El pánico de 1857 fue una crisis financiera en los Estados Unidos causada por la decadencia de la economía internacional y la sobreexpansión de la economía doméstica. Debido a la invención del telégrafo por Samuel F. Morse en 1844, el pánico de 1857 fue la primera crisis financiera que se extendió rápidamente por todo Estados Unidos. [1] La economía mundial estaba más interconectada en la década de 1850, lo que convirtió al pánico de 1857 en la primera crisis económica mundial. [2] En Gran Bretaña, el gobierno de Palmerston eludió los requisitos de la Ley de Carta Bancaria de 1844 , que exigía reservas de oro y plata para respaldar la cantidad de dinero en circulación. La noticia de esta elusión desencadenó el pánico en Gran Bretaña. [3]
A partir de septiembre de 1857, la crisis financiera no duró mucho, pero no se vio una recuperación adecuada hasta el inicio de la Guerra Civil estadounidense en 1861. [4] El hundimiento del SS Central America en septiembre de 1857 contribuyó al pánico, ya que los bancos de la ciudad de Nueva York estaban esperando un envío de oro muy necesario que estaba siendo transportado por el barco. Después de la quiebra de Ohio Life Insurance and Trust Company , el pánico financiero se extendió rápidamente y las empresas comenzaron a quebrar, la industria ferroviaria experimentó declives financieros y cientos de miles de trabajadores fueron despedidos. [5]
Como los años inmediatamente anteriores al pánico de 1857 fueron prósperos, muchos bancos, comerciantes y agricultores aprovecharon la oportunidad para correr riesgos con sus inversiones y, tan pronto como los precios del mercado comenzaron a caer, rápidamente comenzaron a experimentar los efectos del pánico financiero. [4] Los bancos estadounidenses no se recuperaron hasta después de la Guerra Civil. [6]
A principios de la década de 1850, Estados Unidos vivió una gran prosperidad económica, estimulada por la gran cantidad de oro extraído en la fiebre del oro de California , que amplió enormemente la oferta monetaria. A mediados de esa década, la cantidad de oro extraído comenzó a disminuir, lo que hizo que los banqueros e inversores occidentales se volvieran cautelosos. Los bancos del este se volvieron cautelosos con sus préstamos en el este de Estados Unidos y algunos incluso se negaron a aceptar papel moneda emitido por bancos occidentales. [7]
En marzo de 1857, la Corte Suprema de Estados Unidos dictó sentencia en el caso Dred Scott contra Sandford. Después de que el esclavo Dred Scott demandara por su libertad, el presidente de la Corte Suprema, Roger Taney, dictaminó que Scott no era ciudadano porque era negro y, por lo tanto, no tenía derecho a presentar una demanda ante los tribunales. Taney también calificó de inconstitucional el Compromiso de Misuri y dijo que el gobierno federal no podía prohibir la esclavitud en los territorios estadounidenses. La decisión tuvo un impacto significativo en el desarrollo de los territorios occidentales. [8] Poco después de la decisión, comenzó "la lucha política entre el ' suelo libre ' y la esclavitud en los territorios". [9]
Los territorios occidentales al norte de la línea del Compromiso de Misuri quedaron ahora abiertos a la expansión de la esclavitud, lo que obviamente tendría drásticos efectos financieros y políticos: "los precios de las garantías de tierras de Kansas y de los títulos de los ferrocarriles occidentales bajaron ligeramente justo después de la decisión de Dred Scott a principios de marzo". [8] Esta fluctuación en los títulos de los ferrocarriles demostró "que las noticias políticas sobre los futuros territorios marcaban la pauta en los mercados de tierras y títulos de los ferrocarriles". [8]
Antes de 1857, la industria ferroviaria había estado en auge debido a las grandes migraciones de personas hacia el oeste, especialmente a Kansas . La gran afluencia de personas hizo de los ferrocarriles una industria rentable y los bancos comenzaron a proporcionar grandes préstamos a las compañías ferroviarias. Muchas de las compañías nunca pasaron de la etapa de un ferrocarril de papel y nunca poseyeron los activos físicos necesarios para operar uno real. Los precios de las acciones de los ferrocarriles en su conjunto comenzaron a experimentar una burbuja bursátil y las acciones de los ferrocarriles vieron entradas cada vez más especulativas en la refriega, lo que empeoró la burbuja. Mientras tanto, la decisión Dred Scott generó incertidumbre para los ferrocarriles en general. [ cita requerida ]
