a su padre Robert McNamara cuando era Secretario de Defensa, aunque John Laird expresó mucha admiración por su padre incluso cuando declaró su oposición a la guerra. [14] : 228 Más tarde ese día, el 15 de octubre, Nixon le pidió a Laird que se quedara en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional. [14] : 228–29 Tanto Nixon como Kissinger lo criticaron por su "suavidad", diciendo que debería haber encontrado una forma de silenciar a su hijo. [14] : 228–29 Laird respondió "eso es lo que sentía John y yo lo apoyé". [14] : 229 La declaración de Nixon de que Laird era un padre pobre que debería haber encontrado una forma de "amordazar" a su hijo lo enfureció tanto que el presidente nunca lo criticó nuevamente por ese punto. [14] : 229
Sin embargo, Laird ayudó a contribuir con ideas para el "discurso de la mayoría silenciosa" de Nixon del 3 de noviembre de 1969, donde el presidente pidió el apoyo de la "mayoría silenciosa" de los estadounidenses para su política de Vietnam. [14] : 230 Durante la segunda protesta de la Moratoria el 15 de noviembre de 1969, Laird pidió a dos de sus funcionarios más agresivos, el Secretario de la Marina John Chafee y su subsecretario John Warner, que fueran "de incógnito" con los manifestantes. [14] : 231–32 Tanto Chafee como Warner le respondieron a Laird diciendo que los manifestantes estaban lejos de ser la caricatura conservadora de hippies antisociales, enloquecidos por las drogas y obsesionados con el sexo, decididos a destruir todo lo bueno en los Estados Unidos, diciendo que los manifestantes eran jóvenes reflexivos y patrióticos que simplemente pensaban que la guerra de Vietnam estaba equivocada. [14] : 233 Laird recordó más tarde: "Estaban un poco conmocionados porque no creo que se dieran cuenta del alcance de algunos de los sentimientos de esos jóvenes. Eso es lo que estaba tratando de hacerles entender. Pero no pude lograr que la Casa Blanca lo entendiera". [14] : 233 Laird creía que a fines de 1969, Estados Unidos se estaba convirtiendo en una sociedad peligrosamente polarizada y que lo mejor para ellos era tener halcones que despreciaran el movimiento contra la guerra para tratar de comprender a los jóvenes que se manifestaban contra la guerra en las calles de Washington. [14] : 233–34
En octubre de 1969, a instancias de Laird, la Cruz Roja Americana comenzó la campaña "Escribe a Hanoi", instando al pueblo americano a enviar cartas a los prisioneros de guerra. [14] : 209 En noviembre de 1969, a instancias de Laird, la historia principal en Reader's Digest era sobre los prisioneros de guerra junto con tarjetas navideñas desprendibles para ser enviadas por correo a Vietnam del Norte. [14] : 209 Al mismo tiempo, Laird reclutó a un excéntrico millonario de Texas, H. Ross Perot , para iniciar una campaña de recaudación de fondos para enviar regalos de Navidad a los prisioneros de guerra que languidecían en la prisión " Hanoi Hilton ". [14] : 209–10 Aunque los norvietnamitas se negaron a permitir que se entregaran los regalos, la historia resultante dio máxima publicidad al problema de los prisioneros de guerra como Laird había esperado que lo hiciera. [14] : 210 Perot provocó un incidente internacional en diciembre de 1969 cuando voló a Moscú junto con los regalos de Navidad e intentó reservar un vuelo a Hanoi. Como era su intención, la negativa a permitir que Perot fuera a Hanoi hizo que los norvietnamitas parecieran crueles y mezquinos y aumentó el apoyo a las políticas de Nixon. La campaña "Go Public" de Laird condujo a una mejora en las condiciones de los prisioneros de guerra estadounidenses desde mediados de 1969 en adelante, ya que las historias de estadounidenses torturados aumentaron el apoyo a las políticas de línea dura en los Estados Unidos y, por lo tanto, llevaron a los norvietnamitas a mejorar las condiciones para ayudar al sector moderado de la opinión pública estadounidense. [14] : 210
