La ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ) es una especie de ballena barbada . Es un rorcual (un miembro de la familia Balaenopteridae ) y es la única especie del género Megaptera . Los adultos miden entre 14 y 17 m (46 y 56 pies) y pesan hasta 40 toneladas métricas (44 toneladas cortas). La ballena jorobada tiene una forma corporal distintiva, con largas aletas pectorales y tubérculos en la cabeza. Es conocida por saltar al agua y otros comportamientos distintivos en la superficie , lo que la hace popular entre los observadores de ballenas . Los machos producen un canto complejo que generalmente dura entre 4 y 33 minutos.
Las ballenas jorobadas, que se encuentran en océanos y mares de todo el mundo, suelen migrar hasta 16.000 km (9.900 mi) cada año. Se alimentan en aguas polares y migran a aguas tropicales o subtropicales para reproducirse y dar a luz. Su dieta consiste principalmente en krill y peces pequeños , y utilizan burbujas para atrapar presas. Son reproductores promiscuos , ya que ambos sexos tienen múltiples parejas. Las orcas son los principales depredadores naturales de las ballenas jorobadas.
Al igual que otras grandes ballenas, la ballena jorobada fue un objetivo de la industria ballenera . Los humanos cazaron a esta especie hasta el borde de la extinción ; su población se redujo a alrededor de 5.000 ejemplares en la década de 1960. Las cifras se han recuperado parcialmente y ahora hay unos 135.000 animales en todo el mundo, mientras que los enredos en aparejos de pesca , las colisiones con barcos y la contaminación acústica siguen afectando a la especie.
La ballena jorobada fue identificada por primera vez como baleine de la Nouvelle Angleterre por Mathurin Jacques Brisson en su Regnum Animale de 1756. En 1781, Georg Heinrich Borowski describió la especie, convirtiendo el nombre de Brisson a su equivalente en latín , Balaena novaeangliae . En 1804, Bernard Germain de Lacépède trasladó la ballena jorobada de la familia Balaenidae , renombrándola B. jubartes . En 1846, John Edward Gray creó el género Megaptera , clasificando a la ballena jorobada como Megaptera longipinna , pero en 1932, Remington Kellogg revirtió los nombres de las especies para utilizar novaeangliae de Borowski . [5] El nombre común se deriva de la curvatura de sus espaldas al bucear. El nombre genérico Megaptera, del griego antiguo mega- μεγα ("gigante") y ptera / πτερα ("ala") [6], hace referencia a sus grandes aletas delanteras. El nombre específico significa "habitante de Nueva Inglaterra" y probablemente fue dado por Brisson debido a los avistamientos regulares de ballenas jorobadas en la costa de Nueva Inglaterra . [5]
Las ballenas jorobadas son rorcuales , miembros de la familia Balaenopteridae , que incluye a las ballenas azul , de aleta , de Bryde , sei y minke . Un análisis genómico de 2018 estima que los rorcuales divergieron de otras ballenas barbadas a finales del Mioceno , hace entre 10,5 y 7,5 millones de años. Se descubrió que la ballena jorobada y la ballena de aleta eran taxones hermanos (ver árbol filogenético a continuación). [7] Hay referencia a un híbrido de ballena jorobada y azul en el Pacífico Sur , atribuido al biólogo marino Michael Poole. [8] [9]
Las poblaciones modernas de ballenas jorobadas se originaron en el hemisferio sur hace unos 880.000 años y colonizaron el hemisferio norte hace entre 200.000 y 50.000 años. Un estudio genético de 2014 sugirió que las poblaciones separadas en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y los océanos Australes han tenido un flujo genético limitado y son lo suficientemente distintas como para ser subespecies , con los nombres científicos de M. n. novaeangliae , M. n. kuzira y M. n. australis respectivamente. [10] Una población no migratoria en el mar Arábigo ha estado aislada durante 70.000 años. [11]
La ballena jorobada adulta mide generalmente entre 14 y 15 m (46 y 49 pies), aunque se han registrado ejemplares más largos, de entre 16 y 17 m (52 y 56 pies). Las hembras suelen ser entre 1 y 1,5 m (3 pies 3 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas) más largas que los machos. [12] La especie puede alcanzar una masa corporal de 40 toneladas métricas (44 toneladas cortas). Las crías nacen con una longitud de alrededor de 4,3 m (14 pies) y un peso de 680 kg (1500 libras). [13]
