La campaña del Dodecaneso fue la captura y ocupación de las islas del Dodecaneso por las fuerzas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial . Tras la firma del Armisticio de Cassibile el 3 de septiembre de 1943, Italia cambió de bando y se unió a los Aliados . Como resultado, los alemanes hicieron planes para tomar el control del Dodecaneso, que estaba bajo control italiano . Los Aliados planearon usar las islas como bases para atacar objetivos alemanes en los Balcanes , que los alemanes pretendían prevenir.
A principios de septiembre de 1943, las tropas alemanas invasoras derrotaron tanto a la guarnición italiana en el Dodecaneso como a las fuerzas británicas enviadas para apoyarlas, con la ayuda del hecho de que las unidades aliadas operaban sin suficiente cobertura aérea. La mayoría de las islas del Dodecaneso cayeron ante las fuerzas alemanas en dos meses, lo que resultó en una de las últimas grandes victorias de Alemania durante el conflicto. [6] Los alemanes continuaron ocupando las islas del Dodecaneso que habían capturado hasta el final de la guerra en 1945, cuando se rindieron a las fuerzas británicas.
El archipiélago del Dodecaneso se encuentra en el sureste del mar Egeo y estuvo bajo control italiano desde la guerra ítalo-turca de 1911. Durante el gobierno italiano, las islas, estratégicamente bien ubicadas, se convirtieron en un foco de las ambiciones coloniales italianas en el Mediterráneo oriental . Rodas , la mayor de las islas, fue una importante base militar y aérea. La isla de Leros , con su excelente puerto de aguas profundas de Lakki (Portolago) , se transformó en una base aeronáutica fuertemente fortificada, "el Corregidor del Mediterráneo", como se jactó Benito Mussolini , el líder italiano. Un primer intento británico de disputar el control italiano del Dodecaneso, con el nombre en código de Operación Abstención , fue frustrado en febrero de 1941, cuando las fuerzas italianas recuperaron la isla de Kastellorizo de los comandos británicos .
Tras la batalla de Grecia en abril de 1941 y la derrota aliada en la batalla de Creta en mayo de 1941, Grecia y sus numerosas islas fueron ocupadas por las potencias del Eje . Con la derrota de las fuerzas del Eje en la campaña del norte de África en mayo de 1943, Winston Churchill , el primer ministro británico , concibió una operación para capturar el Dodecaneso y Creta, privar al Eje de excelentes bases avanzadas en el Mediterráneo y ejercer presión sobre la neutral Turquía para que se uniera a la guerra. Esto promovería una idea favorita de Churchill, la de una "ruta a través de los Dardanelos hacia Rusia como alternativa a los convoyes del Ártico ". [7] En la Conferencia de Casablanca , se dio el visto bueno y Churchill ordenó a sus comandantes que tuvieran planes listos para el 27 de enero de 1943. [8]
La Operación Accolade exigía un ataque directo sobre Rodas y Karpathos , con tres divisiones de infantería, una brigada blindada y unidades de apoyo. Los desembarcos en Creta, que estaba demasiado bien fortificada y tenía una fuerte guarnición alemana, fueron abandonados. El principal problema al que se enfrentaron los planificadores fue la dificultad de contrarrestar al Fliegerkorps X de la Luftwaffe debido a la falta de cobertura aérea, ya que los aviones estadounidenses y británicos estaban basados en Chipre y Oriente Medio . Este desafío se vio exacerbado por las demandas de la próxima invasión aliada de Sicilia . Los estadounidenses eran escépticos sobre la operación, que consideraban que apuntaba principalmente a beneficios políticos de posguerra para Gran Bretaña y una distracción innecesaria de la campaña italiana . Se negaron a apoyarla, advirtiendo a los británicos que tendrían que hacerlo solos. [9]
