La misión STS-121 fue una misión del transbordador espacial Discovery a la Estación Espacial Internacional (ISS) realizada en 2006 en su vuelo número 32. Los principales objetivos de la misión eran probar nuevas técnicas de seguridad y reparación introducidas tras el desastre del Columbia en febrero de 2003, así como entregar suministros, equipos y al astronauta alemán de la Agencia Espacial Europea (ESA) Thomas Reiter a la ISS. [1]
Tras dos retrasos relacionados con el clima, el transbordador despegó con éxito el martes 4 de julio de 2006 a las 14:37:55 EDT. Fue el primer y único lanzamiento de transbordador en el Día de la Independencia de los Estados Unidos . La misión duró 13 días antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 17 de julio de 2006 a las 09:14:43 EDT.
La STS-121 también fue designada Misión de Ensamblaje de la ISS ULF 1.1. Como la misión siguió a la STS-114 en la implementación de las recomendaciones realizadas en respuesta al informe de la Junta de Investigación del Accidente de Columbia , se consideró una misión de prueba de Regreso al Vuelo. Su exitoso lanzamiento y aterrizaje llevó a la NASA a reanudar por completo los lanzamientos regulares del Transbordador Espacial en la construcción de la ISS.
El puesto de Thomas Reiter estaba previsto que lo ocupara Sergey Volkov (Rusia) antes de que el lanzamiento del STS-121 se pospusiera hasta julio de 2006.
El astronauta británico Piers Sellers reemplazó a Carlos Noriega , quien originalmente estaba programado para participar en la misión STS-121, anunció la NASA el jueves 15 de julio de 2004. Esto se debió a una condición médica temporal no revelada.
El traslado de Reiter a la ISS permitió que la estación volviera a contar con tres tripulantes. Tras la pérdida del Columbia y la inmovilización de la flota de transbordadores, solo dos personas residían en la ISS.
Durante la misión STS-121 a la Estación Espacial Internacional (ISS), la tripulación del transbordador espacial Discovery continuó probando nuevos equipos y procedimientos para la inspección y reparación del sistema de protección térmica diseñado para aumentar la seguridad de los transbordadores espaciales. También entregó más suministros y carga para la futura expansión de la ISS.
Después del accidente del Columbia , la NASA decidió que se necesitarían dos vuelos de prueba y que las actividades que originalmente estaban asignadas a la misión STS-114 tendrían que dividirse en dos misiones debido a la adición de pruebas de seguridad posteriores al Columbia . Antes del accidente, el Columbia había sido asignado a las misiones STS-118 y STS-121. La misión STS-118, también un vuelo a la Estación Espacial Internacional , fue reasignada en un principio al Discovery , pero luego fue asignada al transbordador espacial Endeavour .
La misión STS-121 originalmente debía enviar al Columbia a reparar el telescopio espacial Hubble . Sin embargo, a esa misión de mantenimiento se le dio otra designación en el manifiesto antes del desastre y la designación STS-121 volvió a estar disponible. Dado que las misiones STS-115 a STS-120 ya estaban delegadas a misiones existentes, la NASA seleccionó la designación de misión más baja disponible para el segundo vuelo de prueba. Por lo tanto, la misión posterior a la STS-114 es la STS-121.
La misión de prueba STS-121 iba a ser realizada originalmente a bordo del Atlantis en septiembre de 2005 , después de que el Discovery volara la STS-114, pero un problema con el tren de aterrizaje del Atlantis hizo que el Discovery se adelantara para volar la STS-121. Después del regreso del Discovery a California tras la finalización de la STS-114, la programación cambió de nuevo. El Atlantis fue adelantado para volar la misión STS-115 (cuyo lanzamiento estaba previsto para agosto de 2006 ) y el Discovery iba a volar la misión STS-121 como se había planeado originalmente. El lanzamiento de la misión STS-121 también se retrasó hasta julio de 2006, debido a un problema con los restos de espuma y el sensor de corte del motor (ECO) de la STS-114.