El cuerpo es voluminoso, con un hocico delgado y aletas proporcionalmente largas, cada una de alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo. [14] [15] Tiene una aleta dorsal corta que varía de casi inexistente a algo larga y curvada. Como rorcual, la jorobada tiene surcos entre la punta de la mandíbula inferior y el ombligo. [12] Son relativamente pocos en número en esta especie, oscilando entre 14 y 35. [14] La boca está revestida de placas de barbas, que suman entre 270 y 400 en ambos lados. [15]
La parte dorsal o superior del animal es generalmente negra; la parte ventral o inferior tiene varios niveles de coloración negra y blanca. [12] Las ballenas del hemisferio sur tienden a tener más pigmentación blanca. Las aletas pueden variar de completamente blancas a blancas solo en la superficie inferior. [13] Los patrones de color variables y las cicatrices en las aletas caudales distinguen a los animales individuales. [16] [17] El final de la hendidura genital de la hembra está marcado por una característica redonda, conocida como lóbulo hemisférico, que distingue visualmente a los machos de las hembras. [15] [18]
Únicas entre las grandes ballenas, las jorobadas tienen protuberancias o tubérculos en la cabeza y el borde delantero de las aletas; la aleta caudal tiene un borde posterior dentado . [12] [15] Los tubérculos en la cabeza tienen un grosor de 5 a 10 cm (2,0 a 3,9 pulgadas) en la base y sobresalen hasta 6,5 cm (2,6 pulgadas). En su mayoría son huecos en el centro, a menudo contienen al menos un pelo frágil que surge a 1 a 3 cm (0,39 a 1,18 pulgadas) de la piel y tiene un grosor de 0,1 mm (0,0039 pulgadas). Los tubérculos se desarrollan temprano en el útero y pueden tener una función sensorial, ya que son ricos en nervios. [19]
Los grupos de ballenas jorobadas, aparte de las madres y sus crías, suelen durar días o semanas como máximo. [12] [20] Normalmente se las avista en grupos pequeños, aunque se forman grandes agregaciones durante la alimentación y entre los machos que compiten por las hembras. [20] Las jorobadas pueden interactuar con otras especies de cetáceos, como las ballenas francas , las ballenas de aleta y los delfines mulares . [21] [22] [23] Las jorobadas son muy activas en la superficie, realizando comportamientos aéreos como saltar y golpear la superficie con la cola ( lobtailing ) y las aletas. Estas pueden ser formas de juego y comunicación y/o para eliminar parásitos. [12]
Las ballenas jorobadas descansan en la superficie con sus cuerpos en posición horizontal. [24] La especie es un nadador más lento que otros rorcuales, navegando a 7,9–15,1 km/h (4,9–9,4 mph). Cuando se siente amenazada, una ballena jorobada puede alcanzar una velocidad de hasta 27 km/h (17 mph). [15] Frecuentan montes submarinos poco profundos, explorando comúnmente profundidades de hasta 80 metros (260 pies) y ocasionalmente aventurándose en inmersiones profundas que alcanzan hasta 616 metros (2020 pies). Se cree que estos descensos más profundos sirven para varios propósitos, incluida la guía de navegación, la comunicación con otras ballenas jorobadas y la facilitación de actividades de alimentación. [25] Las inmersiones normalmente no superan los cinco minutos durante el verano, pero normalmente duran entre 15 y 20 minutos durante el invierno. [15] Mientras se sumerge, una ballena jorobada normalmente levanta su aleta caudal, exponiendo la parte inferior. [12]
Las ballenas jorobadas se alimentan desde la primavera hasta el otoño. Son animales de alimentación generalista , siendo sus principales alimentos el krill , los copépodos , otro plancton y pequeños cardúmenes. La especie de krill más común consumida en el hemisferio sur es el krill antártico . Más al norte, se consumen el krill del norte y varias especies de Euphausia y Thysanoessa . Las presas de pescado incluyen arenque , capelán , lanzas de arena y caballa del Atlántico . [12] [15] Al igual que otros rorcuales, las ballenas jorobadas son "alimentadoras de trago", tragando presas en masa, mientras que las ballenas francas y las ballenas de Groenlandia son devoradoras. [20] La ballena aumenta la abertura de su boca expandiendo los surcos. [12] El agua es expulsada a través de las barbas. [26] En el hemisferio sur, se ha registrado que las ballenas jorobadas se alimentan en grandes grupos compactos de hasta 200 individuos. [27]