En agosto de 1943, cuando la rendición italiana se hizo cada vez más posible, los británicos se prepararon para aprovechar una posible división entre Italia y Alemania, en forma de una versión más pequeña del Accolade. Se reunió una fuerza basada en la 8.ª División de Infantería india y se solicitó la ayuda estadounidense en forma de escuadrones de cazas de largo alcance P-38 Lightning . Como resultado de la Conferencia de Quebec y la negativa de Estados Unidos a dar su consentimiento a los planes británicos, las fuerzas y los barcos destinados al Accolade fueron desviados apenas una semana antes de la rendición de Italia en el Armisticio de Cassibile el 8 de septiembre. [10]
Tras el anuncio del armisticio, las guarniciones italianas en la mayoría de las islas del Dodecaneso querían cambiar de bando y luchar con los aliados o irse a casa. Anticipándose al armisticio italiano, las fuerzas alemanas, basadas principalmente en Grecia continental, habían sido enviadas a muchas de las islas para mantener el control. Las fuerzas alemanas formaban parte del Grupo de Ejércitos E comandado por el general de la Luftwaffe Alexander Löhr . La fuerza alemana más importante en el Dodecaneso era la Sturm-Division Rhodos (División de Asalto de Rodas), de 7.500 hombres, comandada por el Generalleutnant (Teniente General) Ulrich Kleemann . Esta división se formó durante el verano en la isla de Rodas, que era el centro administrativo de las islas del Dodecaneso y tenía tres aeródromos militares. Debido a esto, Rodas era el principal objetivo militar para ambos bandos.
El 8 de septiembre de 1943, la guarnición italiana en la isla de Kastelorizo se rindió ante un destacamento británico, que fue reforzado durante los días siguientes por barcos de las armadas aliadas. Al día siguiente, una delegación británica, encabezada por George Jellicoe , fue lanzada en paracaídas sobre Rodas, para persuadir al comandante italiano, Ammiraglio Inigo Campioni , de unirse a los aliados. La rápida acción de las fuerzas alemanas anticipó a los aliados; Kleemann atacó a la guarnición italiana de 40.000 hombres el 9 de septiembre y la obligó a rendirse el 11 de septiembre. La pérdida de Rodas asestó un golpe crítico a las esperanzas aliadas. [11] Muchos soldados italianos en el Egeo estaban cansados de la guerra y se habían opuesto a Mussolini. Los leales fascistas italianos permanecieron aliados con Alemania en la campaña griega. Las fuerzas alemanas en Grecia convencieron a 10.000 italianos en el Egeo para que continuaran apoyando su esfuerzo bélico.
A pesar de este revés, los británicos siguieron adelante con la ocupación de las otras islas, especialmente las tres más grandes: Kos , Samos y Leros . Se sabía que los alemanes estaban sobrecargados en el Egeo, mientras que los aliados disfrutaban de superioridad en el mar y la cobertura aérea proporcionada por el 7.º Escuadrón de la SAAF y el 74.º Escuadrón de la RAF ( Supermarine Spitfires ) en Kos se consideró suficiente. [12] Se esperaba que desde estas islas, con la cooperación italiana, se pudiera lanzar eventualmente un asalto contra Rodas. [13]
Del 10 al 17 de septiembre, la 234.ª Brigada de Infantería ( dirigida por el mayor general Francis Brittorous) procedente de Malta , junto con 160 hombres del Special Boat Service , 130 hombres del Long Range Desert Group , una compañía del 11.º Batallón , el Regimiento de Paracaidistas y destacamentos de la Banda Sagrada Griega habían asegurado las islas de Kos, Kalymnos , Samos, Leros, Symi , Castellorizo y Astipalea , apoyados por buques de la Royal Navy y la Royal Hellenic Navy . [14] El 19 de septiembre, Karpathos, Kasos y las islas ocupadas por Italia de las Espóradas y las Cícladas estaban en manos alemanas. El 23 de septiembre, la 22.ª División de Infantería al mando del teniente general Friedrich-Wilhelm Müller , que estaba guarneciendo la fortaleza de Creta , recibió la orden de tomar Kos y Leros. [15]
