El Pánico de 1837 fue una crisis financiera en Estados Unidos que inició una gran depresión , que duró hasta mediados de la década de 1840. Las ganancias, los precios y los salarios cayeron, la expansión hacia el Oeste se estancó, el desempleo aumentó y abundaba el pesimismo.
El pánico tuvo orígenes tanto internos como externos. Las prácticas crediticias especulativas en Occidente, una fuerte caída de los precios del algodón, el colapso de la burbuja inmobiliaria, los flujos internacionales de especies y las políticas crediticias restrictivas en Gran Bretaña fueron todos factores. [1] [2] La falta de un banco central para regular las cuestiones fiscales, que el presidente Andrew Jackson había garantizado al no ampliar los estatutos del Segundo Banco de los Estados Unidos , también fue clave.
La debilitada economía de principios de 1837 hizo que los inversores entraran en pánico y se produjo una corrida bancaria , que dio nombre a la crisis. La corrida bancaria llegó a un punto crítico el 10 de mayo de 1837, cuando los bancos de la ciudad de Nueva York se quedaron sin oro y plata. Inmediatamente suspendieron los pagos en especie y ya no canjearían papel comercial en especie por su valor nominal total . [3] Siguió un colapso económico significativo: a pesar de una breve recuperación en 1838, la recesión persistió durante casi siete años. Más del 40% de todos los bancos quebraron, las empresas cerraron, los precios bajaron y hubo un desempleo masivo. De 1837 a 1844, la deflación de salarios y precios fue generalizada. [4]
A medida que la nación atravesaba dificultades, actuaban fuerzas positivas que, con el tiempo, vigorizarían la economía. Los ferrocarriles habían comenzado su incesante expansión y los maestros de los hornos habían descubierto cómo fundir mayores cantidades de arrabio. La máquina herramienta y la industria metalúrgica estaban tomando forma. El carbón había comenzado su ascenso, reemplazando a la madera como la principal fuente de calor del país. Las innovaciones en maquinaria agrícola traerían una mayor productividad de la tierra. La población del país también aumentaría en más de un tercio durante la década de 1840, a pesar de la agitación económica.
Después de las crisis de 1845-1846 y 1847-1848, se descubrió oro en California en 1848, lo que desencadenó su propia prosperidad. Mientras tanto, los individuos y las instituciones estaban sufriendo. [5]
La crisis siguió a un período de expansión económica desde mediados de 1834 hasta mediados de 1836. Los precios de la tierra, el algodón y los esclavos aumentaron marcadamente en esos años. El origen del boom tuvo muchas fuentes, tanto nacionales como internacionales. Debido a los factores peculiares del comercio internacional, abundantes cantidades de plata llegaban a los Estados Unidos desde México y China. [6] [7] Las ventas de tierras y los aranceles sobre las importaciones también generaban ingresos federales sustanciales. A través de lucrativas exportaciones de algodón y la comercialización de bonos respaldados por el Estado en los mercados monetarios británicos, Estados Unidos adquirió importantes inversiones de capital de Gran Bretaña. Los bonos financiaron proyectos de transporte en Estados Unidos. Los préstamos británicos, disponibles a través de bancos angloamericanos como Baring Brothers , impulsaron gran parte de la expansión de Estados Unidos hacia el oeste, las mejoras de infraestructura, la expansión industrial y el desarrollo económico durante la era anterior a la guerra . [8]
De 1834 a 1835, Europa experimentó un aumento de la prosperidad, lo que resultó en confianza y una mayor propensión a inversiones extranjeras riesgosas. En 1836, los directores del Banco de Inglaterra notaron que sus reservas monetarias habían disminuido vertiginosamente en los últimos años debido a un aumento de la especulación de capital y la inversión en el transporte estadounidense. Por el contrario, la mejora de los sistemas de transporte aumentó la oferta de algodón, lo que redujo el precio de mercado. Los precios del algodón eran garantía para los préstamos, y los reyes del algodón de Estados Unidos incumplieron sus pagos. En 1836 y 1837, los cultivos de trigo estadounidenses también sufrieron la mosca de Hesse y la muerte invernal, lo que provocó que el precio del trigo en Estados Unidos aumentara considerablemente, lo que provocó que la mano de obra estadounidense muriera de hambre. [9]