En ese mismo informe, Laird señaló que la guerra había atraído más su atención que cualquier otra preocupación durante sus cuatro años de mandato. Al convertirse en secretario, creó un grupo asesor especial de funcionarios del Departamento de Defensa, conocido como la Fuerza de Tareas de Vietnam, y se reunía con ellos casi todas las mañanas que estaba en el Pentágono. También visitó Vietnam varias veces para realizar evaluaciones sobre el terreno. Aunque su programa de vietnamización podría considerarse un éxito, si se considera el progreso de las retiradas de tropas, la participación de Estados Unidos en el conflicto se volvió tal vez incluso más perturbadora en el país durante la presidencia de Nixon que durante la de Johnson. La incursión estadounidense en Camboya en mayo de 1970 para eliminar los santuarios norvietnamitas, el renovado bombardeo de Vietnam del Norte y el minado de sus puertos en mayo de 1972 en respuesta a la Ofensiva de Pascua de Vietnam del Norte y otra campaña de bombardeos contra el Norte en diciembre de 1972 provocaron protestas generalizadas. La política de Nixon en Vietnam, así como la de administraciones anteriores, sufrió más críticas cuando, en junio de 1971, los Papeles del Pentágono , una historia narrativa y documental altamente clasificada de la participación estadounidense en Vietnam de 1945 a 1967, preparada por orden del secretario McNamara, se filtraron y se publicaron en parte en varios periódicos importantes.
En la noche del 21 de febrero de 1970, como contraparte secreta de las conversaciones de paz oficiales en París, Kissinger se reunió con el diplomático norvietnamita Lê Đức Thọ en una modesta casa ubicada en un suburbio industrial sin distinción de París, en gran parte como una forma de excluir a los vietnamitas del sur de las conversaciones de paz, ya que Kissinger había descubierto que el presidente survietnamita Nguyễn Văn Thiệu tenía un interés personal en garantizar que las conversaciones de paz fracasaran y que Estados Unidos no se retirara de Vietnam. [13] : 623–24 Reflejando su desdén por Laird y Rogers, Kissinger no consideró oportuno hasta un año después, en febrero de 1971, informar primero al Secretario de Defensa y al Secretario de Estado que había estado hablando con Thọ en París de vez en cuando durante el último año. [13] : 624 Laird apoyó públicamente el plan de Nixon para Vietnam, aunque en privado se opuso al engaño utilizado para ocultar el bombardeo camboyano a la población estadounidense.
A principios de 1970, Laird se opuso a los planes de Nixon de invadir Camboya. [13] : 607 Nixon, como parte de su "teoría del loco", creía que si se comportaba como un líder imprudente capaz de cualquier acción como invadir Camboya, eso mostraría a Vietnam del Norte que "todavía éramos serios acerca de nuestro compromiso en Vietnam", y así intimidaría a los norvietnamitas para que hicieran la paz en los términos estadounidenses. [13] : 607 Además, el general Abrams estaba argumentando a Washington que las retiradas de tropas de 1969 habían socavado la posición estadounidense en Vietnam del Sur, y para recuperar el control de la situación era necesario destruir la COSVN (Oficina Central para Vietnam del Sur), la supuesta sede del Viet Cong , que se decía que estaba ubicada justo al otro lado de la frontera en Camboya. [13] : 607 Una vez que Laird se enteró de que el presidente estaba decidido a seguir adelante, se resignó a invadir Camboya, aunque intentó minimizar la operación limitándola a que las fuerzas de Vietnam del Sur con sus asesores estadounidenses invadieran la zona de Parrot's Beak en Camboya. [13] : 608 Nixon rechazó la recomendación de Laird, que más tarde calificó como "la pequeña y pusilánime quisquillosa que he visto en mi vida". [13] : 608 En cambio, Nixon decidió la tarde del 26 de abril de 1970 "ir a por todas" con el "paquete completo" haciendo que las tropas estadounidenses invadieran las zonas de Parrot's Beak y Fish Hook de Camboya, que limitaban con Vietnam del Sur. [13] : 608 El 28 de abril de 1970, las fuerzas de Vietnam del Sur entraron en Camboya, iniciando la Campaña Camboyana y en la tarde del 30 de abril de 1970, Nixon apareció en la televisión nacional para anunciar que la "incursión" en Camboya había comenzado con 20.000 tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur entrando en Camboya. [13] : 609 La operación fue exitosa en el sentido de que los estadounidenses y los vietnamitas del Sur ocuparon las áreas de Fish Hook y Parrot's Beak, pero la mayoría de las fuerzas del Viet Cong y de Vietnam del Norte se habían retirado en las semanas anteriores y regresarían después de que los estadounidenses y los vietnamitas del Sur se retiraran de Camboya en junio de 1970. [13] : 610