Tras identificar el papel vital del único aeródromo de los Aliados en Kos, el Fliegerkorps X bombardeó la isla y las posiciones aliadas de la isla desde el 18 de septiembre. Los refuerzos proporcionaron a los alemanes 362 aviones operativos en el Egeo el 1 de octubre. [16] Las fuerzas británicas en Kos sumaban unos 1.500 hombres, 680 de los cuales pertenecían al 1.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham , el resto eran principalmente personal de la RAF y unos 3.500 italianos del 10.º Regimiento de la 50.ª División de Infantería Regina . El 3 de octubre, los alemanes efectuaron desembarcos anfibios y aéreos conocidos como Unternehmen Eisbär (Operación Oso Polar) y llegaron a las afueras de la ciudad de Kos más tarde ese día. Los británicos se retiraron al amparo de la noche y se rindieron al día siguiente. La caída de Kos fue un gran golpe para los Aliados, ya que los privó de cobertura aérea. [17] Los alemanes capturaron a 1388 prisioneros británicos y 3145 italianos. [18] El 4 de octubre, las tropas alemanas cometieron la Masacre de Kos , matando al comandante italiano capturado de la isla, Colonnello Felice Leggio, y a casi 100 de sus oficiales. [19]
Tras la caída de Kos, la guarnición italiana de Kalymnos se rindió, lo que proporcionó a los alemanes una valiosa base para las operaciones contra Leros. La Unternehmen Leopard (Operación Leopardo) estaba prevista originalmente para el 9 de octubre, pero el 7 de octubre la Marina Real interceptó y destruyó el convoy alemán que se dirigía a Kos. Se perdieron varios cientos de hombres y la mayoría de las pocas lanchas de desembarco pesadas alemanas ; los reemplazos fueron transportados por ferrocarril y no fue hasta el 5 de noviembre que los alemanes habían reunido una flota de 24 lanchas de desembarco de infantería ligera. Para evitar la interceptación por parte de las armadas aliadas, se dispersaron entre varias islas del Egeo y se camuflaron. A pesar de los esfuerzos aliados por localizar y hundir la flota de invasión, así como de los repetidos bombardeos de los puertos de las islas ocupadas por los alemanes, estos sufrieron pocas pérdidas y pudieron reunir su fuerza de invasión, al mando del teniente general Müller, para la Unternehmen Taifun (Operación Tifón) el 12 de noviembre.
La fuerza de invasión alemana estaba formada por personal de todas las ramas de la Wehrmacht , incluidos veteranos de la 22.ª División de Infantería, un batallón de Fallschirmjäger (paracaidistas) y una compañía de operaciones anfibias Küstenjäger (Coast Raiders) de las unidades de operaciones especiales Brandenburger . La guarnición aliada de Leros estaba formada por la mayor parte de la 234.ª Brigada de Infantería con unos 3.000 hombres del 2.º The Royal Irish Fusiliers (Teniente Coronel Maurice French), el 4.º The Buffs (The Royal East Kent Regiment) , el 1.º The King's Own Royal Regiment (Lancaster) y la 2.ª Compañía, 2.º Queen's Own Royal West Kent Regiment (Brigadier Robert Tilney ), que asumió el mando el 5 de noviembre. También había unos 2.000 hombres de la 2.ª División de Infantería de los Estados Unidos , que se encontraban en la zona de operaciones especiales de Brandenburgo. 8.500 italianos, en su mayoría personal naval, al mando de Ammiraglio Luigi Mascherpa .