El 12 de mayo de 2006, el Discovery fue trasladado desde la Instalación de Procesamiento del Orbitador hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , donde se le acoplaron su Tanque Externo y los SRB . El lanzamiento a la Plataforma 39B se produjo el 19 de mayo de 2006, antes del lanzamiento planificado, durante la ventana de lanzamiento de julio de 2006 , que duró unos diez minutos cada día entre el 1 y el 19 de julio.
Los artículos clave entregados, como parte de más de 2 toneladas de carga incluyeron: Módulo logístico multipropósito (MPLM) Leonardo en su cuarto vuelo, séptimo MPLM en total, que transportaba:
Todo el equipo mencionado anteriormente fue instalado en el Módulo Laboratorio Destiny .
También se transportó en el compartimento de carga un transportador de carga integrado con el sistema umbilical de seguimiento (TUS) para el transportador móvil (que devolvía el antiguo), un módulo de bomba/EATCS (PM), dos barras de agarre fijas para la reubicación del PM y el TUS durante la EVA y un LMC que transportaba la caja de reparación TPS DTO-848.
El transbordador estuvo acoplado a la ISS durante la mayor parte del vuelo. Durante gran parte del tiempo que el transbordador estuvo en la ISS, el módulo logístico multipropósito Leonardo estuvo acoplado y accesible para la tripulación para el traslado de equipos, suministros, experimentos devueltos y basura. Se llevaron a cabo tres paseos espaciales en la misión, el tercero dependía de que hubiera suficientes consumibles disponibles y se planificaron dos cronogramas alternativos, con y sin el paseo espacial final. También se planificaron tareas adicionales de "adelanto" para que la tripulación las realizara en la ISS si se encontraban con más tiempo del planeado; una de esas tareas de adelanto se completó en la EVA 2. La tripulación pudo tomarse la mayor parte de un día libre, durante el cual exploraron la ISS, tomaron fotografías y realizaron entrevistas de prensa.
Los acontecimientos a lo largo del día transcurrieron según lo previsto, con la excepción de una lectura de temperatura anormal en el propulsor L5L (ver Preocupaciones previas al lanzamiento). La ventana de lanzamiento fue de las 3:48:41 a las 3:53:02 pm A las 3:42 pm, mientras que en la bodega incorporada T-9, el control de la misión decidió posponer el lanzamiento porque se detectaron nubes de yunque (tormenta eléctrica) y relámpagos a 20 millas (32 km) del área y la ruta de lanzamiento. El lanzamiento se reprogramó para el 2 de julio a las 15:26. STS-121 fue el primer lanzamiento durante el cual la NASA tomó precauciones especiales para disuadir a los buitres, en particular al buitre pavo local , de volar sobre el área. Los esfuerzos incluyeron la rápida eliminación de animales atropellados y otros muertos de las áreas alrededor del sitio de lanzamiento. Esto siguió a un cuasi accidente durante STS-114 . [6]
Una vez más, la cuenta atrás continuó según lo previsto, con un lanzamiento a las 15:26. A las 09:30 del 2 de julio de 2006, el blog de lanzamiento de la NASA informó de que "el oficial meteorológico del transbordador pronostica un 70 por ciento de posibilidades de que el tiempo impida el lanzamiento esta tarde debido a tormentas eléctricas y nubes de yunque. [7] Hay un 60 por ciento de posibilidades de que el tiempo impida el lanzamiento si hay un retraso de 24 horas, y un 40 por ciento de posibilidades con un retraso de 48 horas. Si cancelamos hoy debido al tiempo, los directores de la misión se reunirán más tarde para decidir si quieren hacer un tercer intento de lanzamiento consecutivo o suspenderlo durante un día y volver a intentarlo el martes".
A las 13:14 horas, el director del lanzamiento tomó la decisión definitiva de cancelar de nuevo el lanzamiento debido a las condiciones meteorológicas desfavorables. El siguiente intento de lanzamiento estaba previsto para las 14:38 horas del 4 de julio de 2006.
