La zarigüeya de Virginia ( Didelphis virginiana ), también conocida como zarigüeya norteamericana , es un miembro de la familia de las zarigüeyas que se encuentra desde el sur de Canadá hasta el norte de Costa Rica (lo que la convierte en el marsupial más septentrional del mundo). Comúnmente conocida simplemente como zarigüeya , [7] es un animal nocturno solitario del tamaño de un gato doméstico y un oportunista exitoso .
Las zarigüeyas son animales familiares para muchos norteamericanos, ya que suelen habitar zonas pobladas cerca de fuentes de alimento, como botes de basura, comida para mascotas, pilas de abono , jardines o ratones domésticos. Su naturaleza lenta y nocturna y su atracción por la carroña que se encuentra al costado de la carretera hacen que las zarigüeyas tengan más probabilidades de morir en la carretera .
La zarigüeya de Virginia es el animal original llamado " zarigüeya ", una palabra que proviene del algonquino wapathemwa , que significa "animal blanco". Coloquialmente, a la zarigüeya de Virginia se la suele llamar simplemente "zarigüeya". [8] El término se aplica de manera más general a cualquiera de los otros marsupiales de las familias Didelphidae y Caenolestidae . El nombre genérico ( Didelphis ) se deriva del griego antiguo: di , "dos", y delphus , "útero". [9]
Las zarigüeyas de Australia , cuyo nombre deriva de su similitud con las especies americanas, también son marsupiales, pero del orden Diprotodontia .
La zarigüeya de Virginia se conoce en México como tlacuache , tacuachi y tlacuachi , del vocablo náhuatl tlacuatzin .
Los ancestros de la zarigüeya de Virginia evolucionaron en América del Sur , pero se extendieron a América del Norte como parte del Gran Intercambio Americano , que ocurrió principalmente después de la formación del Istmo de Panamá hace unos 3 millones de años. Didelphis fue aparentemente uno de los migrantes posteriores, ingresando a América del Norte hace aproximadamente 0,8 millones de años. [10] Ahora se encuentra en toda América Central y América del Norte desde Costa Rica hasta el sur de Ontario y está expandiendo su área de distribución hacia el norte, noroeste y noreste a un ritmo significativo. [8]
Su área de distribución antes del asentamiento europeo era generalmente tan al norte como Maryland ; el sur de Ohio , Indiana e Illinois ; Misuri y Kansas . La tala de bosques densos en estas áreas y más al norte por parte de los colonos permitió que la zarigüeya se desplazara hacia el norte. La eliminación de los principales depredadores de la zarigüeya en estas áreas también contribuyó a su expansión. Desde 1900, ha ampliado su área de distribución para incluir la mayor parte de Nueva Inglaterra (incluido Maine ); Nueva York , el extremo suroeste de Quebec ; la mayor parte del sur y este de Ontario ; la mayor parte de Michigan y Wisconsin ; la mayor parte de Minnesota , el sureste de Dakota del Sur y la mayor parte de Nebraska .
En áreas como Rhode Island y la región de Waterloo y el condado de Simcoe en el sur de Ontario rara vez se veían zarigüeyas en la década de 1960, pero ahora las tienen con regularidad; algunos especulan que esto probablemente se deba al calentamiento global que hace que los inviernos sean más cálidos. [11] Algunas personas especulan que la expansión hacia Ontario se produjo principalmente por zarigüeyas que fueron trasladadas accidentalmente a través de los ríos San Lorenzo , Niágara , Detroit y St. Clair en vehículos de motor o trenes a los que pudieron haber subido. Como la zarigüeya no está adaptada a inviernos más fríos o nevadas intensas, su población puede reducirse significativamente si ocurre un invierno más frío con nevadas más intensas en una región del norte en particular.
La zarigüeya de Virginia no era originariamente nativa de la costa oeste de los Estados Unidos. Fue introducida intencionalmente en el oeste [8] durante la Gran Depresión , probablemente como fuente de alimento, [12] y ahora ocupa gran parte de la costa del Pacífico. Su área de distribución se ha expandido de manera constante hacia el norte hasta la Columbia Británica .