El nuevo líder camboyano Lon Nol había apoyado la "incursión" camboyana a pesar de que no había sido consultado con antelación, y como resultado, los norvietnamitas aumentaron su apoyo a las guerrillas de los Jemeres Rojos que luchaban para derrocarlo. Como Laird había advertido, Estados Unidos ahora tenía la responsabilidad de apoyar no solo al gobierno de Vietnam del Sur, sino también al gobierno camboyano en su lucha contra las guerrillas comunistas . [13] : 610 La "incursión" camboyana desencadenó protestas masivas en los Estados Unidos, como escribió Karnow que las "mayores protestas hasta la fecha" contra la guerra tuvieron lugar en todo el país en mayo de 1970, ya que a muchos estadounidenses les parecía que Nixon estaba intensificando imprudentemente la guerra al invadir Camboya. [13] : 610 A Nixon, como parte de su "teoría del loco", le gustaba retratarse ante el mundo como un líder temerario y peligroso capaz de cualquier cosa, pero como señaló Laird, la mayoría del pueblo estadounidense quería que su presidente fuera un estadista, no un "loco". Muchos políticos republicanos se quejaron con Nixon desde mayo de 1970 de que sus políticas sobre Vietnam dañarían sus posibilidades de participar en las elecciones al Congreso de noviembre de 1970, lo que llevó a Nixon a comentarle a Kissinger "cuando la derecha empieza a querer irse, por la razón que sea, ese es nuestro problema". [13] : 626 En un discurso en la televisión nacional emitido el 7 de octubre de 1970, Nixon cambió de táctica al bajar el tono de su retórica y enfatizar su interés en la paz, diciendo que retiraría a 90.000 soldados estadounidenses de Vietnam del Sur para la primavera de 1971 y quería un alto el fuego inmediato. [13] : 627 El discurso del 7 de octubre fue el comienzo de una remodelación de la imagen de Nixon, desde el Nixon presidente "loco" al Nixon presidente estadista. [13] : 627
En 1970, Laird aprobó la planificación de una incursión de comandos en un campo de prisioneros de guerra norvietnamitas en Son Tay. [14] : 211–2 El 24 de septiembre de 1970, pidió la aprobación de Nixon, que le fue concedida. [14] : 212 El 19 de noviembre de 1970, el campo fue allanado , pero no había prisioneros de guerra presentes, ya que habían sido trasladados a otro campo en julio. [14] : 213 En una audiencia ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado sobre la incursión, Laird testificó: "No podía ignorar el hecho de que nuestros hombres estaban muriendo en cautiverio. Señor presidente, quiero que este comité sepa que no me he enfrentado a una decisión más desafiante desde que soy Secretario de Defensa". [14] : 214
En octubre de 1970, Laird aprobó un aumento de los bombardeos a lo largo de la sección de la Ruta Ho Chi Minh que atraviesa Laos neutral . [14] : 345 El bombardeo obstaculizó, pero no detuvo, el suministro de armas y hombres desde Vietnam del Norte a Vietnam del Sur, y el Estado Mayor Conjunto propuso que Estados Unidos invadiera Laos para cortar la ruta de una vez por todas. [14] : 346 Dado que la Enmienda Cooper-Church aprobada por el Congreso en diciembre de 1970 prohibía a las tropas estadounidenses luchar en Laos, este plan era ilegal, pero temiendo que Nixon lo aprobara de todos modos, Laird propuso preventivamente que las tropas survietnamitas invadieran Laos con apoyo aéreo estadounidense. [14] : 346 El 23 de diciembre de 1970, Nixon aprobó el plan y, en enero de 1971, Laird fue a Saigón para persuadir al presidente survietnamita Thiệu para que lo aprobara también. [14] : 346 El plan para la invasión de Laos fue nombrado Operación Lam Son 719 después de una famosa victoria ganada por los vietnamitas sobre los chinos en 1427. [14] : 346 El 8 de febrero de 1971, Vietnam del Sur invadió Laos. [14] : 346 Para ayudar a los vietnamitas del sur que demostraron ser incapaces de tomar la ciudad de Tchepone , Laird aprobó el asalto en helicóptero más grande de toda la guerra de Vietnam. [14] : 349 El 6 de marzo de 1971, 276 helicópteros estadounidenses llevaron dos batallones de infantería de Vietnam del Sur a Laos. [14] : 349 A diferencia de la invasión de Camboya el año anterior, la invasión de Laos causó pocas protestas en los Estados Unidos principalmente porque Lam Son fue percibida como una operación de Vietnam del Sur, no estadounidense, lo que para Laird fue una señal del éxito de la vietnamización. [14] : 351
