El oso hormiguero gigante ( Myrmecophaga tridactyla ) es un mamífero insectívoro nativo de América Central y del Sur . Es una de las cuatro especies vivientes de osos hormigueros , de las cuales es el miembro más grande. El único miembro existente del género Myrmecophaga , está clasificado con los perezosos en el orden Pilosa . Esta especie es principalmente terrestre, en contraste con otros osos hormigueros y perezosos vivos, que son arbóreos o semiarbóreos. El oso hormiguero gigante mide de 182 a 217 cm (72 a 85 pulgadas) de largo, con pesos de 33 a 50 kg (73 a 110 lb) para los machos y de 27 a 47 kg (60 a 104 lb) para las hembras. Es reconocible por su hocico alargado, cola tupida, largas garras delanteras y pelaje de color distintivo .
El oso hormiguero gigante se encuentra en múltiples hábitats, incluidos pastizales y bosques tropicales . Busca alimento en áreas abiertas y descansa en hábitats más boscosos. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas , utilizando sus garras delanteras para desenterrarlas y su lengua larga y pegajosa para recolectarlas. Aunque los osos hormigueros gigantes viven en áreas de distribución superpuestas , son mayormente solitarios, excepto durante las relaciones madre-cría, las interacciones agresivas entre machos y cuando se aparean. Las madres osos hormigueros llevan a sus crías en sus espaldas hasta que las destetan.
El oso hormiguero gigante está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Ha sido extirpado de muchas partes de su antigua área de distribución. Las amenazas a su supervivencia incluyen la destrucción del hábitat , los incendios y la caza furtiva para obtener pieles y carne de animales silvestres , aunque algunos osos hormigueros habitan áreas protegidas. Con su apariencia y hábitos distintivos, el oso hormiguero ha aparecido en mitos y cuentos populares precolombinos , así como en la cultura popular moderna .
El oso hormiguero gigante recibió su nombre binomial de Carl Linnaeus en 1758. Su nombre genérico , Myrmecophaga , y su nombre específico , tridactyla , son ambos griegos, y significan "oso hormiguero" y "tres dedos", respectivamente. [6] Myrmecophaga jubata se utilizó como sinónimo . Se han sugerido tres subespecies: M. t. tridactyla ( Venezuela y las Guayanas al sur hasta el norte de Argentina ), M. t. centralis (América Central hasta el noroeste de Colombia y el norte de Ecuador ) y M. t. artata (noreste de Colombia y noroeste de Venezuela). El oso hormiguero gigante se agrupa con los tamandúas semiarbóreos del norte y del sur en la familia Myrmecophagidae . Junto con la familia Cyclopedidae , cuyo único miembro existente es el oso hormiguero sedoso arbóreo , las dos familias comprenden el suborden Vermilingua . [7]
Los osos hormigueros y los perezosos pertenecen al orden Pilosa y comparten el superorden Xenarthra (cladograma a continuación [8] ) con los Cingulata (cuyos únicos miembros existentes son los armadillos ). Los dos órdenes de Xenarthra se dividieron hace 66 millones de años (Mya) durante la época del Cretácico Superior . Los osos hormigueros y los perezosos divergieron alrededor de 55 Mya, entre las épocas del Paleoceno y el Eoceno . Los linajes de los Cíclopes y otros osos hormigueros actuales se dividieron alrededor de 40 Mya en la época del Oligoceno , mientras que el último ancestro común de Myrmecophaga y Tamandua existió 10 Mya en la subépoca del Mioceno Superior . [8] Aunque la mayor parte de su historia evolutiva, los osos hormigueros estuvieron confinados a América del Sur, que anteriormente era un continente insular. Tras la formación del Istmo de Panamá hace unos 3 millones de años, los osos hormigueros de los tres géneros actuales invadieron América Central como parte del Gran Intercambio Americano . [9]