Las ballenas jorobadas cazan a sus presas con redes de burbujas . Un grupo nada en un círculo que se va reduciendo mientras sopla aire por sus espiráculos , capturando a la presa sobre ellos en un cilindro de burbujas . Pueden sumergirse hasta 20 m (70 pies) realizando esta técnica. La pesca con redes de burbujas se presenta en dos formas principales: espirales ascendentes y bucles dobles. En los espirales ascendentes, las ballenas soplan aire desde su espiráculo continuamente mientras giran hacia la superficie, creando una espiral de burbujas. Los bucles dobles consisten en un bucle profundo y largo de burbujas que arrea a la presa, seguido de un golpe en la superficie y luego un bucle más pequeño que prepara la captura final. Se han registrado combinaciones de espirales y bucles. Después de que las ballenas jorobadas crean las "redes", nadan hacia ellas con la boca abierta y listas para tragar. [26]
Utilizando un análisis de difusión basado en redes , un estudio sostuvo que las ballenas aprendieron a hacer lobtailing de otras ballenas del grupo durante 27 años en respuesta a un cambio en la presa primaria. [28] [29] Los tubérculos en las aletas detienen el ángulo de ataque , lo que maximiza la sustentación y minimiza la resistencia (ver efecto tubérculo ). Esto, junto con la forma de las aletas, permite a las ballenas hacer los giros abruptos necesarios durante la alimentación de burbujas. [30]
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El apareamiento y la reproducción tienen lugar durante los meses de invierno, que es cuando las hembras alcanzan el estro y los machos alcanzan los niveles máximos de testosterona y esperma. [12] Las ballenas jorobadas son promiscuas , y ambos sexos tienen múltiples parejas. [12] [31] Los machos con frecuencia siguen tanto a las hembras solitarias como a las parejas de hembras y crías. Estos se conocen como "escoltas", y el macho que está más cerca de la hembra se conoce como el "escolta principal", que lucha contra los otros pretendientes conocidos como "retadores". Otros machos, llamados "escoltas secundarios", siguen más atrás y no están directamente involucrados en el conflicto. [32] El comportamiento agonístico entre machos consiste en cortarse la cola, embestir y dar cabezazos. [12] También se ha observado que los machos participan en la cópula entre ellos . [33]
La gestación dura 11,5 meses y las hembras se reproducen cada dos años. [12] Se han observado raras veces nacimientos de ballenas jorobadas. Un nacimiento presenciado en Madagascar ocurrió en cuatro minutos. [34] Las madres suelen dar a luz a mediados del invierno, generalmente a una sola cría. Las crías se alimentan con leche materna durante un año, pero pueden comer alimentos para adultos a los seis meses. Las ballenas jorobadas alcanzan la madurez sexual a los 5-10 años, según la población. [12] Las ballenas jorobadas posiblemente vivan más de 50 años. [13]
Las ballenas jorobadas macho producen cantos complejos durante la temporada de cría de invierno. Estas vocalizaciones varían en frecuencia entre 100 Hz y 4 kHz, con armónicos que alcanzan hasta 24 kHz o más, y pueden viajar al menos 10 km (6,2 mi). Los machos pueden cantar entre 4 y 33 minutos, dependiendo de la región. En Hawái, se ha registrado que las ballenas jorobadas vocalizan durante hasta 7 horas. [35] Las canciones se dividen en capas; "subunidades", "unidades", "subfrases", "frases" y "temas". Una subunidad se refiere a las discontinuidades o inflexiones de un sonido, mientras que las unidades completas son sonidos individuales, similares a las notas musicales . Una sucesión de unidades crea una subfrase, y una colección de subfrases compone una frase. Las frases de sonido similar se repiten en una serie agrupada en temas, y varios temas crean una canción. [36]
La función de estos cantos ha sido debatida, pero pueden tener múltiples propósitos. Hay poca evidencia que sugiera que los cantos establecen el dominio entre los machos. Sin embargo, ha habido observaciones de machos que no cantan que interrumpen a los cantantes, posiblemente en forma de agresión. Aquellos que se unen a los cantantes son machos que no cantaban anteriormente. Las hembras no parecen acercarse a los cantantes que están solos, pero pueden sentirse atraídas por reuniones de machos cantores, de manera muy similar a un sistema de apareamiento de leks . Otra posibilidad es que los cantos atraigan a ballenas extranjeras para poblar las zonas de reproducción. [35] También se ha sugerido que los cantos de las ballenas jorobadas tienen propiedades de ecolocalización y pueden servir para localizar a otras ballenas. [37] Un estudio de 2023 descubrió que, a medida que el número de ballenas jorobadas se ha recuperado de la caza de ballenas, el canto se ha vuelto menos común. [38]
