La metalurgia del hierro en África se desarrolló dentro de África ; aunque inicialmente se asumió que era de origen externo, esta suposición se ha vuelto insostenible; la evidencia arqueológica ha apoyado cada vez más un origen indígena. [1] Algunos estudios recientes datan el inicio de la metalurgia del hierro en África entre 3000 a. C. y 2500 a. C. [2] [3] El conocimiento científico arqueometalúrgico y el desarrollo tecnológico se originaron en numerosos centros de África; los centros de origen se ubicaron en África occidental , África central y África oriental ; en consecuencia, como estos centros de origen se ubican dentro de África interior, estos desarrollos arqueometalúrgicos son, por lo tanto, tecnologías africanas nativas. [4]
El desarrollo metalúrgico del hierro se produjo entre el 2631 y el 2458 a. C. en Lejja (Nigeria), entre el 2136 y el 1921 a. C. en Obui (República Centroafricana), entre el 1895 y el 1370 a. C. en Tchire Ouma 147 (Níger) y entre el 1297 y el 1051 a. C. en Dekpassanware (Togo). [4] Existe evidencia de una metalurgia del hierro temprana en partes de Nigeria, Camerún y África Central, posiblemente desde alrededor del 2000 a. C. [3] La metalurgia del hierro puede haberse desarrollado de forma independiente en la cultura Nok entre el siglo IX y el 550 a. C. [5] [6] La cercana cultura Djenné-Djenno del valle del Níger en Mali muestra evidencia de producción de hierro desde alrededor del 250 a. C. La expansión bantú difundió la tecnología hacia el este y el sur de África entre el 500 a. C. y el 400 d. C., como lo demuestra la cultura Urewe . [7]
Aunque los orígenes del trabajo del hierro en África han sido objeto de interés académico desde la década de 1860, todavía no se sabe si esta tecnología se difundió en el África subsahariana desde la región mediterránea, o si se inventó allí independientemente del trabajo del hierro en otras partes. [8] Aunque algunos académicos europeos del siglo XIX favorecían una invención indígena del trabajo del hierro en el África subsahariana, los arqueólogos que escribieron entre 1945 y 1965 favorecían principalmente la difusión de la tecnología de fundición de hierro desde Cartago a través del Sahara hasta África occidental y/o desde Meroe en el alto Nilo hasta África central. [9] Esto a su vez ha sido cuestionado por investigaciones más recientes que abogan por una invención independiente. [10] [3]
La invención de la datación por radiocarbono a finales de los años 1950 permitió datar yacimientos metalúrgicos a partir del carbón vegetal utilizado como combustible para la fundición y la forja. A finales de los años 1960 se habían obtenido algunas fechas de radiocarbono sorprendentemente tempranas para yacimientos de fundición de hierro tanto en Níger como en África central (Ruanda, Burundi), lo que reavivó la idea de que la fabricación del hierro fue inventada independientemente por africanos en el África subsahariana [11] [12] ya en el año 3600 a. C. [13] Estas fechas precedieron a la antigüedad conocida de la elaboración del hierro en Cartago o Meroe, lo que debilitó la hipótesis de la difusión. En la década de 1990, se encontraron evidencias de fundición de hierro fenicio en el Mediterráneo occidental (900-800 a. C.), [14] aunque específicamente en el norte de África parece datar solo del siglo V al IV a. C., o del siglo VII a. C. como mínimo, contemporánea o posterior a las fechas de metalurgia del hierro más antiguas conocidas del África subsahariana. [3] Según el arqueometalúrgico Manfred Eggert, "Cartago no puede considerarse de manera confiable el punto de origen de la reducción de mineral de hierro subsahariano". [15] Todavía no se sabe cuándo se practicó por primera vez el trabajo del hierro en Kush y Meroe en el moderno Sudán, pero las primeras fechas conocidas de metalurgia del hierro de Meroe y Egipto no son anteriores a las del África subsahariana, y por lo tanto también se considera improbable que el valle del Nilo sea la fuente de la metalurgia del hierro subsahariano. [16]
Desde mediados de los años 1970, surgieron nuevas reivindicaciones de invención independiente de la fundición de hierro en Níger central [17] [18] [19] y entre 1994 y 1999 la UNESCO financió una iniciativa, "Les Routes du Fer en Afrique/Las rutas del hierro en África", para investigar los orígenes y la difusión de la metalurgia del hierro en África. Esto financió tanto la conferencia sobre el hierro primitivo en África y el Mediterráneo [14] como un volumen, publicado por la UNESCO, que generó cierta controversia porque incluía sólo a autores simpatizantes de la visión de la invención independiente. [20]