Leros había sido objeto de un ataque aéreo por parte de la Luftwaffe a partir del 26 de septiembre, que causó importantes bajas y daños a los defensores de la isla y a las fuerzas navales de apoyo. En las primeras horas del 12 de noviembre, la fuerza de invasión en dos grupos se acercó a la isla desde el este y el oeste. A pesar de los fracasos en algunas áreas, los alemanes establecieron una cabeza de puente, mientras que las fuerzas aerotransportadas desembarcaron en el monte Rachi, en el centro de la isla. Después de rechazar los contraataques aliados y recibir refuerzos la noche siguiente, los alemanes dividieron rápidamente la isla en dos y los aliados se rindieron el 16 de noviembre. Los alemanes sufrieron 520 bajas y capturaron a 3200 soldados británicos y 5350 italianos. [20]
Como el teatro de operaciones estaba dominado por una multitud de islas y los aliados y alemanes tenían que depender de buques de guerra para refuerzos y suministros, el componente naval de la campaña fue especialmente pronunciado. Inicialmente, la presencia naval en ambos lados fue baja, la mayoría de los barcos y buques de guerra aliados habían sido transferidos al Mediterráneo central en apoyo de las operaciones en Italia, mientras que los alemanes no tenían una gran fuerza naval en el Egeo. Los alemanes tenían superioridad aérea, lo que causó a los aliados muchas pérdidas en barcos. El vicealmirante Werner Lange , comandante en jefe naval alemán del Egeo, intentó reforzar las guarniciones alemanas aisladas y llevar a cabo operaciones contra las guarniciones aliadas, mientras transportaba prisioneros de guerra italianos al continente. Los barcos aliados intentaron interceptar a los barcos alemanes, lo que resultó en grandes pérdidas. El 23 de septiembre, el HMS Eclipse dañó el torpedero TA10 y hundió el vapor Gaetano Donizetti , que tenía 1.576 cautivos italianos a bordo. [11] Otro desastre ocurrió un mes después, cuando los B-25 Mitchell de la USAAF y los Beaufighters de la RAF hundieron el carguero Sinfra , que tenía a bordo 2.389 prisioneros de guerra italianos, 71 prisioneros de guerra griegos y 204 guardias alemanes, de los cuales solo 539 se salvaron. [18]
El 14 de septiembre se produjo la primera pérdida aliada, cuando el submarino griego RHN Katsonis fue embestido y hundido por el cazasubmarinos UJ 2101. La Luftwaffe también intervino el 26 de septiembre, cuando 25 Junkers Ju 88 hundieron al RHN Vasilissa Olga y al HMS Intrepid en la bahía de Lakki, Leros. El 1 de octubre se hundió el destructor italiano Euro y el 9 de octubre se hundió el HMS Panther y el crucero HMS Carlisle sufrió graves daños. Al mismo tiempo, el corto alcance de los destructores de la clase Hunt HMS Aldenham , RHN Pindos y RHN Themistoklis les impidió interceptar el convoy de invasión alemán que se dirigía a Kos. [18] Siguieron más pérdidas en ambos bandos; después de la pérdida de Kos y la cobertura aérea amiga, las armadas aliadas se concentraron en misiones de suministro a las islas amenazadas de Leros y Samos, principalmente al amparo de la noche. Del 22 al 24 de octubre, el HMS Hurworth y el Eclipse se hundieron en un campo minado alemán al este de Kalymnos, mientras que el RHN Adrias perdió su proa. El Adrias escapó a la costa turca y, tras reparaciones provisionales, navegó hacia Alejandría. [18]