Los cantos de las ballenas son similares entre los machos de una zona específica. Los machos pueden alterar sus cantos con el tiempo y otros en contacto con ellos copian estos cambios. [36] Se ha demostrado que en algunos casos se propagan "horizontalmente" entre poblaciones vecinas a lo largo de sucesivas temporadas de reproducción. [39] En el hemisferio norte, los cantos cambian más gradualmente, mientras que los cantos del hemisferio sur pasan por "revoluciones" cíclicas. [40]
Se ha informado de que las ballenas jorobadas emiten otras vocalizaciones. Los "bufidos" son sonidos rápidos de baja frecuencia que se escuchan comúnmente entre animales en grupos formados por una pareja de madre y cría y uno o más grupos de machos que los escoltan. Es probable que estos funcionen para mediar las interacciones dentro de estos grupos. Los "gruñidos" también son de baja frecuencia, pero duran más y los emiten con mayor frecuencia grupos con uno o más machos adultos. Parecen indicar el tamaño del cuerpo y pueden servir para establecer el estatus social. Los "thwops" y "wops" son vocalizaciones de frecuencia modulada y pueden servir como llamadas de contacto tanto dentro como entre grupos. Los "gritos" y "violines" agudos y los "chillidos" modulados se escuchan normalmente en grupos con dos o más machos y están asociados con la competencia. Las ballenas jorobadas producen "gruñidos" cortos de baja frecuencia y "ladridos" cortos y modulados cuando se unen a nuevos grupos. [41]
Las cicatrices visibles indican que las orcas se alimentan de ballenas jorobadas jóvenes. [20] Un estudio de 2014 en Australia Occidental observó que cuando están disponibles en grandes cantidades, las orcas pueden atacar y, a veces, matar a las ballenas jorobadas jóvenes. Además, las madres y los adultos (posiblemente relacionados) escoltan a las crías para disuadir dicha depredación. La sugerencia es que cuando las ballenas jorobadas sufrieron casi la extinción durante la era de la caza de ballenas, las orcas recurrieron a otras presas, pero ahora están reanudando su antigua práctica. [42] También hay evidencia de que las ballenas jorobadas se defenderán o atacarán a las orcas que atacan a las crías o los juveniles de las ballenas jorobadas, así como a los miembros de otras especies, incluidas las focas . La protección de otras especies por parte de las ballenas jorobadas puede ser involuntaria, un "efecto colateral" de la conducta de acoso destinada a proteger a los miembros de su especie. Las poderosas aletas de las ballenas jorobadas, a menudo infestadas de grandes y afilados percebes , son armas formidables contra las orcas. Cuando se sienten amenazados, agitan sus aletas y colas para mantener a raya a las orcas. [43]
El gran tiburón blanco es otro depredador confirmado de la ballena jorobada. En 2020, los biólogos marinos Dines y Gennari et al. publicaron un incidente documentado de un grupo de grandes tiburones blancos que exhibieron un comportamiento similar al de una manada para atacar y matar a una ballena jorobada adulta viva. [44] Un segundo incidente relacionado con tiburones blancos que mataron ballenas jorobadas se documentó frente a las costas de Sudáfrica. El tiburón registrado instigando el ataque fue una hembra apodada "Helen". Trabajando sola, el tiburón atacó a una ballena jorobada demacrada y enredada de 33 pies (10 m) atacando la cola de la ballena para lisiarla y desangrarla antes de que lograra ahogarla mordiéndole la cabeza y tirándola bajo el agua. [45] [46]
Las ballenas jorobadas se encuentran en aguas marinas de todo el mundo , excepto en algunas áreas del ecuador y el Alto Ártico y algunos mares cerrados. [13] El punto más al norte en el que se han registrado es a 81°N alrededor del norte de la Tierra de Francisco José . [47] Por lo general, son costeras y tienden a congregarse en aguas dentro de las plataformas continentales . Sus zonas de reproducción de invierno se encuentran alrededor del ecuador; sus áreas de alimentación de verano se encuentran en aguas más frías, incluso cerca de los casquetes polares. Las ballenas jorobadas realizan vastas migraciones entre sus áreas de alimentación y reproducción, a menudo cruzando el océano abierto. Se ha registrado que la especie viaja hasta 8000 km (5000 mi) en una dirección. [13] Una población aislada, no migratoria, se alimenta y reproduce en el norte del océano Índico, principalmente en el mar Arábigo alrededor de Omán . [48] Esta población también se ha registrado en el golfo de Adén , el golfo Pérsico y frente a las costas de Pakistán y la India. [49]