En junio de 1971, los Papeles del Pentágono , como se conocía informalmente a la historia secreta de la guerra de Vietnam, comenzaron a ser publicados en serie por el New York Times , después de haber sido filtrados por Daniel Ellsberg . [14] : 370–71 Nixon se enfureció por la filtración de los Papeles del Pentágono y fue a la corte para obligar al New York Times a dejar de publicar los documentos con el argumento de que la seguridad nacional estaba amenazada. [14] : 373 Después de no poder persuadir a Nixon de que tratar de prohibir los Papeles del Pentágono era imprudente, Laird cambió de táctica. Laird informó en secreto al Procurador General, Erwin Griswold , que estaba procesando al New York Times por amenazar la seguridad nacional, que solo había "seis o siete párrafos en todo el asunto que eran un poco peligrosos" y esos párrafos ya habían sido publicados. [14] : 374 Como Griswold no había leído los Papeles del Pentágono en su totalidad, necesitaba el asesoramiento del Departamento de Defensa sobre qué había exactamente en los 2,5 millones de palabras que componían los documentos que supuestamente amenazaban la seguridad nacional de los Estados Unidos. [14] : 374 Griswold estuvo de acuerdo con Laird, y cuando defendió al presidente ante la Corte Suprema, socavó su propio caso al decir que la lista de material que debía prohibirse era "demasiado amplia". [14] : 374 La Corte Suprema falló a favor del New York Times el 30 de junio de 1971, declarando que la publicación de los Papeles del Pentágono no amenazaba la seguridad nacional, y al día siguiente el Times reanudó la publicación de los Papeles del Pentágono. [ 14] : 374 Como predijo Laird, el intento de prohibir los Papeles del Pentágono atrajo mucha más atención pública a sus contenidos de lo que hubiera sido el caso de otra manera.
En diciembre de 1971, estalló la tercera guerra indo-pakistaní , y Estados Unidos, a pesar de ser neutral, como dijo Kissinger, "se inclinó" hacia Pakistán, haciendo todo lo que estaba a su alcance, salvo la intervención, para apoyar a Pakistán . [14] : 301 Laird tenía dudas sobre los planes de apoyar a Pakistán, la más débil de las dos potencias, tanto más cuanto que la Unión Soviética apoyaba a la India , lo que haría que la inevitable derrota de Pakistán pareciera también una derrota para los Estados Unidos. [14] : 301 El hecho de que el gobierno de Pakistán dominado por Pakistán Occidental y dirigido por el general Yahya Khan estuviera librando una campaña genocida contra la minoría hindú en Pakistán Oriental (el moderno Bangladesh ) también convertía a Pakistán en un aliado moralmente repugnante, pero Nixon y Kissinger valoraban enormemente la ayuda de Yahya Khan como un "intermediario honesto" que servía como canal de retorno a China. [14] : 300–01 Nixon, percibiendo la falta de entusiasmo de Laird por Pakistán, ordenó a Kissinger el 6 de diciembre de 1971 que obligara a Laird a "seguir la línea de la Casa Blanca". [14] : 301
Una extraña consecuencia de la crisis ocurrió cuando el columnista Jack Anderson en su columna Washington Merry-Go-Around dio la noticia el 13 de diciembre de 1971 de la "inclinación", lo que condujo a una investigación sobre quién había filtrado la noticia. [14] : 301 Un taquígrafo de la Marina, Charles Radford, fue acusado de filtrar la información; Radford negó la filtración, pero admitió que robó documentos de Kissinger por orden del almirante Robert Welander, quien pasó los documentos al almirante Thomas Hinman Moorer , el presidente del Estado Mayor Conjunto. [14] : 302 El comandante de la Armada, el almirante Elmo Zumwalt , resumió la escena a fines de 1971: "Kissinger me dijo que desconfiaba de Haig ; Haig me dijo a mí y a otros que desconfiaba de Kissinger; Haldeman / Ehrlichman tratando de atacar a Kissinger; Kissinger y el Presidente usando a Moorer para ayudarlos a hacer planes sin el conocimiento de Laird y, por lo tanto, pretendiendo mantener a Moorer completamente informado mientras le ocultaban alguna información... Lo que me resulta difícil de creer es que hombres racionales