La maniobra de cabeceo de barra R ( RPM ), popularmente llamada maniobra de cabeceo de encuentro o voltereta hacia atrás , [1] fue una maniobra realizada por el transbordador espacial cuando se reunió con la Estación Espacial Internacional (ISS) antes de acoplarse. El transbordador realizó una voltereta hacia atrás que expuso su escudo térmico a la tripulación de la ISS que tomó fotografías de él. Con base en la información recopilada durante la maniobra de cabeceo de encuentro, el equipo de la misión podría decidir que el orbitador no era seguro para el reingreso. Es posible que hayan decidido entonces esperar en la ISS para una misión de rescate o intentar una actividad extravehicular para reparar el escudo térmico y asegurar el reingreso seguro del orbitador. Este fue un procedimiento estándar recomendado por CAIB para todos los transbordadores espaciales que se acoplaron a la Estación Espacial Internacional después de que un escudo térmico dañado causara el desastre del Columbia .
El nombre de la maniobra se basó en las líneas R-bar y V-bar que se utilizan en la aproximación a la estación espacial. R-bar o Earth Radius Vector es una línea imaginaria que conecta la estación espacial con el centro de la Tierra. V-bar sería el vector de velocidad de la estación espacial. [2] El transbordador se acercó a la estación a lo largo de la línea R-bar y a una pequeña distancia de la ISS, generalmente alrededor de 600 pies (180 metros), el transbordador realizó un cabeceo lento de 360° , durante el cual expuso su parte inferior, el escudo térmico, a la ISS. La tripulación dentro de la ISS inspeccionó visualmente y fotografió el escudo térmico para determinar si había sido dañado o no durante el despegue y el ascenso. Esta maniobra requirió un pilotaje experto, ya que el comandante del transbordador debe volar muy cerca de la ISS sin que la estación siempre esté a la vista. Una vez completada la maniobra, el transbordador voló desde la barra R a la barra V, un cambio de ángulo de 90 grados visto desde la ISS y luego continuó a lo largo de la línea de la barra V para acercarse a la estación espacial y finalmente completar el acoplamiento. [2]
La maniobra de aproximación fue desarrollada por los ingenieros de la NASA Steve Walker, Mark Schrock y Jessica LoPresti después del desastre del transbordador espacial Columbia . [3] El escudo térmico del Columbia sufrió daños debido a que la espuma aislante se desprendió del tanque externo y golpeó el escudo durante el despegue. El daño fue demasiado grande para que el escudo térmico protegiera al transbordador del calor y la tensión estructural de la reentrada atmosférica , lo que provocó que se rompiera. Por esta razón, la integridad del escudo térmico había sido una preocupación crítica de la NASA desde entonces. La maniobra fue realizada por primera vez por la comandante de la misión Eileen Collins en la misión STS-114 , que fue una de las dos misiones de "regreso al vuelo" del transbordador espacial Discovery después del desastre STS -107 del Columbia . [3]
Durante la misión STS-114 , la maniobra de aproximación fue realizada por la comandante Eileen Collins poco antes de acoplarse a la ISS a las 11:18 UTC del 28 de julio de 2005, cuando el transbordador espacial Discovery fue fotografiado por el comandante Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo John L. Phillips , de la Expedición 11 a la ISS , utilizando cámaras digitales Kodak 760 DCS portátiles. En esta ocasión, el astronauta Stephen Robinson realizó una caminata espacial de precaución para eliminar los rellenos de huecos que sobresalían antes del reingreso.
Durante la misión STS-115 , el vientre del Atlantis fue fotografiado por la Expedición 13 a la ISS .
Durante la misión STS-116 , el Discovery , comandado por Mark L. Polansky , realizó el RPM y fue fotografiado por la Expedición 14 a la ISS .
Durante la RPM de la STS-117 realizada por el comandante de la misión Rick Sturckow , Sunita Williams y otro miembro de la Expedición 15 utilizaron lentes de 400 mm y 800 mm para tomar fotografías desde dos ventanas de la ISS.
Durante la misión STS-118, la Expedición 15 fotografió las RPM del Endeavour . La maniobra fue filmada por Clay Anderson y fotografiada por Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov con lentes de 800 mm y 400 mm. La tripulación de la misión STS-118 realizó una inspección enfocada de una parte dañada del escudo térmico del Endeavour más tarde en la misión, después de que los ingenieros de tierra revisaran las fotografías de las RPM.
Los miembros de la tripulación de la Expedición 16 Clay Anderson y Yuri Malenchenko fotografiaron y grabaron en vídeo las RPM del Discovery durante la misión STS-120 .
Durante la misión STS-121 , la maniobra de aproximación se realizó a las 14:02 UTC del 6 de julio de 2006, cuando el Discovery fue fotografiado por el comandante Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo Jeffrey Williams de la Expedición 13 a la ISS , utilizando lentes de 400 mm y 800 mm.
El RPM de la STS-122 se produjo el 9 de febrero de 2008. Entre las 16:24 y las 16:31 UTC, el piloto del Atlantis , Alan G. Poindexter, realizó el RPM. El RPM fue fotografiado por los miembros de la tripulación de la Expedición 16, Peggy Whitson y Yuri Malenchenko, con lentes de 400 mm y 800 mm, respectivamente, desde el módulo de servicio Zvezda . Se había ordenado a Malenchenko que tomara imágenes adicionales de la cápsula OMS de estribor , para poder evaluar un "área de interés" en la manta térmica . Se esperaba capturar unas 300 imágenes. [4]