Inglaterra no sintió el hambre en Estados Unidos, cuyas cosechas de trigo mejoraron cada año desde 1831 a 1836, y las importaciones europeas de trigo americano habían caído a "casi nada" en 1836. [10] Los directores del Banco de Inglaterra, queriendo aumentar las reservas monetarias y amortiguar los impagos estadounidenses, indicaron que aumentarían gradualmente las tasas de interés del 3 al 5 por ciento. La teoría financiera convencional sostenía que los bancos deberían aumentar las tasas de interés y limitar los préstamos cuando se enfrentaran a reservas monetarias bajas. Se suponía que aumentar las tasas de interés, de acuerdo con las leyes de la oferta y la demanda , atraería especies, ya que el dinero generalmente fluye donde generará el mayor rendimiento si se asume el mismo riesgo entre las posibles inversiones. En la economía abierta de la década de 1830, que se caracterizaba por el libre comercio y barreras comerciales relativamente débiles , las políticas monetarias de la potencia hegemónica (en este caso Gran Bretaña) se transmitieron al resto del sistema económico global interconectado, incluido Estados Unidos. El resultado fue que cuando el Banco de Inglaterra aumentó las tasas de interés, los principales bancos de Estados Unidos se vieron obligados a hacer lo mismo. [11]
Cuando los bancos de Nueva York aumentaron las tasas de interés y redujeron los préstamos, los efectos fueron perjudiciales. Dado que el precio de un bono guarda una relación inversa con el rendimiento (o la tasa de interés), el aumento de las tasas de interés vigentes habría obligado a bajar el precio de los valores estadounidenses. Es importante destacar que la demanda de algodón se desplomó. El precio del algodón cayó un 25% en febrero y marzo de 1837. [12] La economía estadounidense, especialmente en los estados del sur, dependía en gran medida de la estabilidad de los precios del algodón. Los ingresos por las ventas de algodón proporcionaron financiación para algunas escuelas, equilibraron el déficit comercial de la nación, fortalecieron el dólar estadounidense y generaron ingresos en divisas en libras esterlinas , entonces la moneda de reserva mundial . Dado que Estados Unidos era todavía una economía predominantemente agrícola centrada en la exportación de cultivos básicos y un sector manufacturero incipiente, [13] un colapso de los precios del algodón tuvo repercusiones masivas.
En Estados Unidos hubo varios factores que contribuyeron. En julio de 1832, el presidente Jackson vetó el proyecto de ley para reestructurar el Segundo Banco de los Estados Unidos , el banco central y agente fiscal de la nación . Cuando el banco cerró sus operaciones en los siguientes cuatro años, los bancos autorizados por el Estado en el Oeste y el Sur relajaron sus estándares crediticios manteniendo índices de reservas inseguros. [2] Dos políticas internas exacerbaron una situación ya volátil. La Circular Especie de 1836 ordenaba que las tierras occidentales sólo pudieran comprarse con monedas de oro y plata. La circular era una orden ejecutiva emitida por Jackson y apoyada por el senador Thomas Hart Benton de Missouri y otros defensores del dinero fuerte. Su intención era frenar la especulación en tierras públicas, pero la circular provocó una caída de los precios de bienes raíces y productos básicos, ya que la mayoría de los compradores no pudieron conseguir suficiente dinero fuerte o "especie" (monedas de oro o plata) para pagar la tierra. En segundo lugar, la Ley de Depósito y Distribución de 1836 colocó los ingresos federales en varios bancos locales, denominados burlonamente "bancos favoritos", en todo el país. Muchos de los bancos estaban ubicados en Occidente. El efecto de ambas políticas fue transferir dinero en efectivo fuera de los principales centros comerciales del país en la costa este. Con menores reservas monetarias en sus bóvedas, los principales bancos e instituciones financieras de la costa este tuvieron que reducir sus préstamos, lo que fue una de las principales causas del pánico, además de la crisis inmobiliaria. [14]