El registro fósil de osos hormigueros es generalmente escaso. [10] Los fósiles conocidos incluyen el género Palaeomyrmidon del Plioceno , un pariente cercano del oso hormiguero sedoso, Protamandua , que está más cerca del oso hormiguero gigante y los tamandúas del Mioceno , y Neotamandua , que se cree que tiene afinidades cercanas con Myrmecophaga . [11] Protamandua era más grande que el oso hormiguero sedoso, pero más pequeño que un tamandúa, mientras que Neotamandua era más grande, cayendo en algún lugar entre un tamandúa y un oso hormiguero gigante. Protamandua no parecía estar especializado para caminar o trepar, pero puede haber tenido una cola prensil . Sin embargo, es poco probable que Neotamandua haya tenido una cola prensil y sus pies eran similares en forma tanto a los tamandúas como al oso hormiguero gigante. [10] Se sugirió que la especie Neotamandua borealis era un antepasado de este último. [12] Otro miembro del género Myrmecophaga ha sido recuperado de la Formación Monte Hermoso de Montehermosan en Argentina y fue descrito por Kraglievitch en 1934 como Nunezia caroloameghinoi . [13] La especie fue reclasificada como Myrmecophaga caroloameghinoi por SE Hirschfeld en 1976. [12]
El oso hormiguero gigante es la especie de oso hormiguero más terrestre de todas las que existen; la especialización para la vida en el suelo parece ser un rasgo nuevo en la evolución del oso hormiguero. La transición a la vida en el suelo podría haber sido ayudada por la expansión de hábitats abiertos como la sabana en América del Sur y la abundancia de insectos coloniales nativos , como las termitas, que proporcionaron una mayor fuente potencial de alimento. Tanto el oso hormiguero gigante como el tamandúa del sur están bien representados en el registro fósil del Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano . [10]
El oso hormiguero gigante se puede identificar por su gran tamaño, hocico largo y estrecho y cola larga y tupida. [14] Tiene una longitud corporal total de 182 a 217 cm (72 a 85 pulgadas). Los machos pesan de 33 a 50 kg (73 a 110 libras) y las hembras pesan de 27 a 47 kg (60 a 104 libras), [6] [15] [16] lo que convierte al oso hormiguero gigante en la especie existente más grande de su suborden. La cabeza del oso hormiguero gigante, de 30 cm (12 pulgadas) de largo, [17] es particularmente alargada, incluso en comparación con otros osos hormigueros. [18] Su hocico cilíndrico ocupa la mayor parte de su cabeza. Sus ojos, orejas y boca son relativamente pequeños. [6] Tiene mala vista, [14] pero tiene un poderoso sentido del olfato; 40 veces el de un humano. [19] Si bien existen algunas diferencias de tamaño y forma entre los sexos, los machos son más grandes y robustos, por lo que distinguirlos a distancia puede resultar difícil. Los genitales del macho se encuentran dentro de su cuerpo y, al examinarlos más de cerca, su abertura urogenital es más pequeña y está más alejada del ano que la de la hembra. [20] [21] Las dos glándulas mamarias de la hembra se encuentran entre las patas delanteras. [20]
Incluso para un oso hormiguero, el cuello es especialmente grueso en comparación con la parte posterior de la cabeza, [18] y una pequeña joroba sobresale detrás del cuello. El pelaje es en su mayoría grisáceo, marrón o negro con moteado blanco. Tienen patas delanteras blancas con muñecas y manos anilladas negras, y patas traseras oscuras. Desde la garganta hasta los hombros hay una marca negra gruesa con contornos blancos y puntas afiladas. El cuerpo termina en una cola marrón. Los pelos del pelaje son largos, especialmente en la cola, lo que hace que el apéndice parezca más grande de lo que realmente es. Una melena erguida se extiende a lo largo de la espalda. [6] [22] Se pensaba que el patrón llamativo era un camuflaje disruptivo , pero un estudio de 2009 sugiere que es una coloración de advertencia . [23]