En el Atlántico Norte, hay dos poblaciones invernales separadas, una en las Indias Occidentales , desde Cuba hasta el norte de Venezuela, y la otra en las islas de Cabo Verde y el noroeste de África. Durante el verano, las jorobadas de las Indias Occidentales se congregan frente a Nueva Inglaterra , el este de Canadá y el oeste de Groenlandia , mientras que la población de Cabo Verde se reúne alrededor de Islandia y Noruega. Existe cierta superposición en las áreas de distribución de verano de estas poblaciones, y se ha documentado que las jorobadas de las Indias Occidentales se alimentan más al este. [48] Las visitas de ballenas al Golfo de México han sido poco frecuentes, pero históricamente han ocurrido en el golfo. [50] Se consideraban poco comunes en el mar Mediterráneo , pero el aumento de avistamientos, incluidos los re-avistamientos, indica que más ballenas pueden colonizarlo o recolonizarlo en el futuro. [51]
El Pacífico Norte tiene al menos cuatro poblaciones reproductoras: frente a México (incluidas Baja California y las islas Revillagigedos ), América Central, las islas Hawaianas y tanto Okinawa como las Filipinas . La población mexicana se alimenta desde las islas Aleutianas hasta California. Durante el verano, las ballenas jorobadas centroamericanas solo se encuentran frente a Oregón y California. En contraste, las ballenas jorobadas hawaianas tienen un amplio rango de alimentación, pero la mayoría viaja al sureste de Alaska y al norte de Columbia Británica. Las zonas de invernada de la población de Okinawa/Filipinas se encuentran principalmente alrededor del Lejano Oriente ruso . Existe alguna evidencia de una quinta población en algún lugar del noroeste del Pacífico. Se registra que estas ballenas se alimentan de las islas Aleutianas con un área de reproducción en algún lugar al sur de las islas Bonin . [48]
En el hemisferio sur, las ballenas jorobadas se dividen en siete poblaciones reproductoras, algunas de las cuales se dividen a su vez en subestructuras. Estas incluyen el Pacífico sudoriental (población G), el Atlántico sudoccidental (población A), el Atlántico sudoriental (población B), el Océano Índico sudoccidental (población C), el Océano Índico sudoriental (población D), el Pacífico sudoccidental (población E) y la población de Oceanía (poblaciones E–F). [48] La población G se reproduce en aguas tropicales y subtropicales frente a la costa oeste de América Central y del Sur y se alimenta a lo largo de la costa oeste de la península Antártica , las islas Orcadas del Sur y, en menor medida, la Tierra del Fuego del sur de Chile. La población A pasa el invierno frente a Brasil y migra a zonas de verano alrededor de las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur . También se han registrado algunos individuos de la población A frente a la península Antártica occidental, lo que sugiere una mayor difuminación de los límites entre las áreas de alimentación de las poblaciones A y G. [52]
La población B se reproduce en la costa oeste de África y se divide en subpoblaciones Bl y B2, la primera desde el golfo de Guinea hasta Angola y la segunda desde Angola hasta el oeste de Sudáfrica. Se ha registrado que las ballenas de la población B se alimentan en aguas al suroeste del continente, principalmente alrededor de la isla Bouvet . [53] La comparación de los cantos entre los del cabo López y el archipiélago de Abrolhos indica que se producen mezclas transatlánticas entre las ballenas de la población A y la población B. [54] Las ballenas de la población C pasan el invierno alrededor del sudeste de África y las aguas circundantes. Esta población se divide en subpoblaciones C1, C2, C3 y C4; C1 se encuentra alrededor de Mozambique y el este de Sudáfrica, C2 alrededor de las islas Comores , C3 frente a la costa sur y este de Madagascar y C4 alrededor de las islas Mascareñas . El rango de alimentación de esta población probablemente se encuentra entre las coordenadas 5°O y 60°E y por debajo de 50°S . [48] [53] Puede haber superposición en las áreas de alimentación de las poblaciones B y C. [53]