Dos revisiones de la evidencia de mediados de la década de 2000 encontraron fallas técnicas en los estudios que afirmaban una invención independiente, lo que planteó tres cuestiones importantes. [21] [8] La primera era si el material datado por radiocarbono estaba en asociación arqueológica segura con residuos de trabajo del hierro. Muchas de las fechas de Níger, por ejemplo, se basaban en materia orgánica en fragmentos de cerámica que estaban en la superficie del suelo junto con objetos de hierro. La segunda cuestión era el posible efecto del "carbono antiguo": madera o carbón vegetal mucho más antiguo que la época en que se fundió el hierro. Este es un problema particular en Níger, donde los tocones carbonizados de árboles antiguos son una fuente potencial de carbón vegetal y a veces se han identificado erróneamente como hornos de fundición. Una tercera cuestión es la precisión más débil del método de radiocarbono para las fechas entre 800 y 400 a. C., atribuible a la producción irregular de radiocarbono en la atmósfera superior. Lamentablemente, la mayoría de las fechas de radiocarbono para la expansión inicial de la metalurgia del hierro en el África subsahariana se encuentran dentro de este rango.
La controversia estalló de nuevo en 2007 con la publicación de las excavaciones de Étienne Zangato y sus colegas en la República Centroafricana. [22] [23] En Oboui excavaron una forja de hierro sin datar que produjo ocho fechas de radiocarbono consistentes de 2000 a. C. Esto haría de Oboui el sitio de trabajo del hierro más antiguo del mundo, y más de mil años más antiguo que cualquier otra evidencia datada de hierro en África Central. La opinión entre los arqueólogos africanos está profundamente dividida. Algunos especialistas aceptan esta interpretación, pero el arqueólogo Bernard Clist ha argumentado que Oboui es un sitio muy perturbado , con carbón vegetal más antiguo que se ha llevado hasta el nivel de la forja mediante la excavación de pozos en niveles más antiguos. [24] Clist también planteó preguntas sobre el estado inusualmente bueno de conservación del hierro metálico del sitio. [13] Sin embargo, arqueólogos como Craddock, Eggert y Holl han argumentado que tal perturbación o interrupción es altamente improbable dada la naturaleza del sitio. Además, Holl, en relación con el estado de conservación, sostiene que esta observación se basó en ilustraciones publicadas que representan un pequeño número no representativo de objetos atípicamente bien conservados seleccionados para su publicación. [25] En Gbabiri, también en la República Centroafricana, Eggert ha encontrado evidencia de un horno de reducción de hierro y un taller de herrería con fechas más tempranas de 896-773 a. C. y 907-796 a. C. respectivamente. [26] En el centro-norte de Burkina Faso, los restos de un horno de fundición de hierro cerca de Douroula también se dataron en el siglo VIII a. C., lo que llevó a la creación del Sitio de Patrimonio Mundial de los Antiguos Sitios de Metalurgia Ferrosa de Burkina Faso . [27] En la región de Nsukka , en el sudeste de Nigeria (actualmente Igboland ), se han excavado yacimientos arqueológicos que contienen hornos de fundición de hierro y escoria que datan del 750 a. C. en Opi (Augustin Holl 2009) y del 2000 a. C. en Lejja (Pamela Eze-Uzomaka 2009). [28] [29] [30] Según Augustin Holl (2018), hay evidencia de trabajo del hierro que data del 2153-2044 a. C. y del 2368-2200 a. C. en el yacimiento de Gbatoro, Camerún. [3]
El conocimiento científico arqueometalúrgico y el desarrollo tecnológico se originaron en numerosos centros de África; los centros de origen se ubicaron en África Occidental , África Central y África Oriental ; en consecuencia, como estos centros de origen se ubican dentro de África interior, estos desarrollos arqueometalúrgicos son tecnologías africanas nativas. [4] El desarrollo metalúrgico del hierro ocurrió 2631 a. C. - 2458 a. C. en Lejja, en Nigeria, 2136 a. C. - 1921 a. C. en Obui, en la República Centroafricana, 1895 a. C. - 1370 a. C. en Tchire Ouma 147, en Níger, y 1297 a. C. - 1051 a. C. en Dekpassanware, en Togo. [4]
En 2014, el arqueometalúrgico Manfred Eggert sostuvo que, aunque todavía no es concluyente, la evidencia en general sugiere una invención independiente de la metalurgia del hierro en el África subsahariana. [31] En un estudio de 2018, el arqueólogo Augustin Holl también sostiene que es más probable que se trate de una invención independiente. [3]