El oso hormiguero gigante tiene costillas anchas. Tiene cinco dedos en cada pie. [6] Tres dedos de los pies delanteros tienen garras, que son particularmente grandes en el tercer dígito. [22] Camina sobre sus nudillos delanteros de manera similar a los gorilas y chimpancés . Esto le permite al oso hormiguero gigante caminar sin raspar sus garras en el suelo. Los dedos medios, que soportan la mayor parte de su peso, tienen articulaciones metacarpofalángicas largas y articulaciones interfalángicas dobladas . [24] A diferencia de los pies delanteros, los pies traseros tienen garras cortas en los cinco dedos y caminan plantígrados . [6] Como excavador de "gancho y tracción", el oso hormiguero gigante tiene una gran fosa supraespinosa que le da al redondo mayor más apalancamiento, aumentando el poder de tracción de las extremidades delanteras, y el músculo tríceps ayuda a controlar el dedo medio engrosado. [25]
El oso hormiguero gigante tiene una temperatura corporal baja para un mamífero, alrededor de 33 °C (91 °F), unos pocos grados más baja que la temperatura típica de los mamíferos de 36 a 38 °C (97 a 100 °F). [19] Los xenartros en general tienden a tener tasas metabólicas más bajas que la mayoría de los otros mamíferos, una tendencia que se cree que se correlaciona con sus especializaciones dietéticas y su baja movilidad. [26]
El oso hormiguero gigante no tiene dientes y es capaz de realizar movimientos mandibulares muy limitados. Depende de la rotación de las dos mitades de su mandíbula inferior, unidas por un ligamento que conecta las ramas , para abrir y cerrar la boca. Esto se logra mediante sus músculos masticadores , que están relativamente poco desarrollados. La depresión mandibular crea una abertura oral lo suficientemente grande como para que la delgada lengua salga. [18] [27] Tiene una longitud de alrededor de 60 cm (24 pulgadas) [6] y es más triangular en la parte posterior, pero se vuelve más redondeada hacia el frente y termina en una punta redondeada. [18] [28] La lengua tiene papilas curvadas hacia atrás y es extremadamente húmeda debido a las grandes glándulas salivales. [17]
La lengua solo puede moverse hacia adelante y hacia atrás debido a la pequeña boca y la forma del hocico. Durante la alimentación, el animal se basa en la dirección de su cabeza para apuntar. Cuando está completamente extendida, la lengua alcanza los 45 cm (18 pulgadas) y puede moverse hacia adentro y hacia afuera alrededor de 160 veces por minuto (casi tres veces por segundo). [18] Un músculo esternogloso único, una combinación del esternohioideo y el hiogloso , ancla la lengua directamente al esternón . [18] [29] [28] [30] El aparato hioides es grande, en forma de V y flexible, y sostiene la lengua mientras se mueve. [18] [28] [31] Los músculos buccinadores se aflojan y se tensan, permitiendo que la comida entre y evitando que se caiga. Cuando se retrae, la lengua se mantiene en la orofaringe , evitando que bloquee la respiración . [18]
El oso hormiguero frota su lengua contra su paladar para aplastar los insectos y tragarlos. [17] A diferencia de otros mamíferos, los osos hormigueros gigantes tragan casi constantemente cuando se alimentan. [18] El estómago del oso hormiguero gigante, similar a la molleja de un pájaro , tiene pliegues endurecidos para triturar la comida, con la ayuda de un poco de arena y tierra. [20] El oso hormiguero gigante no puede producir ácido estomacal por sí mismo, sino que digiere utilizando el ácido fórmico de su presa. [17]
El oso hormiguero gigante es originario de América Central y del Sur ; su área de distribución conocida se extiende desde Honduras hasta Bolivia y el norte de Argentina, [22] y se han encontrado restos fósiles tan al norte como el noroeste de Sonora , México . [9] Está en gran parte ausente de los Andes [6] y ha sido completamente extirpado en Uruguay , Belice , El Salvador y Guatemala , así como en partes de Costa Rica , Brasil , Argentina y Paraguay . [2] La especie puede vivir tanto en selvas tropicales como en matorrales áridos , [14] siempre que haya suficientes presas para sustentarla. [32]