Las zarigüeyas de Virginia pueden variar considerablemente en tamaño, con ejemplares más grandes encontrados al norte de su área de distribución y ejemplares más pequeños en los trópicos. Miden entre 33 y 55 cm (13 y 22 pulgadas) de largo desde el hocico hasta la base de la cola, y la cola les suma otros 25 a 54 cm (9,8 a 21,3 pulgadas). Los machos son ligeramente más grandes, con una longitud corporal promedio de 40,8 cm (16,1 pulgadas) con una longitud de cola promedio de 29,4 cm (11,6 pulgadas), mientras que las hembras miden 40,6 cm (16,0 pulgadas) de largo con una cola de 28,1 cm (11,1 pulgadas). El peso de los machos varía de 2,1 a 2,8 kg (4,6 a 6,2 libras) y el de las hembras de 1,9 a 2,1 kg (4,2 a 4,6 libras). [13]
Sus pelajes son de un marrón grisáceo opaco, excepto en sus caras, que son blancas. Las zarigüeyas tienen colas largas, prensiles y sin pelo , que pueden usar para agarrar ramas y llevar objetos pequeños. También tienen orejas sin pelo y una nariz larga y plana. Las zarigüeyas tienen 50 dientes , más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte, [14] y pulgares oponibles y sin garras en sus extremidades traseras. Las zarigüeyas tienen 13 pezones , dispuestos en un círculo de 12 con uno en el medio. [15] [16]
La fórmula dental de una zarigüeya es5.1.3.44.1.3.4. [17] Ningún otro mamífero en América del Norte tiene más de 6 incisivos superiores , pero la zarigüeya de Virginia tiene 10.
Tal vez resulte sorprendente para una especie tan extendida y exitosa, pero la zarigüeya de Virginia tiene uno de los coeficientes de encefalización más bajos de todos los marsupiales. [18] Su cerebro es una quinta parte del tamaño del de un mapache. [19]
Las huellas de la zarigüeya de Virginia generalmente muestran cinco dedos similares a dedos tanto en las huellas delanteras como traseras. [20] Las huellas traseras son inusuales y distintivas debido al pulgar oponible de la zarigüeya , que generalmente imprime en un ángulo de 90° o más con respecto a los otros dedos (a veces cerca de 180°). Las huellas individuales de los adultos generalmente miden 1,9 pulgadas de largo por 2,0 pulgadas de ancho (4,8 × 5,1 cm) para las huellas delanteras y 2,5 pulgadas de largo por 2,3 pulgadas de ancho (6,4 × 5,7 cm) para las huellas traseras. Las zarigüeyas tienen garras en todos los dedos delanteros y traseros, excepto en los dos pulgares (en la fotografía, las marcas de garras se muestran como pequeños agujeros justo más allá de la punta de cada dedo); estos generalmente se muestran en las huellas. En un medio blando, como el barro de esta fotografía, se ven claramente las almohadillas plantares (son las zonas profundas y más oscuras donde los dedos de las manos y de los pies se unen con el resto de la mano o el pie, que han sido rellenadas con restos vegetales por el viento debido a la avanzada edad de las huellas).
Las huellas que aparecen en la fotografía se formaron mientras la zarigüeya caminaba con su paso acompasado habitual . Los cuatro dedos alineados en la huella trasera muestran la dirección aproximada del desplazamiento.
En un paso de marcha, las extremidades de un lado del cuerpo se mueven simultáneamente, justo antes de mover ambas extremidades del otro lado del cuerpo. Esto se ilustra en el diagrama de paso, que explica por qué las huellas de la parte delantera izquierda y la parte trasera derecha generalmente se encuentran juntas (y viceversa). Si la zarigüeya no estuviera caminando (quizás corriendo), las huellas caerían en un patrón diferente. Otros animales que generalmente emplean un paso de marcha son los mapaches , los osos , los zorrillos , los tejones , las marmotas , los puercoespines y los castores .