En julio de 1857, los valores de las acciones de los ferrocarriles alcanzaron su punto máximo. [10] [11] El 11 de agosto de 1857, NH Wolfe and Company, la empresa de harina y granos más antigua de la ciudad de Nueva York, quebró, sacudiendo la confianza de los inversores y comenzando una lenta liquidación en el mercado que continuó hasta fines de agosto. [12]
En la mañana del 24 de agosto de 1857, el presidente de Ohio Life Insurance and Trust Company anunció que su sucursal de Nueva York había suspendido los pagos. [13] La compañía, un banco con sede en Ohio y una segunda oficina principal en la ciudad de Nueva York, tenía grandes tenencias hipotecarias y era el enlace con otros bancos de inversión de Ohio. Ohio Life se declaró en quiebra debido a actividades fraudulentas por parte de la gerencia de la compañía, que amenazaron con precipitar la quiebra de otros bancos de Ohio o, peor aún, crear una corrida bancaria . [14]
En un artículo publicado en el New York Daily Times , las sucursales de Ohio Life en la ciudad de Nueva York y Cincinnati "fueron suspendidas; con pasivos, se dice, de $7.000.000". [15] Los bancos conectados a Ohio Life fueron reembolsados y "evitaron suspender la convertibilidad al coasegurarse mutuamente contra las corridas". [16] La quiebra de Ohio Life atrajo la atención hacia el estado financiero de la industria ferroviaria y los mercados inmobiliarios y provocó que el pánico financiero se volviera más público. [17]
En la primavera de 1858, "el crédito comercial se había agotado, obligando a los comerciantes del Oeste, ya agobiados por las deudas, a reducir las nuevas compras de inventario". Las compras limitadas en el Oeste hicieron que los comerciantes de todo el país vieran disminuciones en las ventas y las ganancias. [7] Los ferrocarriles "habían creado una economía nacional interdependiente, y ahora una recesión económica en el Oeste amenazaba... [una] crisis económica. [7] Como muchos bancos habían financiado ferrocarriles y compras de tierras, comenzaron a sentir las presiones de la caída del valor de los títulos ferroviarios. Las líneas de ferrocarril Illinois Central , Erie , Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago y Reading se vieron obligadas a cerrar por la crisis financiera. El ferrocarril Delaware, Lackawanna y Western y el ferrocarril Fond du Lac se vieron obligados a declararse en quiebra. [18] [ página necesaria ]
La Boston and Worcester Railroad Company atravesaba graves dificultades financieras. En un memorando escrito a finales de octubre de 1857, se informaba a los empleados de que «los ingresos por concepto de pasajeros y mercancías habían disminuido durante el último mes, en comparación con el mes correspondiente del año anterior, en más de veinte mil dólares, y había muy pocas perspectivas de que mejoraran durante el próximo invierno». [19] La compañía anunció que sus trabajadores recibirían una «reducción salarial del diez por ciento». [20] Además de la disminución del valor de los títulos del ferrocarril, los agricultores empezaron a incumplir los pagos de sus tierras hipotecadas en el Oeste, lo que ejerció aún más presión financiera sobre los bancos. [18] [ página necesaria ]
Los precios de los cereales bajaron significativamente. Los agricultores sufrieron una pérdida de ingresos, lo que provocó que los bancos embargaran las tierras que habían adquirido recientemente. En 1855, los precios de los cereales se habían disparado a 2,19 dólares el bushel, y los agricultores comenzaron a comprar tierras para aumentar su oferta de cultivos, lo que aumentó sus ganancias. En 1858, los precios de los cereales cayeron drásticamente a 0,80 dólares el bushel. [21] Muchas ciudades del Medio Oeste sintieron las presiones del Pánico. Por ejemplo, la ciudad de Keokuk, Iowa , experimentó dificultades financieras a causa de las crisis económicas del Pánico:
Una enorme deuda municipal agravó los problemas de Keokuk. En 1858, la ciudad debía 900.000 dólares, principalmente en bonos del ferrocarril, mientras que el valor de sus propiedades imponibles se redujo en 5,5 millones de dólares. Los terrenos que antes de la crisis valían 1.000 dólares ahora no se podían vender por 10 dólares. Los propietarios de propiedades duramente afectados no pudieron pagar sus impuestos y miles de propiedades cayeron en mora fiscal. [21]
