STS-114 fue la primera misión del transbordador espacial de "regreso al vuelo" después del desastre del transbordador espacial Columbia . El Discovery se lanzó a las 10:39 EDT (14:39 UTC ), el 26 de julio de 2005. El lanzamiento, 907 días (aproximadamente 29 meses) después de la pérdida del Columbia , fue aprobado a pesar de anomalías no resueltas en el sensor de combustible en el tanque externo que habían impedido el transbordador se lance el 13 de julio, la fecha originalmente prevista.
La misión terminó el 9 de agosto de 2005, cuando el Discovery aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. [2] El mal tiempo sobre el Centro Espacial Kennedy en Florida impidió que el transbordador utilizara su lugar de aterrizaje principal.
El análisis de las imágenes del lanzamiento mostró que los escombros se separaban del tanque externo durante el ascenso; Esto era motivo de especial preocupación porque era la cuestión que había desencadenado el desastre del Columbia . Como resultado, la NASA decidió el 27 de julio posponer futuros vuelos del transbordador en espera de modificaciones adicionales en el hardware de vuelo. Los vuelos de lanzadera se reanudaron un año después con STS-121 el 4 de julio de 2006.
Esta misión era llevar a la tripulación de la Expedición 7 a la ISS y traer a casa a la tripulación de la Expedición 6. La tripulación original iba a ser:
STS-114 marcó el regreso al vuelo del Transbordador Espacial después del desastre del Columbia y fue el segundo vuelo del Transbordador con una comandante mujer (Eileen Collins, quien también comandó la misión STS-93 ). Inicialmente, la misión STS-114 iba a realizarse a bordo del orbitador Atlantis , pero la NASA la reemplazó con Discovery después de que se encontró un equipo mal instalado en el sistema Rudder Speed Brake del Atlantis . Durante OMM para Discovery , se encontró que un actuador en el sistema RSB estaba instalado incorrectamente. Esto creó una condición sospechosa en toda la flota. El sistema Rudder Speed Brake fue retirado y renovado en los tres vehículos orbitales restantes, y dado que el RSB del Discovery se corrigió primero, se convirtió en el nuevo vehículo de regreso al vuelo, reemplazando al Atlantis . Diecisiete años antes, el Discovery había volado en la misión anterior de regreso al vuelo de la NASA, STS-26 .
La misión STS-114 entregó suministros a la Estación Espacial Internacional . Sin embargo, el objetivo principal de la misión fue probar y evaluar nuevas técnicas de seguridad de vuelo del transbordador espacial, que incluían nuevas técnicas de inspección y reparación. Los miembros de la tripulación utilizaron el nuevo Orbiter Boom Sensor System (OBSS), un conjunto de instrumentos en una extensión de 50 pies (15 m) acoplada al Canadarm . El paquete de instrumentos OBSS consta de un equipo de imágenes visuales y un generador de imágenes de rango dinámico láser (LDRI) para detectar problemas con el sistema de protección térmica (TPS) del transbordador. La tripulación escaneó los bordes de ataque de las alas, la tapa de la nariz y el compartimiento de la tripulación en busca de daños, así como otras áreas potencialmente problemáticas que los ingenieros deseaban inspeccionar basándose en el video tomado durante el despegue.
STS-114 fue clasificado como Vuelo Logístico 1. El vuelo transportaba el Módulo Logístico Multipropósito Raffaello , construido por la Agencia Espacial Italiana , así como la Plataforma de Almacenamiento Externo -2, que estaba montada en el lado de babor de la Esclusa Quest. Desplegaron MISSE 5 en el exterior de la estación y reemplazaron uno de los giroscopios de momento de control (CMG) de la ISS. El CMG se transportó en el LMC (portador de estructura de soporte para experimentos liviano de usos múltiples) en la parte trasera del compartimento de carga útil, junto con la caja de reparación del TPS.