Al caminar, la zarigüeya mide generalmente de 7 a 10 pulgadas, o de 18 a 25 cm (en el diagrama de pasos, la zancada es de 8,5 pulgadas, donde un cuadrado de la cuadrícula es igual a 1 en 2 ). Para determinar la zancada de un paso, mida desde la punta (justo más allá de los dedos de las manos o de los pies en la dirección del viaje, sin tener en cuenta las marcas de las garras) de un conjunto de huellas delanteras/traseras hasta la punta del siguiente conjunto. Al tomar medidas cuidadosas de la zancada y el tamaño de las huellas, generalmente se puede determinar qué especie de animal creó un conjunto de huellas, incluso cuando los detalles de las huellas individuales son vagos u oscuros.
Si se siente amenazada, la zarigüeya huirá o se mantendrá firme. Para parecer amenazante, la zarigüeya primero mostrará sus 50 dientes, chasqueará la mandíbula, silbará, babeará y erizará su pelaje para parecer más grande. [21] Si esto no funciona, la zarigüeya de Virginia es conocida por fingir estar muerta en respuesta a un miedo extremo. [22] Este es el origen del término " hacerse la muerta ", que significa fingir estar muerto o herido con la intención de engañar. [23]
En este estado inactivo, yace inerte y sin moverse de lado, con la boca y los ojos abiertos, la lengua colgando y las patas apretadas. [21] El miedo también puede hacer que la zarigüeya libere un líquido verde por el ano con un olor pútrido que repele a los depredadores. [22] [24] La frecuencia cardíaca se reduce a la mitad y la frecuencia respiratoria es tan lenta y superficial que apenas se detecta. [21] La simulación de muerte normalmente se detiene cuando la amenaza se retira y puede durar varias horas. [21] [24] Además de disuadir a los animales que comen presas vivas, hacerse la muerta también convence a algunos animales grandes de que la zarigüeya no es una amenaza para sus crías. [22] "Hacerse la muerta" en respuesta a las amenazas del tráfico que se aproxima a menudo resulta en la muerte. [25]
Las zarigüeyas son omnívoras (a veces se dice que son insectívoras ) y comen una amplia variedad de alimentos de origen vegetal, así como alimentos de origen animal como pequeños invertebrados, carroña , huevos, peces, anfibios, reptiles, aves, pequeños mamíferos y otros animales pequeños. [26]
Insectos como saltamontes, grillos y escarabajos constituyen la mayor parte de los alimentos animales que comen las zarigüeyas. [27] Se ha afirmado que las zarigüeyas comen hasta el 95% de las garrapatas que encuentran [25] [28] y pueden comer hasta 5.000 garrapatas por temporada, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . [28] Esta interpretación ha sido cuestionada. [29] Un estudio de 2009 ampliamente publicitado por el Instituto Cary indicó que las zarigüeyas de Virginia en un entorno de laboratorio podrían comer miles de garrapatas por semana mientras se acicalan . [30] [31] Sin embargo, estudios posteriores del contenido estomacal de zarigüeyas de Virginia salvajes no han encontrado ninguna garrapata en su dieta. [32]
Los animales pequeños incluyen conejos jóvenes, topillos, ratones, ratas, pájaros, serpientes, lagartijas, ranas, peces, cangrejos de río, gasterópodos y lombrices de tierra. [33] [34] [35] [36] [37] Se ha descubierto que la zarigüeya de Virginia es muy resistente al veneno de serpiente. [38] [28] Atraídas por la carroña al costado de la carretera, las zarigüeyas tienen un mayor riesgo de ser atropelladas por vehículos motorizados. [24]
Los alimentos vegetales se consumen principalmente a finales de verano, otoño y principios de invierno. [27] Estos incluyen frambuesas, moras, manzanas, bellotas, hayucos, semillas, granos, bulbos y verduras. [27] [37] Los caquis son uno de los alimentos favoritos de las zarigüeyas durante el otoño. [39] Las zarigüeyas en áreas urbanas hurgan en comederos para pájaros, huertas, pilas de abono, botes de basura y platos de comida destinados a perros y gatos. [27] [33]
Se sabe que las zarigüeyas en cautiverio practican el canibalismo , aunque esto probablemente no sea común en la naturaleza. [40] Debido a esto, no es aconsejable colocar una zarigüeya herida en un espacio confinado con sus contrapartes sanas.
