El Sistema de Fábricas de Comercio de Pieles del Gobierno de los Estados Unidos fue un sistema de comercio sin fines de lucro del gobierno con los nativos americanos que existió entre 1795 y 1822.
El sistema de fábricas fue creado por iniciativa de George Washington, que pensaba que neutralizaría la influencia de los comerciantes británicos que hacían negocios en territorio estadounidense. Como alternativa honesta al comercio privado, también aumentaría el prestigio de los Estados Unidos entre los nativos americanos. Thomas Jefferson compartía las expectativas de Washington, pero también esperaba que los líderes de las naciones indias se endeudaran y se vieran obligados a ceder tierras para pagarlas.
Los intereses privados generalmente criticaron el sistema fabril. [1] La American Fur Company se vio perjudicada por la competencia de las casas comerciales del gobierno y comenzó una campaña para cerrarlas. En 1821, el senador Benton de Missouri , que tenía una estrecha relación con el propietario de esa empresa, John Jacob Astor , inició audiencias con el objetivo de abolir el sistema fabril y abrir el comercio de pieles a la empresa privada sin inhibiciones y la obtención de beneficios . Entre los defensores del sistema estaban el futuro vicepresidente Richard Mentor Johnson y el futuro presidente Martin Van Buren . Sin embargo, el Congreso abolió las fábricas de comercio de pieles del gobierno en 1821, dando al gobierno un año para liquidar el sistema.
Estados Unidos había heredado de Gran Bretaña el concepto de regulación gubernamental del comercio con los indios . El Congreso Continental prohibió el comercio sin licencia con las naciones indias en 1776 y el Congreso de la Confederación añadió regulaciones más estrictas en 1786. Los agentes indios sólo podían emitir licencias a ciudadanos cuyo carácter moral fuera avalado por los gobernadores correspondientes . Las licencias se emitían por períodos de un año únicamente y costaban 500 dólares por período. Se debía entregar una fianza de 5.000 dólares para garantizar el cumplimiento de las normas sobre alcohol y armas de fuego. Las posteriores Leyes de No Intercambio de 1790, 1793, 1796 y 1802 modificaron estas leyes. Se eliminaron las tasas por licencias, se introdujeron sanciones más leves por el incumplimiento de las regulaciones y se eliminó la cláusula de carácter moral.
El Tratado Jay de 1794 dio a los súbditos británicos el derecho a adquirir licencias para comerciar en territorio estadounidense. [2] El Tratado de Gante de 1815 no renovó el derecho de los británicos a seguir el comercio a través de la frontera internacional y el acceso garantizado al río Misisipi que se les había concedido en el Tratado Jay. [3] Gracias a la presión de John Jacob Astor, en 1816 el Congreso prohibió por completo a los extranjeros participar en el comercio de pieles, salvo en calidad de subordinados. [4]
En su discurso sobre el Estado de la Unión de 1793 , el presidente Washington sugirió que un plan de comercio sin fines de lucro con las naciones indias ganaría su amistad y lealtad. El presidente repitió su idea en el siguiente mensaje anual al Congreso y en 1795 se aprobó un proyecto de ley para una prueba limitada del plan en forma de una asignación de $ 50,000 para bienes comerciales que se venderían en lugares decididos por el presidente. El año siguiente se estableció un sistema definido por ley. El presidente debía nombrar factores que residieran en puestos comerciales del gobierno y vendieran bienes en el territorio indio . Se les prohibía comerciar en su propio nombre y tenían que rendir cuentas de todo el dinero, los bienes y las pieles recibidos y vendidos. Una financiación adicional de $ 150,000 dio un capital total de $ 200,000 al sistema de fábricas. Los bienes comerciales se venderían a precios que mantuvieran la suma principal pero no dieran ganancias. Se asignó una cantidad anual de $ 8,000 para el mantenimiento de los activos físicos. La ley se limitó a dos años más la duración del Congreso. [5]
Cuando la ley de 1796 expiró el 4 de marzo de 1799, las fábricas continuaron funcionando de todos modos. En 1802, el presidente Jefferson señaló que la ley habilitante había dejado de ser válida y el Congreso la renovó posteriormente hasta el 4 de marzo de 1803. En 1803, la ley se prorrogó por otros dos años más la duración del Congreso. En 1805, la ley expiró de nuevo, independientemente de que el Congreso asignara 100.000 dólares adicionales para establecer varios nuevos puestos de comercio de pieles. La ley se renovó de nuevo en 1806, ahora también autorizando al presidente a establecer fábricas en ambos lados del río Misisipi . El capital se fijó en 260.000 dólares y se otorgó una asignación anual de 13.000 dólares para la dotación de personal. En 1809, el capital se aumentó a 300.000 dólares con más asignaciones para empleados y factores. En 1811, un año antes de que expirara oficialmente la ley de 1809, se renovó la misma. Posteriormente, se renovaban las leyes en 1815, 1817, 1818, 1819, 1820 y 1821. [6]