pudieran pensar que hacer cosas así podría tener otro resultado que "filtraciones" y espionaje, una paranoia total. De hecho, habían creado un sistema en el que las "filtraciones" y el "espionaje" eran elementos cotidianos y esenciales". [14] : 302–3 Laird no despidió a Radford como exigió Kissinger mientras que el almirante Moorer recibió una reprimenda verbal por conducta poco profesional. [14] : 303 Laird sintió que despedir a Moorer como quería Kissinger daría como resultado que la atmósfera de miedo y desconfianza en la administración de Nixon se hiciera pública, ya que sin duda el almirante despedido habría filtrado las razones de su despido a la prensa. [14] : 303 En este punto, toda la atmósfera de intriga y paranoia en la administración de Nixon se estaba volviendo demasiado para Laird. [14] : 303
Laird contaba con el éxito de la vietnamización, las conversaciones de paz que habían comenzado en 1968 en París y las negociaciones secretas en París entre Kissinger y representantes norvietnamitas para poner fin al conflicto. El 27 de enero de 1973, dos días antes de que Laird dejara el cargo, los negociadores firmaron los Acuerdos de Paz de París . Acordaron un alto el fuego en vigor que comenzaría el 28 de enero de 1973, la retirada completa de las fuerzas estadounidenses en un plazo de 60 días, la liberación simultánea y gradual de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte y el establecimiento de la Comisión Internacional de Control y Supervisión para gestionar los desacuerdos entre los firmantes. Aunque, como demostraría el tiempo, Vietnam del Sur no era realmente capaz de defender su independencia, Laird se retiró del cargo satisfecho de haber logrado su principal objetivo, la retirada de las fuerzas de combate estadounidenses de Vietnam.
Vietnam preocupaba a Laird, pero no excluía otros asuntos urgentes. Aunque no estaba íntimamente involucrado en el desarrollo de la política nuclear estratégica como McNamara, Laird suscribía el programa de la administración Nixon de "suficiencia estratégica" -que Estados Unidos debería tener la capacidad de disuadir ataques nucleares contra su territorio y el de sus aliados convenciendo a un agresor potencial de que sufriría un nivel inaceptable de daños en represalia-; también debería tener suficientes fuerzas nucleares para eliminar la posible coerción de sus aliados. La política, no muy diferente de la de McNamara excepto en el nombre y la redacción, abarcaba la necesidad tanto de evitar la destrucción masiva de civiles como de buscar mecanismos para prevenir la escalada de un conflicto nuclear. La administración refinó aún más sus ideas estratégicas en julio de 1969, cuando el presidente emitió una declaración que llegó a conocerse como la " Doctrina Nixon ", que enfatizaba la "búsqueda de la paz a través de la asociación con nuestros aliados". En lugar del concepto de "2 ½ guerras" de la administración anterior (es decir, la preparación para luchar en guerras simultáneas en dos frentes importantes y uno menor), la Doctrina Nixon redujo la estrategia al nivel de "1 ½ guerra". Mediante la ayuda militar y las ventas de equipo militar en el exterior, respaldadas por créditos, Estados Unidos prepararía a sus aliados para asumir una mayor parte de la carga de defensa, especialmente las necesidades de personal, en caso de guerra. Las fuerzas militares estadounidenses serían "fuerzas de propósito general más pequeñas, más móviles y más eficientes que... no convertirían a Estados Unidos en el papel de policía mundial ni obligarían a la nación a un nuevo aislacionismo". Laird apoyó las conversaciones sobre armas estratégicas que condujeron a los acuerdos SALT I con la Unión Soviética en 1972: una moratoria de cinco años contra la expansión de sistemas de lanzamiento nuclear estratégicos y un tratado de misiles antibalísticos que limitaba a cada parte a dos sitios (que luego se redujeron a uno) para desplegar sistemas ABM. Como lo expresó Laird, "En términos de los objetivos estratégicos de Estados Unidos, SALT I mejoró nuestra postura de disuasión, frenó la rápida acumulación de fuerzas estratégicas soviéticas y nos permitió continuar aquellos programas que son esenciales para mantener la suficiencia de nuestra disuasión nuclear estratégica a largo plazo".