La zarigüeya de Virginia es más activa durante la primavera y el verano. [27] No hiberna, pero reduce su actividad durante el invierno. [26] [41] Puede no abandonar su guarida durante varios días si la temperatura desciende por debajo de -7 a -4 °C (19 a 25 °F). [27] Tanto los machos como las hembras corren un mayor riesgo de sufrir lesiones durante la temporada de reproducción. [42] Los machos amplían su área de distribución en busca de pareja, lo que los expone a un mayor riesgo de sufrir lesiones por vehículos de motor y depredadores debido al territorio desconocido. [42] Las hembras que llevan crías se mueven más lentamente y tienen que buscar comida más temprano en la tarde y más tarde en la noche, lo que también aumenta su riesgo de sufrir lesiones por vehículos de motor y depredación. [42]
La temporada de reproducción de la zarigüeya de Virginia puede comenzar tan temprano como diciembre y continuar hasta octubre, y la mayoría de las crías nacen entre febrero y junio. [42] Una zarigüeya hembra puede tener de una a tres camadas por año. [42] Durante la temporada de apareamiento, el macho atrae a la hembra haciendo chasquidos con la boca. [42] El ciclo estral de la hembra es de 28 días y dura 36 horas. [42] La gestación dura entre 11 y 13 días y el tamaño promedio de la camada es de 8 a 9 crías, aunque pueden nacer más de 20 crías. [42] Las zarigüeyas tienen una tasa de mortalidad muy alta de sus crías; solo una de cada diez crías sobrevive hasta la edad adulta reproductiva. [43]
Los recién nacidos son del tamaño de una abeja melífera . [27] Una vez que nacen a través de la vagina media o canal de parto central, las zarigüeyas recién nacidas suben a la bolsa de la zarigüeya hembra y se prenden a una de sus 13 tetas. [42] Las crías permanecen prendedas durante dos meses y en la bolsa durante 2+1 ⁄ 2 meses. [42] Luego, las crías se suben a la espalda de la madre, donde las lleva durante el resto del tiempo que pasan juntas. [42] Es durante este tiempo que las crías aprenden habilidades de supervivencia. [42] Dejan a su madre después de unos cuatro o cinco meses. [44]
Como todas las hembras marsupiales , el sistema reproductor de la hembra es bífido, con dos vaginas laterales, útero y ovarios. [45] El pene del macho también es bífido, con dos cabezas, y como es común en los marsupiales del Nuevo Mundo, los espermatozoides se aparean en los testículos y solo se separan cuando se acercan al óvulo. [45] Los machos tienen tres pares de glándulas de Cowper . [46]
En comparación con otros mamíferos, incluida la mayoría de los demás marsupiales excepto los dasyuromorphios , las zarigüeyas tienen una esperanza de vida inusualmente corta para su tamaño y tasa metabólica. [47] [48] La zarigüeya de Virginia tiene una esperanza de vida máxima en estado salvaje de solo unos dos años. [49] Incluso en cautiverio, las zarigüeyas viven solo unos cuatro años. [50] Se cree que la rápida senescencia de las zarigüeyas refleja el hecho de que tienen pocas defensas contra los depredadores; dado que tendrían pocas perspectivas de vivir mucho tiempo de todos modos, no están bajo presión selectiva para desarrollar mecanismos bioquímicos que les permitan una larga vida útil. [51] En apoyo de esta hipótesis, el Dr. Steven Austad descubrió que una población en la isla Sapelo , a 5 millas (8 km) de la costa de Georgia , que ha estado aislada durante miles de años sin depredadores naturales, ha desarrollado una esperanza de vida hasta un 50% más larga que las de las poblaciones continentales. [51] [52]
Una de las primeras descripciones de la zarigüeya proviene del explorador John Smith , quien escribió en su Mapa de Virginia, con una descripción del país, las mercancías, la gente, el gobierno y la religión en 1608 que "una zarigüeya tiene una cabeza como la de un cerdo y una cola como la de una rata, y es del tamaño de un gato. Bajo su vientre tiene una bolsa, donde se aloja, lleva y amamanta a sus crías". [53] [54] La zarigüeya fue descrita más formalmente en 1698 en una carta publicada titulada " Carigueya, Seu Marsupiale Americanum Masculum . Or, The Anatomy of a Male Opossum: In a Letter to Dr Edward Tyson", del Sr. William Cowper , cirujano y miembro de la Royal Society , Londres, por Edward Tyson, MD, miembro del Colegio de Médicos y de la Royal Society. La carta sugiere descripciones incluso anteriores. [55]
Las zarigüeyas no se consideran peligrosas para los humanos. [56] Aunque su silbido con la boca abierta cuando están asustadas a menudo se confunde con un comportamiento rabioso, las zarigüeyas son naturalmente resistentes a la rabia debido a su baja temperatura corporal. Sin embargo, las zarigüeyas pueden albergar parásitos y transmitir enfermedades como la tuberculosis , la leptospirosis y la tularemia , entre otras. [57]
Al igual que los mapaches, las zarigüeyas pueden encontrarse en entornos urbanos, donde comen comida para mascotas, fruta podrida y basura humana. También se las considera un depredador común de la cría de aves de corral en América del Norte. [58] [59] Las investigaciones sugieren que la proximidad a los humanos provoca un aumento del tamaño corporal de las zarigüeyas que viven en entornos urbanos o cerca de ellos. [60] Aunque a veces se las considera erróneamente ratas, las zarigüeyas no están estrechamente relacionadas con los roedores ni con ningún otro mamífero placentario .