Los estadounidenses atribuyeron la causa del pánico principalmente a conflictos políticos internos. Los demócratas normalmente culparon a los banqueros y los whigs culparon a Jackson por negarse a renovar los estatutos del Banco de los Estados Unidos y por retirar fondos gubernamentales del banco. [15] Martin Van Buren , que asumió la presidencia en marzo de 1837, fue en gran parte culpado por el pánico, a pesar de que su toma de posesión había precedido al pánico sólo cinco semanas. La negativa de Van Buren a utilizar la intervención gubernamental para abordar la crisis, como ayuda de emergencia y un aumento del gasto en proyectos de infraestructura pública para reducir el desempleo, fue acusada por sus oponentes de contribuir aún más a las dificultades y la duración de la depresión que siguió al pánico. Los demócratas jacksonianos , por otro lado, culparon al Banco de los Estados Unidos tanto por financiar la especulación desenfrenada como por introducir papel moneda inflacionario. Algunos economistas modernos [ ¿quién? ] consideran que la política económica desreguladora de Van Buren ha tenido éxito a largo plazo y sostienen que desempeñó un papel importante en la revitalización de los bancos después del pánico. [dieciséis]
Prácticamente toda la nación sintió los efectos del pánico. Connecticut, Nueva Jersey y Delaware registraron la mayor tensión en sus distritos comerciales. En 1837, los sistemas comerciales y crediticios de Vermont sufrieron un duro golpe. Vermont tuvo un período de alivio en 1838, pero volvió a sufrir un duro golpe en 1839-1840. New Hampshire no sintió los efectos del pánico tanto como sus vecinos. No tenía deuda permanente en 1838 y tuvo poca tensión económica en los años siguientes. La mayor dificultad de New Hampshire fue la circulación de monedas fraccionarias en el estado. [17]
Las condiciones en el Sur eran mucho peores que en el Este, y el cinturón algodonero recibió el peor golpe. En Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur el pánico provocó un aumento en el interés por diversificar los cultivos. Nueva Orleans sintió una depresión general en los negocios y su mercado monetario permaneció en malas condiciones durante todo 1843. Varios plantadores en Mississippi habían gastado gran parte de su dinero por adelantado, lo que llevó a la quiebra total de muchos plantadores. En 1839, muchas plantaciones quedaron fuera de cultivo. Florida y Georgia no sintieron los efectos tan pronto como Luisiana, Alabama o Mississippi. En 1837, Georgia tenía monedas suficientes para realizar las compras diarias. Hasta 1839, los floridanos podían presumir de la puntualidad de sus pagos. Georgia y Florida comenzaron a sentir los efectos negativos del pánico en la década de 1840. [18]
Al principio, Occidente no sintió tanta presión como el Este o el Sur. Ohio, Indiana e Illinois eran estados agrícolas y las buenas cosechas de 1837 fueron un alivio para los agricultores. En 1839, los precios agrícolas cayeron y la presión llegó a los agricultores. [19]
En dos meses, las pérdidas por quiebras bancarias sólo en Nueva York sumaron casi 100 millones de dólares. De 850 bancos en Estados Unidos, 343 cerraron por completo, 62 quebraron parcialmente y el sistema de bancos estatales recibió un shock del que nunca se recuperó por completo. [20] La industria editorial se vio especialmente afectada por la depresión resultante. [21]
