Una aeronave agrícola es una aeronave que ha sido construida o transformada para uso agrícola , generalmente para la aplicación aérea de pesticidas ( fumigación de cultivos ) o fertilizantes ( abono de cobertura aérea ); en estas funciones, se las denomina "aeronaves fumigadoras" o "abonadoras de cobertura". Las aeronaves agrícolas también se utilizan para la hidrosiembra .
Las aeronaves agrícolas más comunes son las de ala fija , como el Air Tractor , Cessna Ag-wagon , Gippsland GA200 , Grumman Ag Cat , PZL-106 KRUK , M-18 Dromader , PAC Fletcher , Piper PA-36 Pawnee Brave , Embraer EMB 202 Ipanema y Rockwell Thrush Commander , pero también se utilizan helicópteros .
En general, los aviones agrícolas tienen motores de pistón o turbohélice. La única excepción conocida es el PZL M-15 Belphegor polaco , que tiene un motor a reacción.
La fumigación de cultivos con insecticidas comenzó en la década de 1920 en Estados Unidos. Las primeras aeronaves agrícolas ampliamente utilizadas fueron biplanos excedentes de guerra reconvertidos, como el De Havilland Tiger Moth y el Stearman . Después de que se desarrollaran insecticidas y fungicidas más efectivos en la década de 1940 y de que el gobierno de Nueva Zelanda desarrollara la fertilización aérea , las aeronaves de ala fija construidas específicamente para la agricultura se volvieron comunes.
En los EE. UU. y Europa, las aeronaves agrícolas suelen ser pequeñas, simples y resistentes. La mayoría tienen sistemas de pulverización unidos a los bordes de salida de sus alas, y las bombas suelen estar impulsadas por turbinas eólicas. En lugares donde las granjas son más grandes, como Nueva Zelanda , Australia , las antiguas naciones del Pacto de Varsovia y partes del mundo en desarrollo, se han utilizado aeronaves más grandes y potentes, incluidas aeronaves con propulsión por turbohélice como el PAC Cresco , tipos de motor doble como el Lockheed Lodestar y el WSK-Mielec M-15 Belphegor , un biplano propulsado por turbofán . Todos tienden a ser de diseño STOL simple y resistente . A veces se utiliza una turbina de aire de impacto como fuente de energía auxiliar para la maquinaria de bombeo en lugar de tomar energía directamente del motor (porque esto se puede instalar sin ninguna modificación de los sistemas mecánicos del avión). En lugares donde el uso dedicado como aeronave agrícola no es rentable, se han utilizado tipos utilitarios como el biplano Antonov An-2 y el De Havilland Canada DHC-2 Beaver .
En el caso de los helicópteros , los tanques se colocan sobre el fuselaje de la aeronave o fuera de él, mientras que un equipo de pulverización, que se extiende hacia los lados, se fija muy por debajo de las palas del rotor principal. La hidrosiembra se realiza a menudo mediante helicópteros que utilizan tanques y sistemas de lanzamiento muy similares a los que se utilizan para la extinción de incendios desde el aire .
Para reducir la deriva de los materiales rociados, los pilotos agrícolas intentan volar justo por encima de los cultivos que se están tratando. Los campos suelen estar rodeados de obstáculos como árboles, líneas telefónicas y edificios agrícolas. Los aviones agrícolas construidos especialmente tienen cabinas reforzadas para proteger al piloto en caso de accidente.
La pulverización aérea ha sido controvertida desde la década de 1960, debido a las preocupaciones ambientales sobre la deriva de pesticidas (planteada, por ejemplo, por el libro de Rachel Carson Primavera silenciosa ). Ahora a menudo está sujeta a restricciones, por ejemplo, la pulverización de pesticidas está generalmente prohibida en Suecia, aunque se pueden hacer excepciones, como en una zona plagada de mosquitos durante el verano. La dispersión aérea de fertilizantes también ha suscitado preocupaciones, por ejemplo, en Nueva Zelanda se ha descubierto que el fertilizante que entra en los arroyos promueve desproporcionadamente el crecimiento de especies que son más capaces de explotar los nutrientes, en un proceso conocido como eutrofización , que ha llevado a restricciones en el abono de superficie cerca de los cursos de agua.