Las celdas de combustible del transbordador fueron recargadas para mejorar las posibilidades de tener suficiente energía eléctrica en órbita para permitir que se realice la tercera caminata espacial planeada.
En el aislamiento de la parte superior de los tanques de combustible externos se descubrieron grietas y una zona donde se había desprendido un trozo de espuma. La espuma se desprendió de un soporte que sujetaba una línea de oxígeno. El fragmento que se desprendió pesaba 2,6 gramos (0,092 oz) y, según la NASA, no sería lo suficientemente grande como para dañar el transbordador si se desprendiera durante el vuelo. Se sabe que las tensiones térmicas del llenado y vaciado repetidos del tanque de combustible con el combustible criogénico causan cierto grado de daño a la espuma aislante.
A las 08:35 se observó que el disyuntor de reserva que controlaba los calentadores primarios en las juntas de los segmentos de ambos cohetes propulsores de combustible sólido había fallado. Se consideró la posibilidad de reparar la plataforma. Sin embargo, no se hizo porque los calentadores solo se utilizan en climas más fríos y el calentador primario funcionaba.
Para el tercer intento de lanzamiento, había solo un 20% de posibilidades de que el clima impidiera el lanzamiento, según la NASA.
A las 14:37:55, hora de verano del Este, el transbordador espacial Discovery despegó del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral , Florida. Este fue el tercer intento de lanzamiento. También fue el primer transbordador espacial estadounidense en despegar el Día de la Independencia de los Estados Unidos .
Durante y después del lanzamiento se prestó mucha atención a la vigilancia del tanque externo para detectar la pérdida de espuma aislante. El transbordador estaba equipado con varias cámaras nuevas y también se tomaron videos desde aviones de reconocimiento. Cada cohete propulsor sólido contenía tres cámaras: una para monitorear la separación y dos enfocadas en el borde de ataque. El video de estas no se iba a transmitir, sino que se grababa para recuperarlo más tarde de los cohetes propulsores sólidos. Se colocó otra cámara en el tanque externo, como durante la misión STS-114 , para transmitir imágenes en vivo en NASA TV durante el lanzamiento. Lo primero que hicieron dos de los tripulantes de la cubierta intermedia cuando se apagaron los motores principales fue dejar sus asientos para tomar fotografías y videos del tanque externo. Uno de los factores que potencialmente afectaba la elección del día dentro de la ventana de lanzamiento eran las condiciones de iluminación para estas imágenes, ya que el ángulo ligeramente diferente del sol en los diferentes días afectaba la ubicación de las sombras en el tanque externo. Sin embargo, se determinó que la diferencia diaria en la iluminación era relativamente poco importante, en particular porque las condiciones de iluminación dependían en gran medida de un factor más impredecible: el grado en que el tanque externo se tambalea al separarse.
Durante el lanzamiento, la NASA TV transmitió una imagen de la cámara del tanque externo montada entre el transbordador y el tanque externo. A diferencia de las dos misiones anteriores, no se vio fácilmente que se rompiera la espuma ni que se cayeran pedazos de espuma del tanque. Sin embargo, al inspeccionar de cerca las numerosas cámaras que cubrían el lanzamiento, la NASA determinó que se vieron varios pedazos pequeños de escombros que salían volando del tanque. Sin embargo, en general, estos se vieron después del momento que más preocupaba a la NASA.
Aproximadamente a los 23 minutos de vuelo, se observaron más escombros flotando junto al orbitador, según informó el especialista de misión Michael Fossum. Su transmisión fue transmitida en vivo por NASA TV. Fossum inicialmente describió los escombros como un trozo de 4 a 5 pies de largo (1,2 a 1,5 m) con correas unidas, una descripción que encajaría con una manta de sistema de protección térmica. Se observó que una manta de este tipo ondeaba en la misión anterior, STS-114 , pero no era motivo de preocupación, ya que protege una sección del vehículo que no se calienta particularmente. El análisis de imágenes de video en tierra ha indicado que los escombros observados eran tiras de hielo formadas en el exterior de una boquilla del motor, que se sublimaron y se desintegraron durante la observación. Formaciones de hielo muy similares se vieron en misiones anteriores.