Aunque los orígenes de la fundición de hierro son difíciles de fechar mediante radiocarbono, existen menos problemas con su uso para rastrear la expansión de la herrería después del 400 a. C. En la década de 1960 se sugirió que la herrería fue difundida por hablantes de lenguas bantúes , cuya patria original ha sido ubicada por los lingüistas en el valle del río Benue en el este de Nigeria y el oeste de Camerún. Aunque algunos afirman que no se puede rastrear ninguna palabra para hierro o herrería hasta el protobantú reconstruido , [32] los nombres de lugares en África occidental sugieren lo contrario, por ejemplo (Okuta) Ilorin, literalmente "sitio de herrería". El lingüista Christopher Ehret sostiene que las primeras palabras para designar el trabajo del hierro en las lenguas bantúes se tomaron prestadas de las lenguas del Sudán central en las cercanías de las actuales Uganda y Kenia, [33] mientras que Jan Vansina [34] sostiene en cambio que se originaron en lenguas no bantúes de Nigeria, y que la metalurgia del hierro se extendió hacia el sur y el este hasta los hablantes bantúes, que ya se habían dispersado por la selva tropical del Congo y la región de los Grandes Lagos. La evidencia arqueológica indica claramente que a partir del siglo I a. C., la agricultura del hierro y los cereales (mijo y sorgo) se extendieron juntas hacia el sur desde el sur de Tanzania y el norte de Zambia, hasta la región oriental del Cabo de la actual Sudáfrica en el siglo III o IV d. C. [35] Parece muy probable que esto ocurriera a través de migraciones de pueblos de habla bantú. [ cita requerida ]
Todos los procesos de fundición de hierro africanos indígenas son variantes del proceso de bloomery . Se ha registrado una gama mucho más amplia de procesos de fundición de bloomery en el continente africano que en otras partes del Viejo Mundo, probablemente porque los bloomeries siguieron en uso hasta el siglo XX en muchas partes del África subsahariana, mientras que en Europa y la mayor parte de Asia fueron reemplazados por el alto horno antes de que se pudieran registrar la mayoría de las variedades de bloomeries. La recopilación de WW Cline de registros de testigos oculares de la fundición de hierro bloomery durante los últimos 250 años en África [36] es invaluable y se ha complementado con estudios etnoarqueológicos y arqueológicos más recientes. Los hornos utilizados en los siglos XIX y XX varían desde pequeños hornos de cuenco, excavados en la superficie del suelo y alimentados por fuelles , pasando por hornos de cuba alimentados por fuelles de hasta 1,5 m de altura, hasta hornos de tiro natural de 6,5 m (es decir, hornos diseñados para funcionar sin fuelles en absoluto).
En gran parte de África tropical, el mineral utilizado era laterita , que se encuentra ampliamente disponible en los antiguos cratones continentales de África occidental, central y meridional. La arena de magnetita, concentrada en los arroyos por el agua que fluye, se utilizaba a menudo en las zonas más montañosas, después del beneficio para aumentar la concentración de hierro. Los trabajadores del hierro precoloniales en la actual Sudáfrica incluso fundían minerales de hierro y titanio que los altos hornos modernos no están diseñados para utilizar. [37] Los hornos de Bloomery eran menos productivos que los altos hornos, pero eran mucho más versátiles.
El combustible utilizado era invariablemente carbón vegetal, y los productos eran el tocho (una masa sólida de hierro) y la escoria (un producto de desecho líquido). Los trabajadores del hierro africanos producían regularmente tochos de acero no homogéneos, especialmente en los grandes hornos de tiro natural. Los tochos invariablemente contenían algo de escoria atrapada, y después de sacarlos del horno tenían que ser recalentados y martillados para expulsar la mayor cantidad posible de escoria. Las barras semiacabadas de hierro o acero se comercializaban ampliamente en algunas partes de África occidental, como por ejemplo en Sukur , en la frontera entre Nigeria y Camerún, que en el siglo XIX exportaba miles de barras por año al norte, a la cuenca del lago Chad. [38] Aunque muchos trabajadores del hierro africanos producían tochos de acero, hay poca evidencia en el África subsahariana hasta el momento del endurecimiento del acero mediante temple y revenido o de la fabricación de herramientas compuestas que combinen un borde cortante de acero duro con un cuerpo de hierro blando pero resistente. Hasta ahora se ha realizado relativamente poca metalografía de antiguas herramientas de hierro africanas, por lo que esta conclusión tal vez pueda modificarse en trabajos futuros.