La tripulación realizó tres caminatas espaciales mientras estuvo en la estación. Las primeras técnicas de reparación demostradas en el sistema de protección térmica del transbordador. Durante el segundo, los caminantes espaciales reemplazaron el giroscopio averiado. En el tercero, instalaron la plataforma de almacenamiento externa y repararon el transbordador, siendo la primera vez que se realizaban reparaciones durante un paseo espacial en el exterior de una nave espacial en vuelo. El 1 de agosto se anunció que durante la tercera caminata espacial de la misión se inspeccionarían y solucionarían los huecos que sobresalían en la parte inferior delantera del transbordador. La caminata espacial se realizó la mañana del 3 de agosto. Robinson quitó fácilmente los dos rellenos con los dedos. Más tarde, ese mismo día, los funcionarios de la NASA dijeron que estaban mirando de cerca una manta térmica ubicada junto a la ventana del comandante en el lado de babor del orbitador. Los informes publicados el 4 de agosto de 2005 decían que las pruebas en el túnel de viento habían demostrado que era seguro volver a entrar el orbitador con la manta ondeada.
El 30 de julio de 2005, la NASA anunció que la misión STS-114 se extendería por un día, para que la tripulación del Discovery pudiera ayudar a la tripulación de la ISS a mantener la estación mientras la flota del transbordador estaba en tierra. El día extra también se utilizó para trasladar más artículos del transbordador a la ISS, ya que durante la misión aumentó la incertidumbre sobre cuándo un transbordador visitaría la estación la próxima vez. La llegada del orbitador también le dio a la estación espacial de casi 200 toneladas un impulso de altitud libre de aproximadamente 4000 pies (1200 m). La estación pierde unos 30 m (100 pies) de altitud por día. [3]
La escotilla del transbordador se cerró la noche antes de su desacoplamiento de la ISS. Después de desacoplarse, el transbordador voló alrededor de la estación para tomar fotografías.
El reingreso a la atmósfera y el aterrizaje se planearon originalmente para el 8 de agosto de 2005 en el Centro Espacial Kennedy , pero el clima inadecuado pospuso el aterrizaje hasta el día siguiente, luego lo trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, donde el Discovery aterrizó a las 08:11EDT (05 :11 a.m. PDT, 12:11 UTC).
Aproximadamente 2,5 segundos después del despegue, un pájaro grande chocó cerca de la parte superior del tanque de combustible externo y apareció en cuadros de video posteriores deslizándose hacia abajo del tanque. La NASA no esperaba que esto perjudicara la misión porque no chocó contra el orbitador y porque el vehículo viajaba relativamente lento en ese momento.
Un pequeño fragmento de placa térmica, cuyo tamaño se estima en alrededor de 1,5 pulgadas (38 mm), fue expulsado de una placa del borde de la puerta del tren de aterrizaje delantero en algún momento antes de la separación del SRB . Una pequeña área blanca apareció en el azulejo cuando la pieza se desprendió, y el fragmento suelto se pudo ver en un solo cuadro del video. Se desconoce qué objeto (si lo hubo) golpeó la loseta y causó el daño. La losa dañada se inspeccionó más a fondo cuando se descargaron las imágenes de la cámara umbilical el tercer día. Los ingenieros solicitaron que esta zona fuera inspeccionada por el OBSS , y los administradores de vuelo programaron la operación para el 29 de julio de 2005. Esto representó el único daño posible conocido al Discovery que podría haber planteado un riesgo durante el reingreso.
127,1 segundos después del despegue y 5,3 segundos después de la separación del SRB, un gran trozo de escombros se separó de la rampa Protuberance Air Load (PAL), que forma parte del tanque externo. Se pensaba que los escombros medían 36,3 por 11 por 6,7 pulgadas (922 por 279 por 170 mm) y pesaban alrededor de 0,45 kilogramos (0,99 libras), o la mitad de lo que pesaba el trozo de espuma al que se atribuía la pérdida del Columbia . [4] El fragmento de escombros no golpeó ninguna parte del orbitador Discovery . Las imágenes del tanque externo tomadas después de la separación del orbitador muestran múltiples áreas donde faltaba aislamiento de espuma.