El análisis de video también reveló una cuña que se salió durante el arranque del motor principal.
El propulsor del sistema de maniobras orbitales en el que falló un calentador antes del lanzamiento (ver Preocupaciones previas al lanzamiento) se calentó apuntándolo al sol, lo que permitió su uso durante las operaciones de acoplamiento de encuentro con la ISS.
De camino a la ISS, se utilizó el sistema de sensores del brazo orbital (OBSS) de 15 metros de largo , equipado con dos tipos de láseres y una cámara de televisión de alta resolución, para inspeccionar la parte inferior del transbordador en busca de daños. Se prestó especial atención a los bordes delanteros de las alas del transbordador.
La reunión informativa del equipo de gestión posterior a la misión, tras el segundo día de vuelo, reveló que las inspecciones habían descubierto que sobresalía un relleno en el ala inferior del lado de babor, lo que no era un lugar especialmente preocupante. El relleno no procedía de una zona que se hubiera modificado desde la misión STS-114 ; había estado con el vehículo desde 1982.
Un análisis de las inspecciones reveló la presencia de excrementos de aves en el borde de ataque del ala derecha. El director del lanzamiento dijo que vio excrementos en ese lugar antes del lanzamiento. [8] Durante la conferencia de prensa de la tripulación el día del aterrizaje, la tripulación bromeó sobre los excrementos de aves, indicando que todavía estaban presentes en el orbitador, aunque bastante carbonizados.
Tras el encuentro con la ISS, el transbordador realizó una maniobra de aproximación antes del atraque para permitir que la tripulación de la ISS inspeccionara y fotografiara brevemente el escudo térmico del transbordador. El atraque con la estación espacial se realizó sin incidentes. Thomas Reiter se convirtió oficialmente en miembro de la tripulación de la Expedición 13 de la Estación Espacial Internacional poco después del atraque; la transferencia de su forro personalizado para el asiento de la nave espacial Soyuz , que amortigua el aterrizaje, indicó el punto de transferencia oficial.
El módulo logístico multipropósito Leonardo se acopló al módulo Unity de la estación espacial . Existían preocupaciones de que algunas correas estorbaran el equipo de acoplamiento, pero luego de inspecciones en video de las correas se determinó que no eran un problema y el acoplamiento continuó según lo planeado.
Se realizaron una serie de inspecciones específicas del escudo térmico del transbordador mientras estaba acoplado a la ISS.
Los resultados del análisis de los datos recopilados por los sensores del borde de ataque del ala se analizaron en la reunión informativa posterior a la misión, al concluir el cuarto día de vuelo. Se reveló que los sensores habían detectado seis impactos. La fuerza g máxima observada fue de 1,6 g, en comparación con las pruebas en tierra, en las que se requerían impactos del orden de 10 g para causar daños. [9]
Michael Fossum y Piers Sellers realizaron una presentación de 7+Caminata espacial de 1 ⁄ 2 hora. Evaluaron el uso de la extensión del sistema de sensores de la pluma orbital de 50 pies (15 m) del Canadarm del transbordador como plataforma de trabajo en caso de que se necesiten reparaciones en el transbordador. El primer paso fue colocar los reposapiés en el brazo. Primero, Piers Sellers trabajó solo; luego, se unió a él Mike Fossum; cuando ambos estaban en el brazo, intentaron operaciones cada vez más enérgicas que simulaban varios escenarios potenciales de reparación.
Los informes iniciales de Michael Fossum y Piers Sellers sugirieron que la pluma amortiguaba el movimiento rápidamente, lo que la convertía en una buena plataforma de trabajo. Piers Sellers dijo en un momento: "Casi no sentí ningún movimiento, solo unos pocos centímetros en cada dirección, muy pocos movimientos". Al estar de pie sobre la pluma mientras se movía, lo describieron como muy suave.