Como resultado de esa caída de precios, las ventas de tierras disminuyeron drásticamente y la expansión hacia el oeste se detuvo prácticamente hasta que terminó el Pánico. Tanto los comerciantes como los agricultores empezaron a sufrir por los riesgos de inversión que habían asumido cuando los precios eran altos. [7]
En 1859, el pánico comenzó a amainar y la economía comenzó a estabilizarse. El presidente James Buchanan anunció que el sistema de papel moneda parecía ser la causa principal del pánico y decidió retirar el uso de todos los billetes de menos de veinte dólares. "Aconsejó a los bancos estatales que se separaran de los bancos [y los instó] a seguir el ejemplo del gobierno federal ". [22]
En su opinión, esto reduciría la oferta de papel moneda para permitir que la oferta de dinero en efectivo tuviera tiempo de aumentar y reducir las tasas de inflación. Buchanan quería que los bancos estatales siguieran el ejemplo del gobierno federal, en particular el sistema de Tesorería Independiente , que permitía al gobierno federal seguir el ritmo de los pagos en efectivo. Eso ayudó a aliviar parte de la tensión financiera que habían provocado las suspensiones bancarias. [18]
En su mensaje sobre el Estado de la Unión del 7 de diciembre de 1857, Buchanan dijo:
Gracias a la independencia del Tesoro, el gobierno no ha suspendido los pagos en metálico, como se vio obligado a hacer debido a la quiebra de los bancos en 1837. Continuará cumpliendo con sus obligaciones con el pueblo en oro y plata. Sus desembolsos en monedas pasan a la circulación y ayudan materialmente a restablecer una moneda sólida. [23]
Buchanan reveló la nueva estrategia de “reforma, no alivio” y expresó su opinión de que “el gobierno se solidarizaba con los individuos que sufrían, pero no podía hacer nada para aliviarlos”. [24] Para evitar más pánicos financieros, Buchanan alentó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar una ley que dispusiera la pérdida inmediata de la autorización de un banco si éste suspendía los pagos en especie. Pidió a los bancos estatales que mantuvieran un dólar en especie por cada tres emitidos como papel, y desaconsejó el uso de bonos federales o estatales como garantía de los billetes bancarios para evitar la inflación futura. [24]
El resultado del pánico de 1857 fue que la economía sureña, predominantemente agraria y con pocos ferrocarriles, sufrió poco, pero la economía del norte sufrió un golpe significativo y se recuperó lentamente. La zona más afectada por el pánico fue la región de los Grandes Lagos , y los problemas de esa región "se trasladaron rápidamente a las empresas del este que dependían de las ventas al oeste". [25] Después de aproximadamente un año, gran parte de la economía del norte y todo el sur se habían recuperado del pánico. [26]
Al final del Pánico, en 1859, las tensiones entre el Norte y el Sur en relación con la cuestión de la esclavitud en los Estados Unidos estaban aumentando. El Pánico de 1857 alentó a quienes en el Sur creían que el Norte necesitaba al Sur para mantener una economía estabilizada, y las amenazas sureñas de secesión se calmaron temporalmente. Los sureños creían que el Pánico de 1857 hizo que el Norte fuera "más receptivo a las demandas sureñas" y ayudaría a mantener viva la esclavitud en los Estados Unidos. [25]
Según Kathryn Teresa Long, el resurgimiento religioso de 1857-1858 liderado por Jeremiah Lanphier comenzó entre los hombres de negocios de la ciudad de Nueva York en los primeros meses del Pánico. [27] [ página necesaria ]
Las noticias de la crisis en Estados Unidos provocaron pánico bancario en los bancos de Glasgow , Liverpool y Londres . El Borough Bank of Liverpool cerró sus puertas el 27 de octubre de 1857 y el Western Bank of Scotland quebró el 9 de noviembre, al igual que el City of Glasgow Bank dos días después. [28] : 189–191 El gobierno se vio obligado a suspender nuevamente la Ley de Cartas Bancarias de 1844 el 12 de noviembre. [28] : 191
Los lingotes en el Banco de Inglaterra comenzaron a aumentar poco después, pero a diferencia del Pánico de 1847 , la suspensión fue necesaria esta vez para que la moneda británica siguiera siendo legal y convertible según la Ley de Carta Bancaria de 1844. La emisión fiduciaria se incrementó temporalmente hasta la suma de £2 millones y se utilizó entre el 18 de noviembre y el 23 de diciembre de 1857. [28]
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