Washington recomendó al Congreso el sistema de fábricas porque creía que socavaría la influencia de los comerciantes británicos en el territorio indígena. Como protegería a los nativos americanos del fraude y el engaño, aumentaría el prestigio de los Estados Unidos entre ellos. El Departamento del Tesoro informó con optimismo en 1800 que las naciones indias estaban satisfechas con las casas comerciales del gobierno porque a través de ellas estaban seguros de encontrar un comprador para sus pieles, así como un trato justo. Se impidió la venta de alcohol y se truncó el negocio de la Compañía del Noroeste , la mayor firma comercial de Montreal. [2]
En un mensaje al Congreso en 1802, Jefferson afirmó que las fábricas del gobierno vendían a precios más bajos que los intereses privados y extranjeros, ahuyentándolos y, por lo tanto, librando al país indio de una clase de hombres que socavaban a los Estados Unidos a los ojos de los nativos americanos. Recomendando una expansión del sistema fabril, lo presentó como un medio para hacer que los nativos americanos adoptaran un estilo de vida sedentario. Una vez establecidos como agricultores, estarían dispuestos a vender el excedente de tierra que no necesitaban para la caza. [7] En varias ocasiones, Jefferson escribió a varios funcionarios que el trabajo de los puestos comerciales era alentar el endeudamiento más allá de la capacidad personal de pago de los líderes, incitándolos así a entregar tierras para deshacerse de la deuda. Varios tratados de cesión de tierras a los Estados Unidos también establecen claramente que las naciones indias estaban vendiendo para deshacerse de las deudas acumuladas en una fábrica federal. [8]
Al principio, el Proveedor de Suministros Públicos se encargaba de comprar las mercancías que se venderían en las fábricas del gobierno y también de vender las pieles y otros artículos recibidos en el comercio. Los agentes militares del Departamento de Guerra generalmente se encargaban del transporte de las mercancías. En 1796, John Harris, el encargado de los suministros militares en Filadelfia, se hizo cargo de la recepción y venta de los bienes obtenidos en el comercio. El Proveedor de Suministros Públicos continuó comprando mercancías para las fábricas. En 1801, William Irvine , superintendente de suministros militares, fue nombrado agente de las fábricas de comercio de pieles, además del cargo que ya tenía. Debía recibir y vender las mercancías recibidas y dar al Secretario de Guerra estimaciones de las mercancías que necesitaban las fábricas. Cuando murió en 1804, George Ingels, almacenista militar en Filadelfia, fue nombrado superintendente interino de suministros militares y agente interino de las fábricas indias. En 1805, William Davy fue nombrado agente principal de las fábricas indias. Debía encargarse tanto de la compra de mercancías para las fábricas como de la disposición de los bienes recibidos de ellas, asumiendo así también el trabajo que anteriormente desempeñaba el Proveedor de Suministros Públicos. [9]
En 1806, John Shee fue nombrado Superintendente de Comercio Indio, a cargo tanto de la compra de mercancías para las fábricas como de la disposición de los bienes recibidos de ellas. Al principio su oficina se llamó "Oficina del Superintendente de Comercio Indio", pero a partir de 1808 "Oficina de Comercio Indio" u "Oficina de Comercio Indio". La oficina se estableció primero en Filadelfia, pero la ley exigió que se trasladara al Distrito de Columbia. Shee no estaba dispuesto a mudarse con ella y John Mason fue nombrado Superintendente y la Oficina se trasladó a Georgetown. En 1816, Mason fue reemplazado por Thomas L. McKenney . [9] La Oficina del Superintendente de Comercio Indio estuvo bajo la supervisión del Secretario del Tesoro hasta 1811, cuando se trasladó del Tesoro al Departamento de Guerra . [10]
Los factores estaban a cargo de las diversas fábricas. Recibían mercancías que intercambiaban a cambio de productos de los nativos americanos, principalmente pieles y cueros. Otros empleados del sistema fabril, muchos de ellos a tiempo parcial, se encargaban de las compras y el transporte en Filadelfia, Nueva York, Nueva Orleans, Savannah, Albany y San Luis. [11] Las pieles recibidas en el comercio en las fábricas se vendieron en subasta pública entre 1806 y 1809. Esto terminó porque el mercado se llenó de exceso de oferta y los precios bajaron. [12]