Muchos estados individuales incumplieron el pago de sus bonos, lo que enfureció a los acreedores británicos. [22] : 50–52 Estados Unidos se retiró brevemente de los mercados monetarios internacionales. Sólo a finales de la década de 1840 los estadounidenses volvieron a entrar en esos mercados. [ cita necesaria ] Los impagos, junto con otras consecuencias de la recesión, tuvieron implicaciones importantes para la relación entre el estado y el desarrollo económico. En cierto modo, el pánico minó la confianza en el apoyo público a las mejoras internas. [22] : 55–57 Aunque la inversión estatal en mejoras internas siguió siendo común en el Sur hasta la Guerra Civil, los norteños recurrieron cada vez más a la inversión privada en lugar de la pública para financiar el crecimiento. [ cita necesaria ] El pánico desató una ola de disturbios y otras formas de malestar interno. El resultado final fue un aumento de los poderes policiales del estado, incluidas fuerzas policiales más profesionales. [23] [22] : 137–138
La mayoría de los economistas coinciden en que hubo una breve recuperación entre 1838 y 1839, que terminó cuando el Banco de Inglaterra y los acreedores holandeses aumentaron las tasas de interés. [24] El historiador económico Peter Temin ha argumentado que cuando se corrigió por deflación, la economía creció después de 1838. [25] Según el economista austriaco Murray Rothbard , entre 1839 y 1843, el consumo real aumentó un 21 por ciento y el producto nacional bruto real aumentó. en un 16 por ciento, pero la inversión real cayó un 23 por ciento y la oferta monetaria se contrajo un 34 por ciento. [26]
En 1842, la economía estadounidense pudo recuperarse un poco y superar la depresión de cinco años, pero según la mayoría de los relatos, la economía no se recuperó hasta 1844. [27] La recuperación de la depresión se intensificó después de que comenzó la fiebre del oro de California en 1848. , aumentando considerablemente la oferta monetaria. En 1850, la economía estadounidense estaba nuevamente en auge.
Factores intangibles como la confianza y la psicología desempeñaron un papel importante y ayudaron a explicar la magnitud y la profundidad del pánico. Los bancos centrales entonces tenían capacidades limitadas para controlar los precios y el empleo, lo que hizo que las corridas bancarias fueran comunes. Cuando algunos bancos colapsaron, la alarma se extendió rápidamente por toda la comunidad y fue acrecentada por los periódicos partidistas. Los inversores, ansiosos, acudieron a otros bancos y exigieron que les retiraran sus depósitos. Ante tal presión, incluso los bancos sanos tuvieron que hacer mayores recortes solicitando préstamos y exigiendo pagos a sus prestatarios. Esto alimentó aún más la histeria, lo que condujo a una espiral descendente o efecto de bola de nieve. En otras palabras, la ansiedad, el miedo y una falta generalizada de confianza iniciaron ciclos de retroalimentación devastadores y autosostenibles. Muchos economistas hoy entienden ese fenómeno como una asimetría de información . Básicamente, los depositantes bancarios reaccionaron ante información imperfecta, ya que no sabían si sus depósitos estaban seguros y, por lo tanto, temiendo mayores riesgos, retiraron sus depósitos, incluso si eso causaba más daños. El mismo concepto de espiral descendente se aplicaba a muchos plantadores del sur, que especulaban con la tierra, el algodón y los esclavos. Muchos plantadores pidieron préstamos a los bancos bajo el supuesto de que los precios del algodón seguirían aumentando. Sin embargo, cuando los precios del algodón cayeron, los plantadores no pudieron pagar sus préstamos, lo que puso en peligro la solvencia de muchos bancos. Estos factores fueron particularmente cruciales dada la falta de seguro de depósitos en los bancos. Cuando los clientes de los bancos no tienen la seguridad de que sus depósitos están seguros, es más probable que tomen decisiones precipitadas que pueden poner en peligro al resto de la economía. Los economistas han llegado a la conclusión de que la suspensión de la convertibilidad , el seguro de depósitos y los requisitos de capital suficiente en los bancos pueden limitar la posibilidad de corridas bancarias. [28] [29] [30]
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