Otros objetivos importantes de Laird fueron poner fin al servicio militar obligatorio el 30 de junio de 1973 y crear una Fuerza de Voluntarios (AVF). Durante la guerra de Vietnam aumentó la oposición al servicio selectivo y los llamados al servicio militar disminuyeron progresivamente durante los años de Laird en el Pentágono: de 300.000 en su primer año, a 200.000 en el segundo, 100.000 en el tercero y 50.000 en el cuarto. El 27 de enero de 1973, después de la firma del acuerdo de Vietnam en París, Laird suspendió el servicio militar obligatorio, cinco meses antes de lo previsto.
Laird terminó su mandato como secretario de Defensa el 29 de enero de 1973. Como había declarado en repetidas ocasiones que sólo serviría durante cuatro años (sólo Charles Erwin Wilson y Robert McNamara, entre sus predecesores, sirvieron más tiempo), no fue una sorpresa que el presidente Nixon, el 28 de noviembre de 1972, nominara a Elliot Richardson para sucederlo. En su informe final de enero de 1973, Laird enumeró lo que consideraba los principales logros de su mandato: vietnamización; alcanzar el objetivo de suficiencia estratégica; distribución eficaz de la carga entre Estados Unidos y sus amigos y aliados; asistencia adecuada en materia de seguridad; mantenimiento de la superioridad tecnológica estadounidense mediante el desarrollo de sistemas como el B-1, el Trident y los misiles de crucero; mejora de las adquisiciones; "Programas de Personas" como el fin del reclutamiento y la creación de la Fuerza Aérea de Vietnam; mejora de las fuerzas de la Guardia Nacional y la Reserva; mayor preparación operativa; y gestión participativa. Una de las iniciativas más activas de Laird fue su esfuerzo persistente por lograr la liberación de los cautivos estadounidenses retenidos por el enemigo en Vietnam.
Durante su mandato como Secretario de Defensa, Laird no compartía el persistente calendario del Presidente Nixon para la retirada de Vietnam. Contradijo públicamente la política de la administración, lo que molestó a la Casa Blanca. Laird deseaba volver a la arena política y se decía que estaba planeando presentarse como candidato a la presidencia en 1976. Después de Watergate , esto resultó improbable. También se habló de presentarse como candidato al Senado y tal vez de regresar a su antiguo escaño en la Cámara de Representantes con la esperanza de convertirse en Presidente.
A pesar de la guerra de Vietnam y del escándalo Watergate, que amenazaba con desacreditar a toda la administración de Nixon, Laird se retiró con su reputación intacta. Aunque no era un confidente cercano del presidente ni tenía la presencia dominante que tenía McNamara, Laird había sido un secretario influyente. Logró una relación fluida con la cúpula militar al recuperar algunas de las responsabilidades que habían perdido durante los años 1960. Sus excelentes relaciones con el Congreso le permitieron obtener la aprobación de muchos de sus programas y solicitudes presupuestarias.