El presidente Washington insistió en que el comercio del gobierno con las naciones indias estuviera libre de fraudes y extorsiones, que se suministraran mercancías en abundancia y sin demora y que se proporcionara un mercado para los bienes de los nativos americanos a precios justos y estables. [13] La mercancía se limitaba a productos del mercado interno y, por lo tanto, no siempre de la mejor calidad. A menudo eran inferiores a los productos importados de Inglaterra por comerciantes privados. [14] La Ley de Embargo de 1807 y la Ley de No Intercambio de 1809 hicieron que fuera más difícil para los comerciantes privados adquirir bienes extranjeros. Los comerciantes británicos evitaron ese problema, ya que sus importaciones desde Inglaterra iban a Montreal y de allí a Pittsburgh, bajando por el Ohio y subiendo por el Mississippi. [15]
Las mercancías incluían mantas, strouds, algodón siamoise, algodón mammoodies, calamanco , Bocking bay , pullicats, rumals, chalotes, armas, pólvora, plomo, hachas, cuchillos, gorgueras , teteras, tazas de hojalata, cencerros, anillos de mazo, azadas, sartenes, brazaletes, camisas, orejeras, seda, cintas de oropel para sombreros, arpas judías, sillas de montar, wampum, baratijas, café y alimentos. El transporte de mercancías a las fábricas era un procedimiento costoso, laborioso y muchas veces ineficiente, que a menudo requería varios transbordos. Las mercancías compradas en Filadelfia, y más tarde en Georgetown, eran recibidas por agentes de transporte en Nueva Orleans, San Luis o Detroit que las distribuían a las fábricas en barcos, carros o caballos de carga. [16]
La mercancía se vendía principalmente en las fábricas, pero los factores también enviaban comerciantes para llegar a los nativos americanos que vivían lejos. En el comercio, las fábricas recibían pieles, cueros, cera de abejas, sebo, aceite de oso, plumas y otros productos. Los soldados, comerciantes privados, viajeros y otros pagaban en efectivo. Los bienes comerciales se enviaban a Nueva Orleans, San Luis y Detroit. Algunos artículos se vendían allí, pero la mayoría se enviaba a Filadelfia y más tarde a Georgetown. La mercancía se vendía con un margen de beneficio del 68% sobre los costos de mercado. A los no nativos americanos se les cobraba un 10% más. Los negocios en las fábricas reflejaban la situación económica general del país. Después de la Guerra de 1812 hubo un aumento constante en el volumen de negocios hasta el Pánico de 1819. La fábrica de Green Bay, Wisconsin, mostró un declive en los negocios ya en 1818, como resultado del establecimiento de la American Fur Company en el área. [17]
El sistema fabril fue denunciado sistemáticamente por sus rivales en el sector privado. Sucedió que los comerciantes privados dijeron a los nativos americanos que los bienes vendidos en las fábricas estaban destinados a ser obsequios del gobierno, pero que los factores los vendían para su propio beneficio personal. La prensa de la frontera censuró regularmente el sistema fabril y los empresarios prominentes sumaron su influencia política a sus detractores. La American Fur Company se vio perjudicada por la competencia de las casas comerciales del gobierno y comenzó una campaña para lograr su cierre. [18] En 1815, el gobernador Edwards del Territorio de Illinois presentó una crítica que se originó con el comerciante de pieles Auguste Chouteau de St. Louis. La esencia de la crítica era que la falta de interés de lucro de la factoría los convertía en empresarios laxos. Además, los designados federales ignoraban las costumbres y los idiomas de los nativos americanos. [19]
Los partidarios de la intervención del gobierno en el comercio de pieles se encontraban generalmente entre filántropos, funcionarios gubernamentales y entre la mayoría de los propios factores. Su existencia fue sostenida por varios comités del Congreso y por el propio Congreso. [20] El Superintendente de Comercio Indígena, Thomas McKenney, fue el defensor más vigoroso del sistema fabril. Consideraba a los comerciantes privados como la raíz de la mayoría de los males en el país indio y quería que el sistema fabril fuera un medio para "civilizar" a los nativos americanos. [21] George C. Sibley , un vehemente crítico de los comerciantes de pieles y las compañías de comercio de pieles, estuvo de acuerdo con el Superintendente en su evaluación de los efectos negativos del comercio privado de pieles. [22]
La administración de Madison no compartía la confianza en las empresas privadas expresada por muchos críticos del sistema fabril. En 1816, el secretario del Tesoro, William H. Crawford, propuso regulaciones más estrictas para los comerciantes privados de pieles. La administración de Monroe tampoco confiaba en el altruismo de los intereses privados. El secretario de Guerra, John C. Calhoun, instó a que se establecieran requisitos de licencia más estrictos para los comerciantes privados de pieles en 1818. Según él, los extranjeros y otros cazadores de fortuna deshonestos estaban corrompiendo a los nativos americanos mediante el whisky ilegal. [19]