La zarigüeya fue una vez un animal de caza favorito en los Estados Unidos , particularmente en las regiones del sur que tienen una gran cantidad de recetas y folclore relacionados con ella. [61] Su amplio consumo en el pasado en las regiones donde está presente se evidencia en las recetas disponibles en línea [62] y en libros como ediciones anteriores de The Joy of Cooking . [63] Un método tradicional de preparación es hornear, a veces en un pastel o masa, [64] aunque en la actualidad "pastel de zarigüeya" se refiere con mayor frecuencia a un dulce que no contiene carne de ningún tipo.
A principios del siglo XX, la zarigüeya fue el tema de numerosas canciones, incluida "Carve dat Possum", una canción de juglar escrita en 1875 por Sam Lucas. [65]
Aunque está ampliamente distribuida en los Estados Unidos, la aparición de la zarigüeya de Virginia en el folclore y su popularidad como alimento la han vinculado estrechamente al sudeste estadounidense . En la animación, a menudo se la utiliza para representar personajes incivilizados o " hillbillies ". No es sorprendente, entonces, que la zarigüeya de Virginia aparezca en varios episodios del exitoso programa de televisión The Beverly Hillbillies , como el episodio "Possum Day" en 1965. [66] El personaje principal de la tira cómica de larga duración de Walt Kelly , Pogo, era una zarigüeya. En un intento de crear otro ícono como el oso de peluche , el presidente William Howard Taft se vinculó al personaje Billy Possum. [67] [68] El personaje no tuvo éxito, ya que la percepción pública de la zarigüeya condujo a su caída. En diciembre de 2010, una zarigüeya de Virginia bizca en el zoológico de Leipzig de Alemania llamada Heidi se convirtió en una celebridad internacional. [69] Apareció en un programa de entrevistas de televisión para predecir los ganadores del Oscar 2011, similar a las predicciones de la Copa del Mundo hechas anteriormente por Paul el Pulpo , también en Alemania. [70]
El edificio Perelman de Filadelfia, Pensilvania , anexo del Museo de Arte de Filadelfia , era antiguamente el edificio de la Fidelity Mutual Life Insurance Company. Construido a finales de la década de 1920, su fachada está decorada con esculturas policromadas de animales que simbolizan diversos atributos de los seguros, entre ellos una zarigüeya que representa la "protección".
Los libros de texto, las enciclopedias y las publicaciones científicas prefieren
opossum
, pero cuando se trata del habla y la escritura en general,
possum
es y ha sido la opción mucho más común.
Con frecuencia se encuentran zarigüeyas como cadáveres a lo largo de las carreteras. Algunos biólogos creen que muchas mueren mientras se alimentan de animales atropellados en la carretera, su comida favorita. Otros creen que el pequeño cerebro de las zarigüeyas (cinco veces más pequeño que el de un
mapache
[sic - lógica errónea]) sugiere que pueden ser demasiado tontas para apartarse del camino de los vehículos.
