Melaleuca ( / ˌmɛləˈljuːkə / ) es un género de casi 300 especies de plantas de la familia de los mirtos , Myrtaceae , comúnmente conocidas como mirtos de papel , mirtos de miel , cepillos de botellas o árboles de té ( aunque el último nombre también se aplica a especies de Leptospermum ) . [ 2 ] : 19 Varían en tamaño desde pequeños arbustos que rara vez crecen a más de 16 m (52 pies) de altura, hasta árboles de hasta 35 m (115 pies). Sus flores generalmente se presentan en grupos, formando una "cabeza" o "espiga" parecida a un cepillo utilizado para limpiar botellas, que contiene hasta 80 flores individuales.
Las melaleucas son una fuente importante de alimento para insectos, aves y mamíferos nectarívoros . Muchas son plantas de jardín populares, ya sea por sus atractivas flores o como pantallas densas y unas pocas tienen valor económico para producir cercas y aceites como el aceite de "árbol de té" . La mayoría de las melaleucas son endémicas de Australia , y algunas también se dan en Malasia . Siete son endémicas de Nueva Caledonia y una se encuentra solo en la isla Lord Howe de Australia . Las melaleucas se encuentran en una amplia variedad de hábitats. Muchas están adaptadas para la vida en pantanos y lugares cenagosos, mientras que otras prosperan en los suelos arenosos más pobres o en el borde de las salinas. Algunas tienen una amplia distribución y son comunes, mientras que otras son raras y están en peligro de extinción. La tala de tierras, la exótica roya del mirto y, especialmente, el drenaje y la limpieza de los pantanos amenazan a muchas especies.
Las melaleucas varían en tamaño desde pequeños arbustos como M. aspalathoides y M. concinna , que rara vez crecen a más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura, hasta árboles como M. cajuputi y M. quinquenervia , que pueden alcanzar 35 m (115 pies). (Un espécimen de M. cajuputi alcanzó una altura de 46 m (151 pies).) [3]
Muchas, como M. lineariifolia , se conocen como corteza de papel y tienen una corteza que se puede pelar en láminas delgadas, mientras que alrededor del 20% del género, incluida M. bracteata , tiene corteza dura y áspera y otro 20% tiene corteza fibrosa. Todas las especies del género son perennes y las hojas varían en tamaño desde diminutas y escamosas ( M. micromera ) hasta 270 mm (11 pulgadas) de largo ( M. leucadendra ). La mayoría tiene glándulas sebáceas distintivas diseminadas por las hojas, lo que hace que las hojas sean aromáticas, especialmente cuando se trituran. [2] : 20–21
Las flores de Melaleuca suelen estar dispuestas en espigas o cabezas. Dentro de la cabeza o espiga, las flores suelen estar en grupos de dos o tres, cada flor o grupo tiene una bráctea de aspecto papiráceo en su base. Se presentan cinco sépalos , aunque a veces estos se fusionan en un anillo de tejido y cinco pétalos que suelen ser pequeños, no llamativos y se caen cuando la flor se abre o poco después. Los estambres varían mucho en color, desde blanco a crema o amarillo, rojo o malva con sus puntas amarillas (las anteras ) que contrastan con sus "tallos" ( filamentos ). [2] : 20–21
Los frutos son cápsulas leñosas, en forma de copa, de barril o casi esféricas , a menudo dispuestas en racimos a lo largo de los tallos. Las semillas a veces se conservan en el fruto durante muchos años y solo se abren cuando la planta, o parte de ella, muere o se calienta en un incendio forestal . En las áreas tropicales, las semillas se liberan anualmente en la estación húmeda . [2] : 25–26
El nombre Melaleuca se deriva del griego antiguo μέλας ( mélas ), que significa "oscuro" o "negro", y λευκός ( leukós ), que significa "blanco", [4] [5] aparentemente porque uno de los primeros especímenes descritos tenía la corteza blanca ennegrecida por el fuego. [6] El nombre común "árbol del té" se ha aplicado a especies de los géneros Leptospermum , Melaleuca , Kunzea y Baeckea porque los marineros del Endeavour utilizaron las hojas de un arbusto de uno de estos grupos como reemplazo del té ( Camellia sinensis ) durante el viaje del capitán James Cook a Australia en 1770. [7]
La primera descripción conocida de una especie de Melaleuca fue escrita por Rumphius en 1741, en Herbarium amboinense [8] antes de que se escribiera el sistema actual de denominación de plantas. La planta que llamó Arbor alba ahora se conoce como Melaleuca leucadendra . El nombre Melaleuca fue utilizado por primera vez por Linneo en 1767. [9] Muchas especies anteriormente conocidas como Metrosideros fueron luego ubicadas en Melaleuca . En Australia, Melaleuca es el tercer género de plantas más diverso con hasta 300 especies. [10]
El género Callistemon fue propuesto por Robert Brown , quien notó su similitud con Melaleuca , distinguiéndolo solo en base a si los estambres están libres entre sí o unidos en manojos. [11] Botánicos en el pasado, incluyendo Ferdinand von Mueller y Lyndley Craven [12] han propuesto unir los dos géneros pero el asunto no está decidido. La evidencia de estudios de ADN sugiere que Callistemon y algunos otros géneros se incorporen a Melaleuca o que al menos 10 nuevos géneros se creen a partir del género actual. [2] : 16–17 [13] [14]
En 2014, Lyndley Craven y otros propusieron, basándose en evidencia de ADN y una falta de apoyo morfológico, [14] que las especies de los géneros Beaufortia , Calothamnus , Conothamnus , Eremaea , Lamarchea , Petraeomyrtus , Phymatocarpus y Regelia se transfirieran a Melaleuca . [15] La Lista Mundial de Familias de Plantas Seleccionadas mantenida por el Real Jardín Botánico de Kew enumera a Calothamnus y los otros géneros como sinónimos del género aceptado Melaleuca . [16] La medida no ha sido adoptada por todos los herbarios australianos y algunos taxonomistas, incluido Alex George, se oponen a la medida. [17]
La mayoría de las melaleucas se dan de forma natural solo en el continente australiano. Ocho se dan en Tasmania , pero solo dos son endémicas de esa isla. Una ( M. howeana ) es endémica de la isla Lord Howe y siete son endémicas de Grande Terre , la isla principal de Nueva Caledonia. [18] Unas pocas especies tropicales también se dan en Papúa Nueva Guinea , y la distribución de una subespecie, Melaleuca cajuputi subsp. cumingiana se extiende tan al norte como Myanmar , Tailandia y Vietnam . El suroeste de Australia Occidental tiene la mayor densidad de especies, y en el norte tropical del continente, especies como M. argentea y M. leucadendra son las especies dominantes en grandes áreas.