En 1821, Thomas Hart Benton de Missouri , presidente del Comité de Asuntos Indígenas , inició audiencias con el objetivo de abolir el sistema de fábricas y abrir el comercio de pieles a la empresa privada sin inhibiciones. [23] Benton afirmó que, como ciudadano de un estado fronterizo, tenía una mejor comprensión que la mayoría de los partidarios del sistema de cómo funcionaba. Sin embargo, también se pueden encontrar otros motivos. Entre sus electores había varios comerciantes de pieles poderosos. [22] Benton estaba contratado por la American Fur Company como su abogado y actuó como portavoz de John Jacob Astor en el Senado, mientras que ese papel en la Cámara lo ocupó John Floyd de Virginia . En ese momento también se encontraba en considerables dificultades económicas debido a una quiebra bancaria en Missouri. [24]
Benton sostuvo que el sistema de fábricas se había establecido para contrarrestar la influencia de los comerciantes de pieles británicos que hacían negocios en territorio estadounidense en virtud del Tratado Jay. [23] Pero ahora, cuando ese tratado fue reemplazado y la ley mantuvo alejados a los comerciantes de pieles extranjeros, no había nada que motivara a las fábricas gubernamentales. En cambio, el sistema demostró la incapacidad inherente del gobierno federal para realizar negocios comerciales. Estaba lleno de abusos no detectados. Los bienes comerciales proporcionados por el gobierno no satisfacían las necesidades de sus clientes nativos americanos. La mercancía se compraba a costos excesivos en lugares inconvenientes a empresarios del este, cuando los artículos adecuados se podrían haber encontrado a precios más bajos en Pittsburgh o St. Louis, ahorrando así también en costos de transporte. La venta de pieles en Georgetown significaba que el gobierno recibía precios más bajos que si se hubieran vendido en St. Louis. El asunto se remitió al Comité de Asuntos Indígenas, que escuchó el testimonio de las partes interesadas, comerciantes de pieles, agentes indios, factores y el Superintendente de Comercio Indígena. [25]
Algunos de los testigos que criticaron el sistema fabril y sus empleados fueron comerciantes individuales y agentes indios que estaban ansiosos por eliminar la competencia, mientras que otros eran empleados de John Jacob Astor. [26] Ramsay Crooks era el gerente general de la American Fur Company, mientras que el agente indio Benjamin O'Fallon había sido designado por recomendación de Astor. Existía antagonismo entre los agentes indios y la Oficina de Comercio Indio, mientras que los agentes estaban en tierna armonía con los comerciantes de pieles a los que otorgaban licencias. El recién nombrado agente indio John Biddle afirmó "la inutilidad" del sistema fabril. [27]
El superintendente McKenney defendió el sistema fabril, aunque admitió algunas de las afirmaciones de Benton. El Congreso exigió a su oficina que adquiriera bienes comerciales en el mercado interno, lo que supuso una grave desventaja para el sistema fabril. Se habían comprado muchas mercancías durante o justo después de la guerra de 1812, cuando los precios eran el doble o el triple de los actuales. Los precios cobrados a los nativos americanos no eran escandalosos si se tenían en cuenta los fletes y el transporte. McKenney afirmó que las intrigas de la American Fur Company perjudicaron el comercio oficial hasta el punto de que los puestos de Chicago y Green Bay estaban a punto de cerrarse. Los agentes indios se vieron intimidados por amenazas de destitución a través de la influencia política del Sr. Astor. Como prueba de ello, afirmó que se había descubierto a John Kinzie , un agente de la American Fur Company, vendiendo alcohol a los nativos americanos en Milwaukee, pero no se habían tomado medidas en su contra. [28]
Finalmente, el Comité de Asuntos Indígenas presentó un proyecto de ley que abolía el sistema de fábricas. [29] En el debate en el Senado, el sistema existente fue defendido por Henry Johnson , Richard Mentor Johnson , Martin Van Buren y Walter Lowrie . [30] Pero el proyecto de ley se convirtió en ley el 31 de marzo de 1821. Se permitió un año para liquidar las operaciones. Benton logró aprobar un proyecto de ley complementario que impedía a los funcionarios actuales participar en el proceso de cierre. [29] George Gorham fue posteriormente puesto a cargo de la liquidación de la Oficina de Comercio Indio y las fábricas del gobierno. No se completó por completo hasta 1830. [31]
Las fábricas gubernamentales solían estar situadas en puestos militares. El ejército ayudaba a las fábricas ordenando a los soldados que ayudaran a transportar mercancías, a golpear y empaquetar pieles y a construir edificios. El ejército protegía a las fábricas de la violencia y el robo. [32] La presencia militar mejoraba el prestigio de las fábricas a los ojos de los nativos americanos. [33]