Unos 20 segundos después, un trozo más pequeño de espuma se separó del ET y aparentemente golpeó el ala derecha del orbitador. Basándose en la masa de la espuma y la velocidad a la que habría golpeado el ala, la NASA estimó que solo ejerció una décima parte de la energía necesaria para causar un daño potencial. El escaneo láser y las imágenes del ala realizadas por el OBSS no revelaron ningún daño. El 27 de julio de 2005, la NASA anunció que pospondría todos los vuelos del Shuttle hasta que se pudiera resolver el problema de la pérdida de espuma.
Al igual que con Columbia , la NASA al principio creyó que la instalación y manipulación inadecuada de los tanques externos por parte de los trabajadores en las instalaciones de ensamblaje de Michoud en Luisiana causaron la pérdida de espuma en el Discovery . [5] El administrador de la NASA, Michael Griffin, declaró que lo más temprano que podría lanzarse el próximo transbordador sería el 22 de septiembre de 2005, pero eso es sólo "si la próxima semana, los muchachos tienen un efecto ¡Ajá! en la espuma y descubren por qué se desprendió este gran trozo". Más tarde, en agosto, quedó claro que no sería posible fijar una fecha de lanzamiento en septiembre y que la fecha más temprana para el próximo lanzamiento sería marzo de 2006. Sin embargo, debido a que el huracán Katrina azotó la costa del Golfo , el próximo lanzamiento se retrasó aún más. Con la destrucción sufrida por Michoud y el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi debido al huracán Katrina y las posteriores inundaciones, el lanzamiento de la próxima misión del transbordador ( STS-121 ) se retrasó aún más hasta el 4 de julio de 2006.
En diciembre de 2005, fotografías de rayos X de otro tanque mostraron que la expansión y contracción térmica durante el llenado, y no el error humano, causaron las grietas que resultaron en la pérdida de espuma. El funcionario de la NASA, Wayne Hale, se disculpó formalmente con los trabajadores de Michoud, a quienes se había culpado de la pérdida del Columbia durante casi tres años. [6]
En el tercer EVA de la misión, se abordaron dos áreas en la parte inferior del transbordador, donde mediante estudios fotográficos se identificaron rellenos de huecos que sobresalían. Según la NASA, los rellenos de huecos, cada uno de los cuales tiene diferentes propósitos, no son necesarios para el reingreso. Un relleno evita el "castañeteo" de las baldosas durante el ascenso, que se produciría debido a los estallidos sónicos de las puntas de los propulsores de cohetes sólidos y del tanque de combustible externo. El otro, en una ubicación diferente donde hay un espacio más amplio entre las losas, simplemente funciona para reducir el tamaño del espacio entre las losas, lo que a su vez reduce la transferencia de calor a la lanzadera. Incluso sin este relleno, la NASA no esperaba que el aumento de calor causara un problema durante el reingreso (está presente para evitar un nivel de calentamiento que sólo sería problemático si se experimentara muchas veces durante la vida útil de diseño de un vehículo). Dado que los rellenos de huecos no son necesarios para el reingreso, era aceptable simplemente sacarlos. Se envió electrónicamente a la tripulación una descripción general de la situación, incluidos los procedimientos para lidiar con las protuberancias, que se imprimió a bordo del transbordador. La tripulación también pudo ver videos subidos del personal de la NASA en tierra demostrando las técnicas de reparación. Tanto los vídeos como el documento del procedimiento de 12 páginas [7] también se pusieron a disposición del público a través del sitio web de la NASA.
Durante la tercera EVA, ambos rellenos se eliminaron exitosamente con menos de una libra de fuerza y sin necesidad de utilizar ninguna herramienta. Stephen K. Robinson hizo un continuo comentario sobre su trabajo: "Lo estoy agarrando y tirando de él y sale muy fácilmente"... "Parece que este gran paciente está curado".