La especie está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , debido al número de extirpaciones regionales, [2] y en el Apéndice II por la CITES , restringiendo estrictamente el comercio internacional de especímenes. [3] Para 2014, la población total disminuyó más del 30 por ciento "en las últimas tres generaciones". [2] En 1994, unos 340 osos hormigueros gigantes murieron debido a los incendios forestales en el Parque Nacional Emas en Brasil. [33] El animal es particularmente vulnerable a los incendios ya que su pelaje puede incendiarse fácilmente y es demasiado lento para escapar. [6]
Las amenazas inducidas por el hombre incluyen colisiones con vehículos, ataques de perros y destrucción del hábitat. [32] Un estudio sobre la mortalidad de osos hormigueros a lo largo de las carreteras encontró que es probable que sean atropellados en carreteras lineales cerca de plantas nativas. [34] Un estudio de 2018 en Brasil encontró que: (1) las carreteras tenían más probabilidades de ser perjudiciales para los osos hormigueros debido a la fragmentación del hábitat en lugar de los accidentes de vehículos, (2) entre el 18 y el 20 % del hábitat satisfactorio para los osos hormigueros no alcanzaba el tamaño mínimo de parche (3) entre el 0,1 y el 1 % de su área de distribución tenía una densidad de carreteras peligrosamente alta, (4) entre el 32 y el 36 % de la distribución del oso hormiguero representaba áreas críticas para su supervivencia y (5) existían más oportunidades de conservación en el norte del país. [35] Un estudio de 2020 en el cerrado brasileño encontró que la mortalidad en las carreteras puede reducir el crecimiento de la población en un 50 por ciento a nivel local. [36]
El oso hormiguero gigante es un animal que se caza con frecuencia en Bolivia, tanto como trofeo como alimento. La piel gruesa y correosa del animal se utiliza para fabricar equipos de equitación en el Chaco . En Venezuela, se lo mata por sus garras. Los osos hormigueros gigantes también son asesinados por su peligrosidad percibida, en particular durante las exhibiciones de amenaza. Las mayores fortalezas ecológicas de la especie son su amplia distribución y adaptabilidad. La Amazonia , el Pantanal y el cerrado tienen varias áreas protegidas donde el oso hormiguero encuentra refugio. [32] En Argentina, algunos gobiernos locales lo incluyen como especie de patrimonio nacional, lo que le otorga protección oficial. [2]
A pesar de su estatus icónico, el oso hormiguero gigante ha sido poco estudiado en la naturaleza y la investigación se ha limitado a ciertas áreas. [37] La especie puede utilizar múltiples hábitats. Un estudio de 2007 sobre osos hormigueros gigantes en el Pantanal brasileño encontró que los animales se mueven y buscan alimento en áreas abiertas y descansan en el bosque; este último proporciona sombra cuando la temperatura aumenta y retiene el calor cuando la temperatura baja. [38] Los osos hormigueros pueden viajar un promedio de 3.700 m (12.100 pies) por día. [39] Los osos hormigueros gigantes pueden ser diurnos o nocturnos . Un estudio de 2006 en el Pantanal encontró que eran principalmente nocturnos cuando hace calor, pero se volvían más activos durante las horas del día a medida que bajaba la temperatura. [40] Se han observado osos hormigueros gigantes diurnos en Serra da Canastra. [41] La nocturnidad en los osos hormigueros puede ser una respuesta a las perturbaciones humanas. [42]
Los osos hormigueros gigantes prefieren dormir en la espesura, pero cuando hace más frío, pueden utilizar la hierba alta. Cuando necesitan descansar, excavan una cavidad poco profunda en el suelo. El animal duerme acurrucado con su cola peluda sobre el cuerpo; tanto para mantenerse caliente como para camuflarse de los depredadores. Se registró a un oso hormiguero durmiendo de lado con la cola desplegada en una mañana de 17 °C (63 °F); posiblemente para permitir que su cuerpo absorbiera los rayos del sol para calentarse. [43] Los osos hormigueros gigantes a veces entran al agua para bañarse [44] e incluso nadan a través de ríos anchos. [6] También pueden trepar y se ha registrado que ascienden tanto a montículos de termitas como a árboles mientras buscan alimento. Se observó a un individuo que intentaba trepar a un árbol levantándose y agarrándose a una rama que estaba por encima de él. [45]