Fossum tuvo un problema con su correa de seguridad de 85 pies (26 m) de largo, que se dañó después de que cometió un error; sin darse cuenta de que había dejado la correa en una posición bloqueada, esperaba que se tensara automáticamente. Al darse cuenta del error, Fossum dijo: "¡Oh, no! ... Eso es vergonzoso". La correa dañada tuvo que ser reemplazada por una de repuesto.
La otra gran tarea fue asegurar el cortador de cables en el transportador móvil de la ISS.
La revisión del plan de vuelo de la mañana enviada por correo electrónico a la tripulación contenía la siguiente solicitud:
Si es posible, mantenga su Bandeja de entrada, Elementos enviados y carpetas relacionadas con el trabajo lo más limpias y vacías posible (eliminando elementos o moviéndolos a sus carpetas personales). Esto es necesario para reducir el tiempo necesario para enviar correos electrónicos nuevos. [10]
Uno de los momentos más destacados del día fue una conferencia de prensa desde órbita, con preguntas de JSC, KSC y la ESA.
Las operaciones robóticas continuaron: el Canadarm2 soltó el transportador móvil por un extremo, mientras permanecía conectado con el otro extremo al módulo Destiny, en preparación para el trabajo del día siguiente en el sistema de transporte móvil. Continuaron otros preparativos para la segunda caminata espacial, incluida la instalación de equipos y cámaras.
Además, un nuevo traje espacial que se estaba entregando a la ISS fue transferido y sometido a procedimientos de "verificación".
Sellers y Fossum realizaron una caminata espacial de 6 horas y 47 minutos. Desplegaron un módulo de bomba de repuesto y reemplazaron un rollo de cable umbilical que transportaba energía, datos y video para operar el vagón de tren del transportador móvil de la estación.
Los astronautas también continuaron con las transferencias de carga entre el transbordador, la Estación Espacial Internacional y el módulo logístico multipropósito Leonardo . Leonardo llegó con más de 7,400 libras de equipo y suministros para la estación. Leonardo regresará el viernes a la bodega de carga con más de 4,300 libras de resultados de experimentos científicos, artículos innecesarios y basura.
A las 10:35 EDT, el presidente George W. Bush tuvo una conversación telefónica privada con la tripulación, durante la cual les dijo a los astronautas que representan lo mejor del servicio y la exploración, y les agradeció por el trabajo que están haciendo. [11]
El piloto Mark Kelly sugirió durante una conferencia de prensa en órbita que las canciones de despertador deberían ser conocidas por la tripulación antes de que sean despertadas por ellas cuando dijo:
A veces sabemos de antemano qué música va a ser y para quién es, otras veces es una completa sorpresa y te despiertas y tienes que pensar en algo profundo que decir sobre ella.
Sellers y Fossum realizaron una tercera y última caminata espacial para demostrar las técnicas de reparación del transbordador. Las reparaciones se realizaron en muestras previamente dañadas de materiales de protección térmica que se llevaron al espacio en una plataforma especial en el compartimiento de carga del transbordador. Se esperaba que las reparaciones funcionaran mejor cuando el material se había calentado y se estaba enfriando, por lo que el control de la misión coordinó cuidadosamente las acciones con respecto a la exposición de las muestras a la luz solar. Si bien los procedimientos y el material NOAX (adhesivo experimental sin óxido) se habían probado en el vacío en la Tierra, las pruebas en gravedad cero fueron necesarias debido a la liberación de gases del material y la posibilidad de que se formaran burbujas que podrían debilitar la estructura de la reparación.