Si no fuera posible sacar los rellenos, entonces simplemente se podrían cortar las secciones que sobresalían. Los rellenos de huecos estaban hechos de una tela impregnada de cerámica ; eran rígidos y se podían cortar fácilmente con una herramienta similar a una hoja de sierra para metales. Los rellenos de huecos que sobresalían eran un problema porque interrumpían el flujo de aire normalmente laminar debajo del orbitador durante el reingreso, provocando turbulencias a velocidades más bajas. Un flujo de aire turbulento provocaría una mezcla de aire frío y caliente, lo que podría tener un efecto importante en la temperatura del transbordador.
La decisión de realizar la reparación equilibró los riesgos del EVA con los riesgos de dejar los rellenos de huecos que sobresalen como estaban. Se cree que en misiones anteriores estuvieron presentes protuberancias de relleno de huecos de magnitud similar, pero no se observaron en órbita. También se consideraron los riesgos de elementos del procedimiento que implicarían el uso del brazo de la ISS para transportar a Stephen K. Robinson debajo del transbordador, posiblemente el uso de una herramienta afilada que tenía el potencial de dañar el traje EVA o las placas del transbordador. Se consideró seriamente la posibilidad de empeorar las cosas al intentar una reparación. Se utilizaron cámaras en el brazo del transbordador y en el casco de Robinson para monitorear las actividades debajo del transbordador.
Los rellenos de huecos que sobresalían se habían identificado como un problema en vuelos anteriores, en particular el STS-28 . Un análisis posterior al vuelo [8] identificó que un relleno de espacio era la causa probable de las altas temperaturas observadas durante este reingreso. También se observaron rellenos de huecos sobresalientes en STS-73 .
Se consideró realizar una reparación adicional en vuelo para retirar o sujetar una manta térmica dañada ubicada debajo de la ventana del comandante en el lado de babor del orbitador. Las pruebas en el túnel de viento realizadas por la NASA determinaron que la manta térmica era segura para el reingreso y se cancelaron los planes para una cuarta caminata espacial.
Esta línea de tiempo es un resumen. Para obtener una cronología más detallada, consulte Cronología de eventos importantes de la misión de la NASA.
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y normalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [9]
El día 10 del vuelo, toda la tripulación del STS-114 y la tripulación de la Expedición 11 se reunieron para desearle un feliz cumpleaños al hijo de Rick Husband, Matthew. Rick Husband era el comandante de Columbia en la STS-107 .
Sabemos que todavía es tres de agosto allá en el planeta Tierra, y desde el Shuttle Discovery nos gustaría decirle "Feliz cumpleaños" a Matthew Husband, que hoy cumple diez años. Y Houston, esa música para despertarme me hace pensar en la mamá de Rick Husband, que vive en Amarillo, así que también nos gustaría saludar a la Sra. Husband.
— Comandante Eileen Collins y piloto Jim Kelly
Desde la pérdida del Columbia en STS-107 , se había sugerido que en futuras misiones del transbordador habría una capacidad de rescate planificada que implicaría tener un segundo transbordador listo para volar con poca antelación. Incluso antes del problema del sensor que provocó el retraso en el lanzamiento, se había planeado una opción de rescate (llamada STS-300 por la NASA), que implicaba que la tripulación del STS-114 permaneciera atracada en la Estación Espacial Internacional hasta que el Atlantis pudiera ser lanzado con un tripulación de cuatro personas para recuperar a los astronautas. Luego, el Discovery sería abandonado por control remoto sobre el Océano Pacífico, y el Atlantis traería de regreso tanto a su propia tripulación como a la del Discovery .
Otra opción de rescate sería utilizar la nave espacial rusa Soyuz . Pravda informó que Nikolay Sevastyanov , director de la Corporación Espacial Rusa Energia , dijo: "Si es necesario, podremos traer a casa a nueve astronautas a bordo de tres naves espaciales Soyuz en enero y febrero del próximo año". [10]