A diferencia de los trabajadores del hierro de Europa, India o China, los trabajadores africanos del metal no utilizaban la energía hidráulica para soplar fuelles en hornos demasiado grandes para ser soplados con fuelles accionados manualmente. Esto se debe en parte a que el África subsahariana tiene mucho menos potencial para la energía hidráulica que estas otras regiones, [ cita requerida ] pero también a que no se desarrollaron técnicas de ingeniería para convertir el movimiento rotatorio en movimiento lineal. Sin embargo, los trabajadores africanos del hierro inventaron una forma de aumentar el tamaño de sus hornos, y por lo tanto la cantidad de metal producido por carga, sin utilizar fuelles. Se trataba del horno de tiro natural, que está diseñado para alcanzar las temperaturas necesarias para formar y drenar la escoria mediante el uso de un efecto chimenea: el aire caliente que sale del horno aspira más aire a través de aberturas en la base. (Los hornos de tiro natural no deben confundirse con los hornos de energía eólica, que invariablemente eran pequeños). El horno de tiro natural fue la única innovación africana en la metalurgia ferrosa que se extendió ampliamente. [39] Los hornos de tiro natural eran particularmente característicos de las sabanas africanas y se utilizaban en dos zonas: en los bosques del Sahel, desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este, y en los bosques de Brachystegia-Julbenardia (miombo), desde el sur de Tanzania hasta el norte de Zimbabue. Los hornos de tiro natural más antiguos que se han encontrado hasta ahora están en Burkina Faso y datan de los siglos VII/VIII. [40] Las grandes masas de escoria (entre 10.000 y 60.000 toneladas) observadas en algunos lugares de Togo, Burkina Faso y Malí reflejan la gran expansión de la producción de hierro en África occidental después del año 1000 d. C., que está asociada a la difusión de la tecnología de los hornos de tiro natural. [41] [42] Pero no toda la producción de hierro a gran escala en África estaba asociada con hornos de tiro natural: los de Meroe (Sudán, siglos I al V d.C.) se producían mediante hornos accionados por fuelles que extraían escoria, [43] y la gran industria del hierro de los siglos XVIII y XIX de las praderas de Camerún mediante hornos accionados por fuelles sin extracción de escoria. [44] Toda la fundición de hierro a gran escala registrada hasta ahora se encuentra en las zonas saheliana y sudanesa que se extienden desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este; no había concentraciones de fundición de hierro como estas en África central o meridional.
También hay evidencia de que el acero al carbono fue fabricado en Tanzania occidental por los antepasados del pueblo Haya hace entre 2.300 y 2.000 años mediante un complejo proceso de "precalentamiento" que permitía alcanzar temperaturas dentro de un horno de hasta 1.800 °C. [45] [46] [47] [48] [49] [50]
Estas técnicas se han extinguido en todas las regiones del África subsahariana, salvo, en el caso de algunas de ellas, en algunas regiones muy remotas de Etiopía. En la mayoría de las regiones de África dejaron de utilizarse antes de 1950. La razón principal de ello fue la creciente disponibilidad de hierro importado de Europa. Los herreros siguen trabajando en las zonas rurales de África para fabricar y reparar herramientas agrícolas, pero el hierro que utilizan es importado o reciclado de vehículos de motor viejos.
El hierro no era el único metal que se utilizaba en África; el cobre y el latón también se utilizaban ampliamente. Sin embargo, la constante difusión del hierro significaba que debía tener propiedades más favorables para muchos usos diferentes. Su durabilidad sobre el cobre significaba que se utilizaba para hacer muchas herramientas, desde piezas agrícolas hasta armas. El hierro se utilizaba para el adorno personal en joyas , impresionantes piezas de arte e incluso instrumentos. Se utilizaba para monedas y divisas de diversas formas. Por ejemplo, los peniques kisi; una forma tradicional de moneda de hierro utilizada para el comercio en África occidental. Son varillas de hierro retorcidas que miden entre <30 cm y >2 m de longitud. Las sugerencias para sus usos varían desde transacciones matrimoniales, o simplemente que eran una forma conveniente para el transporte, fundiéndose y remodelándose en un objeto deseado. Hay muchas formas diferentes de moneda de hierro , a menudo con diferencias regionales en forma y valor. El hierro no reemplazó a otros materiales, como las herramientas de piedra y madera, pero la cantidad de producción y la variedad de usos que cumplía eran significativamente altas en comparación.