Después de un problema en el EVA anterior donde los pestillos de un SAFER se desprendieron, se utilizó cinta Kapton para garantizar que los pestillos permanecieran cerrados en este EVA. [12]
Sellers perdió una de las espátulas que estaba usando para aplicar el NOAX sobre las muestras de material del escudo térmico. Trató de localizarla él mismo con la ayuda de Fossum, quien le dijo: "No te preocupes, eso pasa". Los controladores de la misión vieron la espátula flotar sobre el costado de babor de la bodega de carga del transbordador. Se determinó que la herramienta suelta no representaba un peligro para la misión. [13]
La tripulación del transbordador espacial Discovery (STS-121) disfrutó de un día libre después de haber completado tres caminatas espaciales exitosas y haber transferido miles de libras de suministros y equipos anteriormente en el vuelo.
El especialista en misiones Mike Fossum recibió una llamada del gobernador de Texas, Rick Perry , quien, al igual que Fossum, es graduado de la Universidad Texas A&M . Le mencionó a Fossum lo orgulloso que estaba de tener el primer Aggie en el espacio. " Los Aggies están todos muy contentos de tener el primer Aggie en el espacio ", dijo Perry. " Estás haciendo historia, Michael " . [14]
Más tarde por la tarde, Fossum y Nowak participaron en entrevistas en vivo con MSNBC y Fox News Live .
El miembro de la tripulación de la Expedición 13, Jeffrey Williams, confirmó los pasos y los procedimientos finales para el cierre del módulo MPLM, que será reubicado desde la Estación Espacial Internacional hasta la bahía de carga útil del Discovery . La transferencia de Leonardo a la bahía de carga útil del transbordador se completó en preparación para la salida del Discovery de la Estación Espacial Internacional. Wilson y Nowak utilizaron el Canadarm2 para completar la transferencia del módulo cargado con más de 4000 libras de material para regresar a la Tierra.
Wilson y Nowak también utilizaron el brazo y la pluma de extensión del transbordador para inspeccionar el ala de babor del transbordador en busca de señales de daños por micrometeoroide mientras estaba en órbita. La otra ala y la tapa del morro fueron inspeccionadas el día 12 del vuelo, después del desacoplamiento.
En tierra se produjo una importante discusión sobre una pequeña fuga, una "caída de presión del tanque de combustible de la APU [ unidad de potencia auxiliar ] 1", en un tanque de nitrógeno o hidracina, en una de las tres unidades de potencia auxiliar redundantes que generan energía hidráulica para controlar las superficies de control de vuelo durante el aterrizaje. Finalmente, las pruebas realizadas después del desacoplamiento de la ISS aumentaron la confianza en la integridad de la APU hasta el punto en que los controladores de la misión decidieron utilizar la unidad con normalidad para el reingreso.
La tripulación de la misión STS 121 del transbordador espacial Discovery se desacopló de la Estación Espacial Internacional después de una estadía de nueve días. El desacoplamiento se produjo sobre el océano Pacífico, justo al norte de Nueva Zelanda.
Mark Kelly voló el Discovery a un punto sobre la estación antes de realizar la combustión de separación final.
Los miembros de la tripulación también utilizaron el Canadarm y el sistema de sensores del brazo orbital para realizar inspecciones finales del ala de estribor y la tapa frontal del transbordador para detectar cualquier daño que pudiera haber sido causado por desechos orbitales mientras estaba acoplado a la Estación Espacial Internacional.
Se llevó a cabo la resolución de problemas de uno de los subsistemas del evaporador instantáneo (FES) (FES PRI B). Se iba a utilizar el FES A durante el reingreso, pero era deseable que ambos funcionaran. Esto se sumó a la verificación exhaustiva habitual de todos los sistemas necesarios para el reingreso, para garantizar que estuvieran en funcionamiento.
Otras actividades incluyeron una larga serie de conferencias de prensa en vivo desde la órbita y preparativos para el aterrizaje, que incluyeron guardar elementos en la cubierta intermedia, colocar los asientos en su lugar y que el CDR y el piloto practicaran un aterrizaje simulado.
El Discovery recibió un certificado de buena salud en las recientes inspecciones del escudo térmico y se le dio el visto bueno para el aterrizaje. Solo hubo dos desviaciones muy menores del procedimiento de aterrizaje nominal planificado: la APU 1 se puso en marcha antes de tiempo y, debido a los problemas con el termostato de la calefacción de la APU 3, uno de los tripulantes apagó la calefacción manualmente.