Las melaleucas crecen en una variedad de tipos de suelo y muchas toleran el encharcamiento ocasional o incluso permanente. Algunas especies, especialmente la M. halmaturorum , prosperan en suelos salinos donde pocas otras especies sobreviven. Muchas son tolerantes al fuego, regenerándose a partir de brotes epicórmicos o mediante el rebrote , pero no hay melaleucas en la selva tropical y pocas especies en la zona árida. [2] : 26–31
Las melaleucas son polinizadas principalmente por insectos, incluyendo la abeja melífera introducida ( Apis mellifera ), moscas, escarabajos, avispas y trips . Aves como loritos y mieleros , así como murciélagos, visitan a menudo las flores y probablemente también sean polinizadores. [2] : 23 [19]
Algunas especies de Melaleuca , especialmente M. alternifolia , se cultivan para la producción de aceite de árbol de té, y en las plantaciones son susceptibles a una serie de plagas de insectos. El más importante de ellos es el crisomélido Paropsisterna tigrina , pero otros escarabajos , orugas de gusanos cortadores ( especie Agrotis ), psílidos , grillos topo ( Gryllotalpa ) y otros causan daños significativos. Se sabe que más de 100 especies de insectos se alimentan de melaleucas. Las áreas nativas tienen menos depredadores, pero a menudo se encuentran moscas sierra del árbol de té ( especie Pterygophorus ) y escarabajos longicornio . [20] El insecto escama Beesonia ferrugineus forma agallas redondas y de aspecto esponjoso en las ramas de varias especies de Melaleuca . [21]
Las melaleucas también son susceptibles a la roya del mirto ( Puccinia psidii ), que puede provocar daños en el material vegetal blando y la muerte de huéspedes muy susceptibles. La roya del mirto es común en el este de Australia, incluida Tasmania , y se ha detectado en las islas Tiwi . [22]
Melaleuca quinquenervia (Melaleuca quinquenervia) es la más dañina de las 60 especies exóticas introducidas en los Everglades de Florida para ayudar a drenar las zonas pantanosas bajas. Introducida a principios del siglo XX, se ha convertido en una especie invasora grave , con efectos dañinos que incluyen el desplazamiento de especies nativas, la reducción del hábitat de la vida silvestre, la alteración de la hidrología, la modificación del suelo y los cambios en los regímenes de incendios. [23] [24] [25]
Los aborígenes australianos utilizaban varias especies de Melaleuca para hacer balsas, como techado para refugios, vendajes y para preparar alimentos. [26] El "pan de abeja" y la miel se recolectaban de las colmenas de abejas nativas sin aguijón en los bosques de melaleuca en el Territorio del Norte . [27] El pueblo Bundjalung vivía tradicionalmente en el área del noreste de Nueva Gales del Sur donde Melaleuca alternifolia es endémica , y trataban las infecciones de la piel triturando las hojas de esa especie sobre las infecciones de la piel y luego cubriendo el área con una compresa de barro caliente. [28]
La Melaleuca alternifolia es conocida por su aceite esencial , que tiene propiedades antifúngicas y antibióticas in vitro. [29] [30] Aunque es seguro para aplicaciones tópicas , [31] el aceite de árbol de té es tóxico si se ingiere por vía oral. [29]
El aceite se produce a escala comercial y se comercializa como aceite de árbol de té . [32] Melaleuca cajuputi se utiliza para producir un aceite similar, conocido como aceite de cajuput , que se utiliza en el sudeste asiático para tratar una variedad de infecciones y para agregar fragancia a alimentos y jabones. [33]
Las melaleucas son plantas de jardín populares, tanto en Australia como en otras áreas tropicales del mundo. Las primeras que se cultivaron se cultivaron en Inglaterra a partir de semillas en 1771. Algunas melaleucas se cultivan comúnmente, se cultivan como árboles para parques y jardines grandes (como Melaleuca leucadendra ) [34] o como plantas ornamentales (a veces como Callistemon ) como M. citrina ( Callistemon citrinus ), M. hypericifolia y M. wilsonii . [35]
Los árboles de té (escritos Ti-Trees ) se mencionan específicamente en la letra de una corta aria llamada 'Joy' publicada alrededor de 1916 por JDFletcher & Co de Londres, del compositor australiano Arthur Chanter (1866-1950). [36]
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