Las ballenas de la especie D se reproducen en la costa occidental de Australia y se alimentan en la región sur de la meseta de Kerguelen . [55] La especie E se divide en las especies E1, E2 y E3. [48] Las ballenas E1 tienen un área de reproducción frente a la costa este de Australia y Tasmania ; su principal área de alimentación está cerca de la Antártida, principalmente dentro de los 130°E y 170°W . [56] La especie Oceanía se divide en las subpoblaciones de Nueva Caledonia (E2), Tonga (E3), Islas Cook (F1) y Polinesia Francesa (F2). Las zonas de alimentación de esta especie se extienden principalmente desde el mar de Ross hasta la península Antártica. [57]
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Las ballenas jorobadas fueron cazadas ya a fines del siglo XVI. [3] A menudo eran la primera especie en ser capturada en un área debido a su distribución costera. [12] Solo las matanzas del Pacífico Norte se estiman en 28.000 durante el siglo XX. [14] En el mismo período, se capturaron más de 200.000 jorobadas en el hemisferio sur. [12] Las poblaciones del Atlántico Norte se redujeron a tan solo 700 individuos. [14] En 1946, se fundó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) para supervisar la industria. Impusieron regulaciones de caza y crearon temporadas de caza. Para prevenir la extinción , la CBI prohibió la caza comercial de ballenas jorobadas en 1966. Para entonces, la población mundial se había reducido a alrededor de 5.000. [58] La Unión Soviética registró deliberadamente menos de lo que correspondía a sus capturas; Los soviéticos informaron haber capturado 2.820 entre 1947 y 1972, pero el número real fue más de 48.000. [59]
A partir de 2004, la caza se limitó a unos pocos animales cada año en la isla caribeña de Bequia en San Vicente y las Granadinas . [60] No se cree que la captura amenace a la población local. Japón había planeado matar 50 ballenas jorobadas en la temporada 2007/08 bajo su programa de investigación JARPA II . El anuncio provocó protestas mundiales. [61] Después de una visita a Tokio por parte del presidente de la CBI pidiendo a los japoneses su cooperación para resolver las diferencias entre las naciones pro y anti-caza de ballenas en la comisión, la flota ballenera japonesa acordó no capturar ballenas jorobadas durante los dos años que tomaría alcanzar un acuerdo formal. [62] En 2010, la CBI autorizó a la población nativa de Groenlandia a cazar algunas ballenas jorobadas durante los siguientes tres años. [63]
Gran parte del crecimiento de la observación comercial de ballenas se basó en la ballena jorobada. Los comportamientos altamente activos de la especie en la superficie y su tendencia a acostumbrarse a los barcos han hecho que sea fácil observarlas, en particular para los fotógrafos. En 1975, se establecieron excursiones para ver ballenas jorobadas en Nueva Inglaterra y Hawái. [64] Este negocio genera unos ingresos de 20 millones de dólares por año para la economía de Hawái. [65] Si bien las excursiones hawaianas han tendido a ser comerciales, las excursiones de avistamiento de ballenas en Nueva Inglaterra y California han introducido componentes educativos. [64]
A partir de 2018, la Lista Roja de la UICN clasifica a la ballena jorobada como de menor preocupación , con una población mundial de alrededor de 135.000 ballenas, de las cuales alrededor de 84.000 son individuos maduros, y una tendencia poblacional creciente. [3] [66] Las estimaciones regionales son de alrededor de 13.000 en el Atlántico Norte, 21.000 en el Pacífico Norte y 80.000 en el hemisferio sur. Para la población aislada en el Mar Arábigo, solo quedan alrededor de 80 individuos, [67] y esta población se considera en peligro de extinción . En la mayoría de las áreas, las poblaciones de ballenas jorobadas se han recuperado de la caza histórica de ballenas, particularmente en el Pacífico Norte. [13] Estas recuperaciones han llevado a la rebaja del estado de amenaza de la especie en los Estados Unidos, Canadá y Australia. [66] [68] En Costa Rica, se estableció el Parque Nacional Marino Ballena para la protección de las ballenas jorobadas. [69]