Reingreso atmosférico y aterrizaje en las instalaciones de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy .
Cronología detallada del aterrizaje: [15]
La fase de quema de desorbitación comenzó con éxito a las 7:07 am CDT, comprometiendo al Discovery a aterrizar el día 17. A las 8:08 am CDT, Discovery salió de manera segura de la reentrada y se dirigió hacia un aterrizaje en la pista 15 del KSC . El objetivo de aterrizaje original (pista 33) fue descartado en el último minuto debido a las lluvias al sur del KSC donde el orbitador habría estado dando vueltas antes de aterrizar. Poco antes de aterrizar, la sonda de datos aéreos derecha inicialmente no se desplegó. [16] Comenzó a funcionar por sí sola unos minutos más tarde.
El Discovery aterrizó con éxito a las 09:14:43 EDT según lo previsto, con tres APU en buen estado durante todo el procedimiento de aterrizaje. Durante la inspección posterior al aterrizaje, Lindsey comentó que esta fue una de las inspecciones más limpias que había realizado.
Durante las conferencias de prensa posteriores al aterrizaje se afirmó lo siguiente:
Además de la tripulación del transbordador, la tripulación de la ISS fue clave para esta misión. La tripulación de la ISS estaba compuesta por el comandante Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo Jeffrey Williams .
CAPCOM – los encargados de hablar por radio con el transbordador desde el control de misión fueron:
Steve Frick / Rick Sturckow durante el ascenso/descenso; Rick Mastracchio / Lee Archambault en órbita; Julie Payette durante las operaciones en la ISS
El director de lanzamiento fue Michael D. Leinbach; el puesto de director de vuelo en el control de la misión lo ocupó Steve Stich durante el lanzamiento y el reingreso y Tony Ceccacci / Norm Knight durante las operaciones orbitales.
Una tradición de los vuelos espaciales de la NASA desde los días de Gemini es que las tripulaciones de las misiones escuchen una pista musical especial al comienzo de cada día en el espacio. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por su familia, y normalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación o es aplicable a sus actividades diarias. [17]
Existen varios planes de contingencia para fallas que ocurren durante e inmediatamente después del lanzamiento, conocidos como modos de aborto . Si las inspecciones exhaustivas del escudo térmico del transbordador que se llevaron a cabo una vez que el vehículo estaba en órbita hubieran sugerido que no podría sobrevivir a una reentrada, o si ocurría otro problema, entonces el Atlantis , comandado por Brent Jett , se habría utilizado para montar la misión de rescate STS-301 que implica que la tripulación del transbordador se transfiera a la ISS y luego espere el rescate. STS-121 fue la primera misión del transbordador en llevar un cable de 8,5 metros diseñado para conectar los controles manuales de la cabina de vuelo utilizados durante el aterrizaje a una bahía de aviónica en la cubierta intermedia que permite a los controladores de la misión aterrizar el transbordador sin tripulación si es necesario. [18] Sin embargo, el Rescue Flight Resource Book publicado después de STS-121 establece que se planeó una ruptura controlada en lugar de un aterrizaje para un transbordador averiado. [19]
Uno de los planes de contingencia que probablemente se pondría en marcha era un aterrizaje en un sitio alternativo (principalmente el Centro de Investigación de Vuelo Dryden y la Base de la Fuerza Aérea Edwards) en caso de mal tiempo en el KSC. Además de los planes específicos, la NASA tenía un "plan de respuesta ante accidentes" genérico, y el software del transbordador estaba precargado con información sobre una gran cantidad de aeródromos que eran posibles sitios de aterrizaje. En muchos casos, los aeródromos desconocían su presencia en el software del transbordador [ cita requerida ] .
