Onobrychis , las esparcetas , son un género de plantas herbáceas perennes euroasiáticas de la familia de las leguminosas ( Fabaceae ). Actualmente se aceptan alrededor de 206 especies. [1] La Flora Europaea enumera 23 especies de Onobrychis ; el principal centro de diversidad se extiende desde Asia Central hasta Irán , con 56 especies, 27 de las cuales son endémicas , solo en este último país. [2] O. viciifolia está naturalizada en muchos países de Europa y pastizales de América del Norte en suelos calcáreos .
Las esparcetas son plantas en su mayoría subtropicales , pero su área de distribución se extiende por toda Europa hasta el sur de Suecia . Estas plantas crecen en pastizales , tierras agrícolas y terrenos baldíos. Las hojas son pinnadas , alternas, con 6 a 14 pares de folíolos oblongos a lineales. Las esparcetas tienen flores de color rosa pálido, que suelen florecer entre junio y septiembre y son polinizadas por abejas melíferas y abejas solitarias . Las vainas redondeadas de una sola semilla tienen espigas prominentes o protuberancias similares en muchas especies, lo que les permite adherirse al pelaje de grandes mamíferos y así distribuirse.
Estas plantas altamente nutritivas eran un forraje importante para los caballos de trabajo pesado en la agricultura , y todavía son una excelente fuente de néctar para la producción de miel, así como de polen para la alimentación de las abejas. Debido a que las esparcetas son ricas en taninos que protegen las proteínas de la hidrólisis en el rumen , las proteínas se absorben en el abomaso . Onobrychis normalmente tiene una raíz pivotante profunda y, por lo tanto, son muy resistentes a la sequía , pero no se recuperan bien del pastoreo excesivo . Adaptadas a un crecimiento lento pero constante en el cinturón estepario árido de Eurasia , las esparcetas son difíciles de establecer como pasto, no son persistentes en los pastizales y solo producen una cosecha de heno o semillas por año. Por lo tanto, rara vez se cultivan en una extensión significativa, aunque O. viciifolia se encuentra con algo más de regularidad.
Las especies de Onobrychis son utilizadas como plantas alimenticias por las orugas de algunas especies de lepidópteros , como la polilla barrenadora Coleophora colutella (registrada en O. saxatilis ) y la mariposa azul de Damon ( Polyommatus damon ) .
La esparceta proporciona un forraje excelente para los animales de pastoreo y la ingesta voluntaria de esparceta por parte del ganado vacuno y ovino es un 20% mayor que la de la hierba . A diferencia de muchas otras legumbres, no produce hinchazón y se sabe que tiene propiedades antihelmínticas, por lo que reduce los problemas asociados con los gusanos del ganado . La esparceta contiene taninos condensados , y son estos los que protegen a los animales contra la hinchazón. También se ha demostrado que la esparceta aumenta la absorción de proteínas . Esto, combinado con sus otros beneficios para la salud, significa que los animales que pastan esparceta tienen ganancias de peso vivo muy rápidas, por lo que el ganado joven puede terminar antes y con muy buenas calidades de carcasa. Por lo tanto, la esparceta es extremadamente útil para los agricultores orgánicos y de bajos insumos. Los rendimientos pueden ser muy altos, alrededor de 16 t de MS por hectárea.
Se han estudiado y desarrollado métodos y técnicas de investigación para estudiar específicamente los polifenoles de la esparceta, que incluyen taninos y flavonoides. Existen diferencias significativas entre los tipos de esparceta y esto conducirá a un mayor desarrollo del mejoramiento de plantas de esparceta.
Un método para mejorar la utilización del nitrógeno por los rumiantes y reducir los gases de efecto invernadero (CH4 , N2O ) , sin alterar su valor nitrogenado y energético, es utilizar forrajes que contengan taninos condensados , como la esparceta. El valor nutritivo de la esparceta, a pesar de su menor contenido de nitrógeno que la alfalfa, es alto. Es probable que las futuras investigaciones sobre el impacto nutricional de los taninos condensados no solo se basen en el contenido de taninos condensados , sino que también incluyan consideraciones de estructura-actividad. Los resultados obtenidos con ovejas en mantenimiento alimentadas con una dieta que contiene solo esparceta se probarán con animales en producción, por ejemplo , ovejas y ganado en crecimiento , ovejas en lactancia, cabras o vacas . En los animales en producción, la dieta comprenderá diferentes fuentes de forraje y alimentos complementarios.
La esparceta rara vez se utiliza como cultivo puro y generalmente se introduce en los pastos en una mezcla de gramíneas y leguminosas con dactylis , raigrás o con otras leguminosas como el trébol rojo, el trébol blanco o la alfalfa. Los resultados han demostrado que la elección de la variedad es importante. Una variedad como la Esparcette, caracterizada por el mayor contenido de taninos condensados , puede proporcionar efectos beneficiosos con una proporción menor en una mezcla con otras leguminosas. La conservación de las leguminosas, como ensilado , es una buena forma de proporcionar una fuente de energía y proteínas de cosecha propia en la explotación , ofrece ventajas sobre la henificación tradicional, al ser menos dependiente del clima, y permite una alta calidad de forraje durante el período de cosecha. En particular, los fardos de ensilado envueltos de esparceta tienen un gran potencial en la nutrición animal y pueden ser utilizados por los agricultores, ya que se ha comprobado que los efectos de los taninos condensados no se redujeron con este modo de conservación.
Onobrychis significa "devorado por burros", del griego antiguo ónos ( ὄνος , "burro") y brýkein ( βρύκειν , "comer con avidez"). Esto hace referencia a las buenas propiedades de la esparceta como planta forrajera para grandes mamíferos herbívoros .
El nombre de esparceta proviene del francés antiguo sain foin (" heno sano "). En palabras del edafólogo del siglo XVI Olivier de Serres :
"La hierba se llama sain-foin en Francia, en Italia herba medica , en Provenza y Languedoc luzerne . De los elogios desmesurados que se le han dado a la planta, por sus virtudes medicinales y por engordar el ganado que pasta en ella, proviene el término sain ." [3]
En los idiomas del norte de Europa que han sido menos influenciados por el francés , el nombre de las plantas generalmente deriva de esparceto , el término provenzal para las algarrobas de aspecto similar y estrechamente relacionadas ( Hedysarum ). Ejemplos de ello son el danés esparsette , el holandés esparcette , el alemán Esparsette , el lituano esparceta , el polaco sparceta , el ruso ' espartset ' ( Эспарцет ) y el sueco esparsett . Mientras tanto, el nombre occitano de la esparceta, luzerne , ha llegado a significar en muchos idiomas especies del género relacionado Medicago , en particular Alfalfa ( M. sativa ).
El nombre nativo de la cabeza de gallo ( O. caput-galli ) es una de las pocas palabras de la extinta lengua dacia que se han registrado. Los dacios llamaban a esta planta aniarsexe o aniassexie .
En Coming Up for Air , de George Orwell , el vendedor ambulante George Bowling recuerda periódicamente el olor a esparceta de la tienda de semillas de su padre en Lower Binfield.
Las siguientes especies se consideran al menos provisionalmente válidas por el Servicio Internacional de Información y Base de Datos de Legumbres; también se enumeran algunas subespecies notables: [4]