Las ballenas jorobadas aún enfrentan otras amenazas provocadas por el hombre, como enredos en aparejos de pesca, colisiones con embarcaciones, ruidos y perturbaciones del tráfico causados por el hombre, destrucción del hábitat costero y cambio climático. [13] Al igual que otros cetáceos, las ballenas jorobadas pueden resultar heridas por el ruido excesivo. En el siglo XIX, dos ballenas jorobadas fueron encontradas muertas cerca de repetidos sitios de explosiones en el subsuelo oceánico, con heridas traumáticas y fracturas en los oídos. [70] La saxitoxina , un envenenamiento paralizante por mariscos proveniente de la caballa contaminada, ha sido implicada en las muertes de ballenas jorobadas. [71] Si bien la ingestión de aceite es un riesgo para las ballenas, un estudio de 2019 encontró que el aceite no ensuciaba las barbas y, en cambio, se enjuagaba fácilmente con agua corriente. [72]
Los investigadores de ballenas a lo largo de la costa atlántica informan que ha habido más ballenas varadas con signos de colisiones con embarcaciones y enredos en aparejos de pesca en los últimos años que nunca antes. La NOAA registró 88 ballenas jorobadas varadas entre enero de 2016 y febrero de 2019. Esto es más del doble de la cantidad de ballenas varadas entre 2013 y 2016. Debido al aumento de ballenas varadas, la NOAA declaró un evento de mortalidad inusual en abril de 2017. El coordinador de respuesta a varamientos del Acuario de Virginia Beach , Alexander Costidis, afirmó la conclusión de que las dos causas de estos eventos de mortalidad inusuales fueron las interacciones con embarcaciones y los enredos. [73]
En diciembre de 1883, una ballena jorobada macho nadó por el fiordo de Tay en Escocia, pasando por lo que entonces era el puerto ballenero de Dundee . Arponeada durante una cacería fallida, fue encontrada muerta frente a Stonehaven una semana después. Su cadáver fue exhibido al público por un empresario local, John Woods, tanto localmente como luego como una exposición itinerante que viajó a Edimburgo y Londres . La ballena fue disecada por el profesor John Struthers , quien escribió siete artículos sobre su anatomía y una monografía de 1889 sobre la ballena jorobada. [74] [75] [76] [77]
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Una ballena jorobada albina que viaja de arriba a abajo por la costa este de Australia se hizo famosa en los medios locales debido a su rara apariencia completamente blanca. Migaloo es el único espécimen australiano completamente blanco conocido, [78] y es un albino verdadero. [79] Avistada por primera vez en 1991, la ballena recibió su nombre de una palabra indígena australiana que significa "hombre blanco". Para evitar que los turistas se acercaran peligrosamente, el gobierno de Queensland decretó una zona de exclusión de 500 m (1600 pies) a su alrededor. [80]
Migaloo fue visto por última vez en junio de 2020 a lo largo de la costa de Port Macquarie NSW en Australia. [81] Migaloo tiene varias características físicas que se pueden identificar; su aleta dorsal es algo en forma de gancho y las aletas de su cola tienen una forma única, con bordes puntiagudos a lo largo del lado inferior posterior. [82] En julio de 2022, surgieron preocupaciones de que Migaloo había muerto después de que una ballena blanca apareciera en las orillas de la playa de Mallacoota , sin embargo, después de las pruebas genéticas, y al notar que el cadáver era de una ballena hembra mientras que Migaloo es macho, los expertos confirmaron que no se trataba de Migaloo. [83] [84]
En 1985, Humphrey nadó hasta la bahía de San Francisco y luego por el río Sacramento hacia Río Vista . [85] Cinco años después, Humphrey regresó y se quedó atrapado en una marisma en la bahía de San Francisco inmediatamente al norte de Sierra Point debajo de la vista de los espectadores desde los pisos superiores del edificio Dakin . Fue rescatado dos veces por el Centro de Mamíferos Marinos y otros grupos interesados en California. [86] Fue sacado de la marisma con una gran red de carga y la ayuda de la Guardia Costera de los EE. UU . En ambas ocasiones, fue guiado con éxito de regreso al Océano Pacífico utilizando una "red de sonido" en la que las personas en una flotilla de botes hacían ruidos desagradables detrás de la ballena golpeando tuberías de acero, una técnica de pesca japonesa conocida como oikami . Al mismo tiempo, los atractivos sonidos de las ballenas jorobadas preparándose para alimentarse fueron transmitidos desde un bote que se dirigía hacia el océano abierto. [87]
Antes de la protección por acuerdo internacional en 1966, la población mundial de ballenas jorobadas se había reducido por la caza a <5000, y algunas subpoblaciones regionales se habían reducido a <200...