STS-300 fue la designación que se le dio a la misión de apoyo de contingencia a la tripulación del transbordador que se habría lanzado en caso de que el transbordador espacial Discovery quedara inutilizado durante la misión STS-114 o la STS-121. La misión de rescate para la STS-114 era una versión modificada de la misión STS-121, que habría implicado un adelanto de la fecha de lanzamiento. De ser necesario, no se habría lanzado antes del 11 de agosto de 2005. La tripulación de esta misión era un subconjunto de 4 personas de la tripulación completa de la STS-121: [20]
Tras la reunión de revisión de preparación para el vuelo que concluyó el 17 de junio de 2006, el ingeniero jefe de la NASA, Christopher Scolese , y el oficial jefe de seguridad y garantía de la misión, Bryan O'Connor , que sirvió como piloto en la misión STS-61-B y comandó la misión STS-40 , decidieron que, desde su punto de vista, iban a recomendar que el transbordador no volara. O'Connor luego amplió esto para explicar que esto se debe a la posibilidad de pérdida del vehículo; sin embargo, apoyó la decisión colectiva de volar, especialmente dada la opción de que la tripulación se quedara en la ISS y esperara el rescate si el transbordador no podía regresar a la Tierra. Tanto Scolese como O'Connor incluyeron notas explicando su posición en sus entradas en los planes oficiales. [21]
Declaración de Scolese y O'Connor publicada por la NASA: [22]
La seguridad de la tripulación es nuestra primera y más importante preocupación. Creemos que nuestra tripulación puede regresar de esta misión sin problemas. Ambos creemos que aún quedan problemas con el orbitador: existe la posibilidad de que se desprenda espuma en el momento del lanzamiento. Por eso creemos que deberíamos rediseñar la rampa de hielo/escarcha antes de realizar esta misión. Sin embargo, no creemos que estos problemas supongan una amenaza para el regreso seguro de la tripulación. Hemos discutido abiertamente nuestra posición en la Revisión de preparación para el vuelo: la comunicación abierta es nuestra forma de trabajar en la NASA. La junta de Revisión de preparación para el vuelo y el administrador han escuchado todas las diferentes posiciones de ingeniería, incluida la nuestra, y han tomado una decisión informada y la agencia está aceptando este riesgo con los ojos bien abiertos.
La oficina de asuntos públicos de la NASA había dicho, tras la revisión de la preparación para el vuelo, que O'Connor y Scolese no hablarían con los medios sobre sus objeciones. El 20 de junio se informó de que O'Connor estaba dispuesto a conceder entrevistas y también dijo que la declaración había sido redactada por la oficina de asuntos públicos y que los dos funcionarios habían dado su aprobación.
En la mañana del primer intento de lanzamiento, el 1 de julio, las preocupaciones incluían el clima, la espuma del tanque de combustible externo y una falla en el propulsor. La falla del propulsor se detectó a través de lecturas anormalmente bajas del termostato en una de las cápsulas del Sistema de Maniobra Orbital (OMS) izquierdas. El propulsor en cuestión, L5L, uno de 38, se consideró inoperativo. El plan no era solucionar el problema, sino garantizar que cualquier reducción en la maniobrabilidad resultante de la falla estuviera dentro de los límites que la tripulación puede afrontar en órbita. [23] El propulsor L5L volvió a estar operativo después de que los gerentes de la misión decidieran usar la luz solar para calentar el propulsor a niveles operativos normales y pudo usarse durante los procedimientos de acoplamiento con la ISS.
El sitio web de simulación de la NASA se actualizaba periódicamente a medida que se acercaba el lanzamiento. [24] Poco después del lanzamiento, la transmisión en línea y por cable de NASA TV se vio gravemente interrumpida por una tormenta eléctrica sobre el Centro de Vuelo Espacial Goddard, desde donde NASA TV se transmite a los satélites para su distribución.
La misión fue cubierta en su totalidad por NASA TV y estuvo disponible en línea en todo el mundo, por cable y por satélite en los EE. UU. En los Estados Unidos, CNN , C-SPAN , FOX News, HDNet y MSNBC ofrecieron cobertura en vivo del lanzamiento y el aterrizaje.
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