Las áreas de distribución del oso hormiguero gigante varían en tamaño según la ubicación, desde tan solo 2,7 km2 ( 1,0 millas cuadradas) en el Parque Nacional Serra da Canastra , Brasil, hasta tan grandes como 32,5 km2 ( 12,5 millas cuadradas) en la Reserva Natural Iberá, Argentina. [39] Los individuos viven principalmente solos, aparte de las crías que se quedan con sus madres. [41] Los osos hormigueros se mantienen en contacto con las secreciones de sus glándulas anales y las marcas de los árboles. [38] [46] Parecen ser capaces de reconocer la saliva de los demás por el olor. [19]
Las hembras son más tolerantes entre sí que los machos, y por lo tanto es más probable encontrarlas más cerca unas de otras. Los machos son más propensos a participar en comportamientos agonísticos , [41] que comienzan con los combatientes acercándose y dando vueltas uno alrededor del otro mientras emiten un ruido de "harrr". Esto puede intensificarse hasta convertirse en persecuciones y peleas reales. El combate incluye lucha libre y cortes con las garras. [6] [19] Los osos hormigueros que luchan pueden emitir rugidos o bramidos. [41] Los machos posiblemente sean territoriales . [19]
Este animal es insectívoro y se alimenta principalmente de hormigas o termitas . En áreas que experimentan inundaciones regulares, como el Pantanal y los Llanos venezolano-colombianos , los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas porque las termitas están menos disponibles. [19] Por el contrario, los osos hormigueros del Parque Nacional Emas comen principalmente termitas, que son numerosas en el hábitat de pastizales. En Serra da Canastra, durante la estación húmeda (de octubre a marzo) los osos hormigueros comen principalmente hormigas, mientras que durante la estación seca (de mayo a septiembre) cambian a termitas. [19]
Los osos hormigueros rastrean a sus presas por su olor. [14] Después de encontrar un nido, el animal lo abre con sus garras e inserta su lengua larga y pegajosa para recolectar su presa (que incluye huevos, larvas e insectos adultos). [22] [17] Un oso hormiguero ataca hasta 200 nidos en un día, durante un minuto cada uno, y consume un total de alrededor de 35.000 insectos. [20] [17] El oso hormiguero puede ser expulsado de un nido por los ataques químicos o mordeduras de los soldados. [14] Las termitas pueden confiar en sus montículos fortificados para protegerse o usar túneles subterráneos o de gran extensión para escapar. [47]
Otras presas incluyen larvas de escarabajos y abejas melíferas occidentales . Los osos hormigueros pueden atacar montículos de termitas con colmenas de abejas. [19] Los osos hormigueros cautivos son alimentados con mezclas de leche y huevos, así como gusanos de la harina y carne molida. [42] Para beber, un oso hormiguero puede cavar en busca de agua cuando no hay agua disponible en la superficie, creando pozos de agua para otros animales. [44]
Los osos hormigueros gigantes se aparean durante todo el año. [19] Un macho sigue a una hembra en celo , que levanta parcialmente su cola. Se sabe que las parejas que cortejan comparten el mismo nido de insectos durante la alimentación. [41] El apareamiento implica que la hembra se acueste de lado y el macho se encorve. Una pareja puede permanecer junta hasta tres días y aparearse varias veces durante ese período. [19] El oso hormiguero gigante tiene un período de gestación de 170 a 190 días [22] que termina con el nacimiento de una sola cría. [20] Existe cierta evidencia de que la especie puede experimentar una implantación tardía . [48] Las hembras dan a luz de pie. [19]