Es importante reconocer que, si bien la producción de hierro tuvo una gran influencia en África, tanto a nivel cultural en el comercio y la expansión (Martinelli, 1993, 1996, 2004), como a nivel social en creencias y rituales, existe una gran variación regional. Gran parte de la evidencia de la importancia cultural proviene de las prácticas que aún hoy llevan a cabo diferentes culturas africanas. La información etnográfica ha sido muy útil para reconstruir los eventos relacionados con la producción de hierro en el pasado, sin embargo, las reconstrucciones podrían haberse distorsionado con el tiempo y la influencia de los estudios de los antropólogos.
El control de la producción de hierro estaba a menudo en manos de los propios trabajadores del hierro, o de un "poder central" en sociedades más grandes, como reinos o estados (Barros 2000, p. 154). [51] Se cree que la demanda de comercio dio lugar a que algunas sociedades trabajaran únicamente como fundidores o herreros, especializándose en sólo una de las muchas habilidades necesarias para el proceso de producción. Es posible que esto también llevara a que los comerciantes se especializaran en el transporte y el comercio del hierro (Barros 2000, pág. 152). Sin embargo, no todas las regiones se beneficiaron de la industrialización de la producción de hierro; otras crearon problemas ambientales que surgieron debido a la deforestación masiva necesaria para proporcionar el carbón para alimentar los hornos (por ejemplo, la crisis ecológica de la región de Mema (Holl 2000, pág. 48)).
Los fundidores de hierro y los herreros recibían un estatus social diferente según su cultura. Algunos ocupaban un lugar más bajo en la sociedad debido al aspecto del trabajo manual y a las asociaciones con la brujería, por ejemplo, entre los masai y los tuareg (Childs et al. 2005, pág. 288). En otras culturas, las habilidades se transmitían a menudo de generación en generación y recibían un gran estatus social (a veces incluso se les consideraba brujos) dentro de su comunidad. Su poderoso conocimiento les permitía producir materiales de los que dependía toda la comunidad. En algunas comunidades se creía que tenían poderes sobrenaturales tan fuertes que se les consideraba tan importantes como el rey o el jefe. Por ejemplo, en una excavación en la tumba real del rey Rugira (Grandes Lagos, África Oriental) se encontraron dos yunques de hierro colocados en su cabeza (Childs et al. 2005, pág. 288 en Herbert 1993:cap. 6). En algunas culturas se han construido historias míticas en torno a la premisa del fundidor de hierro, enfatizando su importancia divina.
El proceso de fundición se solía llevar a cabo lejos del resto de la comunidad. Los trabajadores del hierro participaban en rituales diseñados para fomentar una buena producción y alejar a los malos espíritus, que incluían canciones y oraciones, además de la entrega de medicinas y sacrificios. Estos últimos generalmente se colocaban en el propio horno o se enterraban bajo la base del horno. Ejemplos de esto se remontan a la temprana Edad del Hierro en Tanzania y Ruanda (Schmidt 1997 en Childs et al., 2005 p. 293). [52] Los hombres que poseían los conocimientos y las habilidades para trabajar el hierro tenían un alto estatus social y a menudo eran venerados por su experiencia. La ideología detrás de esto era que estos "herreros" poseían algunas habilidades espirituales y sobrehumanas que les permitían extraer la flor del mineral de hierro, lo que eventualmente les valió un lugar más alto de estatus social.
Algunas culturas asociaban el simbolismo sexual con la producción de hierro. La fundición estaba integrada con la fertilidad de su sociedad. La producción de la flor se comparaba con la concepción y el nacimiento humanos. Había tabúes sexuales en torno al proceso. El proceso de fundición lo llevaban a cabo enteramente los hombres y, a menudo, fuera de la aldea. El hecho de que las mujeres tocaran cualquiera de los materiales o estuvieran presentes podía poner en peligro el éxito de la producción. Los hornos también solían estar adornados para que parecieran una mujer, la madre de la flor. [53]