En la noche del 10 al 11 de noviembre, los destructores HMS Petard , HMS Rockwood y ORP Krakowiak bombardearon Kalymnos y el HMS Faulknor bombardeó Kos, donde las fuerzas alemanas se estaban reuniendo para el ataque a Leros. El convoy alemán llegó a Leros el 12 de noviembre, escoltado por más de 25 barcos, en su mayoría cazadores de submarinos, torpederos y dragaminas. Durante las noches siguientes, los destructores aliados no lograron encontrar ni destruir los buques alemanes, limitándose a bombardear las posiciones alemanas en Leros. Con la caída de Leros el 16 de noviembre, los barcos aliados se retiraron, evacuando las guarniciones británicas restantes. [20] En ese momento, los alemanes también habían utilizado los Dornier Do 217 del Kampfgeschwader 100 (KG 100), con su novedoso misil radiocontrolado Henschel Hs 293 , logrando dos impactos. Uno causó graves daños al HMS Rockwood el 11 de noviembre y otro hundió al HMS Dulverton dos días después. [20] Los aliados perdieron seis destructores hundidos y dos cruceros y dos destructores dañados entre el 7 de septiembre y el 28 de noviembre de 1943. [6]
Tras la caída de Leros, Samos y las otras islas más pequeñas fueron evacuadas. Los alemanes bombardearon Samos con Ju 87 (Stukas) del I Gruppe, Stukageschwader 3 en Megara, lo que provocó la rendición de la guarnición italiana de 2.500 hombres el 22 de noviembre. Junto con la ocupación de las islas más pequeñas de Patmos , Fournoi e Ikaria el 18 de noviembre, los alemanes completaron su conquista del Dodecaneso, que mantuvieron hasta el final de la guerra. Solo la isla de Castellorizo , frente a la costa turca, estaba en manos de los británicos y nunca estuvo amenazada. La campaña del Dodecaneso fue una de las últimas derrotas británicas en la Segunda Guerra Mundial y una de las últimas victorias alemanas, mientras que otros la han calificado de un desafortunado fiasco que fue mal concebido, planeado y ejecutado como una "estrategia de bajo presupuesto". [21] La victoria alemana se debió principalmente a su superioridad aérea, que causó grandes pérdidas a los aliados, especialmente en barcos, y permitió a los alemanes abastecer a sus fuerzas. La operación fue criticada por muchos en su momento como otro desastre inútil como el de Galípoli y echaron la culpa a Churchill; tal vez injustamente, ya que había presionado para que estos esfuerzos se hicieran mucho antes, antes de que los alemanes estuvieran preparados.
La ocupación alemana de las islas del Dodecaneso selló el destino de los judíos que vivían allí. Aunque Italia había aprobado la ley antijudía del Manifiesto de la Raza en 1938, los judíos que vivían en las islas del Dodecaneso (y en la Grecia ocupada por Italia) sufrieron mucho menos antisemitismo que en las zonas de Grecia ocupadas por Alemania y Bulgaria, que culminó en marzo de 1943 con las deportaciones a los campos de exterminio de la Polonia ocupada. La rendición italiana, la toma del poder por parte de los alemanes y el fracaso de la ofensiva aliada hicieron que el refugio desapareciera. La mayoría de los judíos del Dodecaneso fueron asesinados por los alemanes; 1.700 miembros de la antigua comunidad judía de Rodas (de una población de unos 2.000) fueron detenidos por la Gestapo en julio de 1944 y sólo unos 160 de ellos sobrevivieron a los campos. [22] [23] [24] [25] De los 6.000 judíos de habla ladina en el Dodecaneso, alrededor de 1.200 personas sobrevivieron escapando a la cercana costa de Turquía. [ cita requerida ]
Los prisioneros de guerra italianos fueron trasladados al continente por los alemanes en barcos abarrotados y no aptos para navegar, lo que provocó varios accidentes, de los cuales el hundimiento del SS Oria el 12 de febrero de 1944 fue el más mortífero. Más de 4.000 italianos murieron cuando el barco se hundió en una tormenta; otros barcos fueron hundidos por las fuerzas aliadas. La recuperación de la fortuna alemana en el Mediterráneo oriental ayudó a restablecer la confianza de Francisco Franco en el esfuerzo bélico alemán, sacudido por los desembarcos aliados en el norte de África e Italia , y aseguró varios meses de exportaciones españolas de tungsteno para la industria bélica alemana. [26]