Las crías nacen con un peso de entre 1 y 2 kg (2,2 y 4,4 lb) y tienen los ojos cerrados durante los primeros seis días. La madre lleva a la cría sobre su espalda. [42] La cría se camufla de su madre alineando su banda blanca y negra con la de ella. [20] La madre acicala y cuida a su cría, que se comunica con ella mediante silbidos agudos. Después de tres meses, el acicalamiento disminuye y la cría comienza a comer más alimentos sólidos. Tanto el acicalamiento como la lactancia terminan a los 10 meses, que es también cuando la cría abandona a su madre. [6] Alcanzan la madurez sexual entre los 2,5 y los 4 años. [42]
Los osos hormigueros gigantes pueden vivir alrededor de 15 años en estado salvaje, pero pueden vivir el doble en cautiverio. [22] Son presa de jaguares y pumas y normalmente huyen del peligro al galope, pero si se ven acorralados, se levantarán sobre sus patas traseras y atacarán con las garras. [6] [42] [49] Las garras delanteras del oso hormiguero gigante son armas formidables, capaces de matar potencialmente a un jaguar. [50] El oso hormiguero gigante es un huésped de los parásitos intestinales acantocéfalos Gigantorhynchus echinodiscus [51] y Moniliformis monoechinus . [52]
Aunque no suelen ser una amenaza para los humanos, los osos hormigueros gigantes pueden infligir heridas graves con sus garras delanteras. Entre 2010 y 2012, dos cazadores fueron asesinados por osos hormigueros gigantes en Brasil; en ambos casos, los ataques parecieron ser comportamientos defensivos . [53] En abril de 2007, un oso hormiguero del zoológico Florencio Varela cortó y mató a un cuidador del zoológico con sus garras delanteras. [54]
En la mitología y el folclore de los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas , el oso hormiguero gigante se representa como un embaucador y una figura cómica debido a su apariencia. En un cuento shipib , un oso hormiguero robó el pelaje de un jaguar después de desafiarlo a un concurso de buceo y dejó al jaguar con su propia piel. En un mito yarabara, el malvado ogro Ucara es castigado por el sol y convertido en un oso hormiguero, por lo que no habrá podido hablar con su largo hocico y boca pequeña. [55] El pueblo Kayapo usa máscaras de varios animales y espíritus, incluido el oso hormiguero, durante las ceremonias de nombramiento e iniciación . Creen que las mujeres que tocan máscaras de oso hormiguero o los hombres que caen mientras las usan morirán o quedarán discapacitados. [56]
Durante la colonización española de las Américas , el oso hormiguero gigante se encontraba entre la fauna nativa llevada a Europa para su exhibición. Se pensaba popularmente que solo había osos hormigueros hembras y que se reproducían con sus narices, un concepto erróneo corregido por el naturalista Félix de Azara . [57] En el siglo XX, Salvador Dalí escribió imaginativamente que el oso hormiguero gigante "alcanza tamaños más grandes que el caballo, posee una enorme ferocidad, tiene una potencia muscular excepcional, es un animal aterrador". Dalí representó un oso hormiguero al estilo de El gran masturbador . Fue utilizado como ex libris para André Breton , quien comparó las tentaciones que experimenta un hombre en la vida con lo que "la lengua del oso hormiguero debe ofrecer a la hormiga". [58]
La caricatura de Max Fleischer de 1940 Ants in the Plants presenta una colonia de hormigas luchando contra un oso hormiguero malvado. Puede haber sido un comentario sobre la Línea Maginot de Francia durante la Guerra de los Monstruos . [59] Un oso hormiguero también es un personaje de la tira cómica BC Este personaje fue la inspiración para Peter the Anteater, la mascota del equipo de la Universidad de California, Irvine . [60] En la miniserie de Stephen King Kingdom Hospital , el personaje Antubis aparece en forma de una criatura parecida a un oso hormiguero con dientes afilados como navajas. [61]
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