Tras una breve ausencia, Laird regresó a la administración de Nixon en junio de 1973 como asesor del presidente para asuntos internos, ocupándose principalmente de cuestiones legislativas. En febrero de 1974, cuando la crisis de Watergate en la Casa Blanca se agravó, Laird renunció para convertirse en asesor principal de asuntos nacionales e internacionales de Reader's Digest . Tras la renuncia de Richard Nixon, se informó que Laird era la primera opción para suceder a Gerald Ford como vicepresidente, un puesto que finalmente ocupó Nelson Rockefeller .
En 1974 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad . Desde 1974, ha escrito extensamente para Reader's Digest y otras publicaciones sobre temas nacionales e internacionales.
Laird se opuso silenciosamente a la invasión de Irak en 2003 , y trató de usar su influencia junto con la del ex asesor de seguridad nacional Brent Scowcroft para persuadir al presidente George W. Bush de no invadir Irak. [14] : 520–21 En noviembre de 2005, Laird publicó un artículo en Foreign Affairs que era muy crítico con el manejo de la guerra de Irak por parte de la administración Bush, aunque Laird desaconsejó una retirada inmediata de Irak ya que eso causaría más caos. [14] : 525 Laird aconsejó una estrategia de iraquíización en la misma línea de la vietnamización, argumentando que el pueblo estadounidense no toleraría una guerra interminable en Irak más de lo que lo hizo en Vietnam. [14] : 525 Laird argumentó que mientras las fuerzas estadounidenses estuvieran haciendo la mayor parte de la lucha en Vietnam, el gobierno de Vietnam del Sur no tenía ninguna razón para tratar de mejorar su ejército, y fue sólo en 1969 cuando los vietnamitas del Sur fueron informados de que Estados Unidos se estaba retirando en etapas que los vietnamitas del Sur finalmente se pusieron serios al tratar de hacer que su ejército realmente luchara. Argumentó que la misma estrategia de iraquíización era necesaria, afirmando que mientras las fuerzas estadounidenses estuvieran haciendo la mayor parte de la lucha en Irak, el gobierno iraquí no tenía ninguna razón para tratar de mejorar su ejército. Laird criticó los abusos de los derechos humanos, escribiendo: "Para mí, los supuestos escándalos penitenciarios que se informó que ocurrieron en Irak , en Afganistán y en la Bahía de Guantánamo han sido un recordatorio inquietante del maltrato de nuestros propios prisioneros de guerra por parte de Vietnam del Norte". [14] : 525 Argumentó que retener el liderazgo moral de los EE. UU. requeriría que la "guerra contra el terrorismo" se llevara a cabo con las normas humanitarias estándar de Occidente y que el uso de la tortura era una vergüenza. [14] : 525 Sobre el presidente Bush, Laird escribió: "Su enfoque de vaquero del oeste de Texas -disparar primero y responder preguntas después, o hacer el trabajo primero y dejar que los resultados hablen por sí mismos- no está funcionando". [14] : 526 El artículo de Laird atrajo mucha atención de los medios, sobre todo porque era republicano y ex secretario de Defensa que había sido mentor de Donald Rumsfeld . [14] : 526
El 5 de enero de 2006, participó en una reunión en la Casa Blanca de ex secretarios de Defensa y Estado para discutir la política exterior de los Estados Unidos con funcionarios de la administración Bush. Laird se sintió decepcionado por la reunión, que era una sesión de fotos, ya que ni a él ni a los demás presentes se les permitió mucho tiempo para hablar, y la mayor parte de la conferencia consistió en videollamadas de militares en Irak. [14] : 526 En 2007, Laird estuvo cerca de respaldar la candidatura presidencial de su ex pasante, Hillary Clinton , diciendo en una entrevista que había sido una de sus mejores pasantes y que estaba seguro de que sería una excelente presidenta. [14] : 528
En 2008, el periodista Dale Van Atta publicó una biografía de Laird titulada With Honor: Melvin Laird in War, Peace, and Politics , publicada por University of Wisconsin Press . [14]
Laird desempeñó un papel clave en el avance de la investigación médica, aunque esta parte de su biografía a menudo se ve eclipsada por sus logros políticos. "La posición de Laird en el subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que manejaba asuntos de salud le permitió desempeñar un papel clave en el Congreso en muchos asuntos médicos y de salud. A menudo se asoció con el demócrata liberal John Fogarty de Rhode Island para aprobar leyes clave sobre educación o asuntos de salud. Su impacto en los Institutos Nacionales de Salud fue fundamental en una vasta expansión de los programas e instalaciones de investigación en salud. También patrocinaron la creación de la Biblioteca Nacional de Medicina , los Centros para el Control de Enfermedades en Atlanta , el Centro Nacional del Medio Ambiente en Carolina del Norte y los ocho Centros Nacionales del Cáncer del país, más tarde parte de los Institutos Nacionales de Salud. Laird recibió muchos premios por su trabajo en asuntos de salud, incluido el Premio de Investigación Médica Albert Lasker (1964) y el premio de la Asociación Estadounidense de Salud Pública por liderazgo ". Este relato de su papel se menciona en la biografía de la Biblioteca Presidencial Gerald R. Ford . [15]
Entre 1956 y 1967, Laird fue nombrado miembro de la delegación de Estados Unidos ante la Organización Mundial de la Salud en Ginebra , Suiza , por tres presidentes estadounidenses: Dwight D. Eisenhower , John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson .
De hecho, el presidente Eisenhower admiraba tanto el trabajo de Laird en el Congreso en favor de la salud mundial y la seguridad nacional que describió al congresista Laird como "uno de los 10 hombres mejor calificados para convertirse en presidente de los Estados Unidos".
El interés de Laird en la investigación médica está documentado por su coautoría en la legislación para financiar la construcción de la Biblioteca Nacional de Medicina y de importantes centros de investigación médica en muchos campus universitarios (entre ellos el Laboratorio McArdle para la Investigación del Cáncer y el Centro Oncológico de la Universidad de Wisconsin en Madison) y los principales institutos de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland . Laird, el congresista Fogarty y el senador Lister Hill (demócrata de Alabama) también autorizaron la legislación que financió la construcción de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDCP) en Atlanta, Georgia. [16]
Tras la muerte de Clarence Clifton Young el 3 de abril de 2016, Laird se convirtió en el último miembro sobreviviente del 83.º Congreso , así como el último miembro sobreviviente elegido en las elecciones de 1952 o 1954. [17] Laird murió de insuficiencia cardíaca congestiva en Fort Myers , Florida , el 16 de noviembre de 2016, a la edad de 94 años. [ 18] [19]
El secretario de Defensa, Ash Carter, dijo en una declaración: "El secretario Laird dirigió el Departamento de Defensa en una época de grandes cambios en el mundo y dentro de nuestro departamento. A lo largo de todo ello, demostró un compromiso inquebrantable con la protección de nuestro país, el fortalecimiento de nuestras fuerzas armadas y la creación de un mundo mejor". [20]
"Aquellos de nosotros que luchamos y aquellos que fuimos hechos prisioneros en Vietnam siempre tendremos un lugar especial en nuestros corazones para el secretario Melvin Laird", tuiteó el senador John McCain , después de enterarse de la muerte de Laird. [20]
El Centro Laird de Investigación Médica (inaugurado en 1997), ubicado en Marshfield, Wisconsin, lleva su nombre. [4] Es un centro de investigación y educación médica en el campus de la Clínica Marshfield .
El 19 de mayo de 2017, el Departamento de Defensa ordenó lo siguiente. ALCON, 1. DE ACUERDO CON LA REF. A, COMO UNA MUESTRA DE RESPETO POR EL ENTERRAMIENTO DEL EX SECRETARIO DE DEFENSA MELVIN LAIRD, LA BANDERA DE LOS ESTADOS UNIDOS DEBERÁ ONDEAR A MEDIA ASTA EL VIERNES 19 DE MAYO DE 2017. 2. LA BANDERA DEBERÁ ONDEAR A MEDIA ASTA EN TODOS LOS EDIFICIOS Y TERRENOS DEL DEPARTAMENTO DE DEFENSA, PUESTOS MILITARES Y ESTACIONES NAVALES, Y BUQUES NAVALES EN TODOS LOS ESTADOS UNIDOS Y EN EL EXTRANJERO. PUBLICADO POR: CDR H. MOHLER, SECRETARIO EJECUTIVO DEL DOD
Laird fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington (Sección 34). [21]
