El oficial de equitación era una ocupación común durante el siglo XVIII en las costas de Gran Bretaña . El deber principal de la oficina era patrullar la costa dentro de su campo de conducción predefinido para reprimir el contrabando. Sus deberes incluían reunirse y mantener correspondencia con los demás oficiales de equitación, ya sea en persona o por carta, e investigar y averiguar si había mercancías de contrabando en la costa o desembarcadas. Debían obtener la mejor información sobre este botín y comunicarlo a los funcionarios de aduanas de toda la comarca . El oficial de equitación siempre llevaba un diario en el que informaba de todas sus actividades.
A un oficial de equitación se le pagaba entre veinte y cuarenta libras al año y se le prohibía recibir honorarios o gratificaciones. También se esperaba que comprara, cuidara y acomodara su propio caballo. Fue designado por una constitución de Hacienda , y tenía una delegación del Comisario de Aduanas e Impuestos Especiales . Prestó juramento y dio fianza y fianza. Recibió instrucciones impresas para su conducta con su delegación. Se esforzó por obtener información sobre prácticas ilícitas y realiza incautaciones siempre que puede. [1]
En 1671, Carlos II había establecido la Junta de Aduanas y en 1685 había diez barcos patrullando la costa entre Yarmouth y Bristol. En tierra, en 1690 se estableció una fuerza de oficiales de aduanas montados, llamados "oficiales a caballo". [2] Los primeros oficiales a caballo inicialmente solo patrullaban la costa sur, sin embargo, la fuerza era totalmente inadecuada para el trabajo, con solo ocho hombres a cargo toda la costa de Kent. [2] En 1698 se dio cuenta de que los hombres de ingresos montados no estaban a la altura de la tarea, por lo que se amplió el alcance de la fuerza (ahora llamada Landguard), y en Kent su número se incrementó inicialmente a 50 y luego a 300. [2]
Los agentes a caballo se vieron obstaculizados por el hecho de que su intento de impedir el contrabando se realizaba desde tierra. [2] Las rutas de patrulla más pequeñas eran necesarias en áreas particularmente propensas al contrabando, como East Sussex y Robin Hood's Bay en Yorkshire . Su trabajo consistía en aventurarse en cualquier clima y viajar de un lado a otro buscando contrabandistas , barcos sospechosos amarrados en alta mar o pequeñas embarcaciones que traían contrabando . Finalmente, también se creó una Guardia de Agua y, a principios del siglo XVIII, veintiún barcos se encargaban de patrullar las costas. [2]
El siglo XVIII comenzó con Inglaterra todavía aturdida por las recientes revelaciones sobre el alcance de las exportaciones ilegales de lana a Francia . En 1697, ocho "búhos" (exportadores ilegales en lugar de contrabandistas que eran importadores ilegales) fueron designados para un juicio político solemne. Escaparon haciendo una confesión completa y pagando un total de 20.000 libras esterlinas en multas. Luego, el Parlamento se apresuró a aprobar una ley que prohibía a cualquier persona que viviera a una distancia de quince millas del mar comprar lana a menos que pudiera presentar pruebas documentales de que tenía la intención de venderla tierra adentro desde la "zona de exclusión". Para hacer cumplir la legislación, el gobierno nombró a varios "oficiales de equitación". El primer inspector general de oficiales de equitación. El capitán Henry Baker quería montar una vigorosa campaña contra los búhos. Entre sus planes estaba la contratación de espías y agentes dobles en Calais y Dieppe . [3] Durante su mandato, el contrabando de lana en Sussex y Kent se redujo drásticamente. En 1703, tenía la suficiente confianza como para recomendar que se redujera el número de oficiales a caballo para ahorrar dinero. Desafortunadamente, pronto se demostró que estaba equivocado, pero su sucesor careció de su celo cruzado. En cualquier caso, después del Acta de Unión de 1707, los recursos contra el contrabando se trasladaron de Inglaterra a Escocia . En la era georgiana, el sistema se había extendido hasta cubrir todo el país.
Cuando Daniel Defoe cabalgó a través de Hythe hacia Rye en la década de 1720, vio oficiales a caballo y dragones buscando en los pantanos a contrabandistas de lana "... como si fueran cazadores golpeando a su presa..." Aunque los oficiales a veces conseguían éxitos, por lo general eran Estaban tan superados en número que sólo podían quedarse de pie y observar cómo la lana era transportada a bordo del barco directamente desde los lomos de los caballos y llevada inmediatamente a Francia. [4]
Los deberes de un oficial a caballo incluían enfrentarse a las bandas de contrabandistas (que a menudo lo superaban en número) empuñando solo un machete y una pistola ; si lo consideraba necesario, podía buscar soldados para ayudar en el arresto. Esto era algo poco común ya que las costas aisladas y expuestas, comunes al contrabando, a menudo estaban a muchas, muchas millas de cualquier guarnición o cuartel. Las carreteras y las comunicaciones eran tan malas que las tropas podían tardar días en llegar. De hecho, en Yorkshire las carreteras estaban tan malas que a veces ni siquiera llegaba el pago del sueldo del oficial de equitación. En enero de 1722, un funcionario de aduanas de Whitby envió un mensaje lastimero al cuartel general: "Si ahora tienes dinero, te ruego que me favorezcas con una línea para que pueda enviarlo a buscar, porque nuestros oficiales están en gran necesidad al tener rec No he recibido salario desde el último trimestre de verano. También era responsable de procesar a los delincuentes capturados, financiando el caso judicial de su propio bolsillo.
Debido a la conocida ineficacia de los funcionarios de aduanas en los puertos, se esperaba mucho de los oficiales a caballo de la guardia terrestre. Las patrullas montadas fueron particularmente importantes en la lucha contra los contrabandistas en tiempos de guerra, cuando la marina tenía otras funciones. Los oficiales de equitación del norte de Inglaterra participaron especialmente en la protección de los pasos de Escocia a Inglaterra . En tiempos de paz, los oficiales a caballo debían coordinarse estrechamente con los cúteres en el mar. Pero la guardia territorial nunca hizo mella importante en la actividad de contrabando. El gobierno central no proporcionó suficiente dinero para emplear una fuerza de profesionales a tiempo completo. Como resultado, los puestos de oficiales de equitación fueron ocupados por boticarios , cerveceros y otros comerciantes, que desempeñaban sus funciones en su tiempo libre de una manera totalmente conveniente para ellos, falsificando registros si era necesario. Algunos estaban aliados con los contrabandistas a los que se suponía debían perseguir. Pero ni siquiera los honestos eran lo suficientemente valientes o numerosos para enfrentarse a las bandas armadas de contrabando. Como observó un contemporáneo: "Tampoco podrían aumentarse para prestar un servicio eficaz a menos que se pudiera contratar a la mitad de los habitantes para vigilar a la otra".
Era un trabajo extremadamente peligroso y a menudo resultaba en que el oficial fuera brutalmente golpeado y muchas veces asesinado. Si el oficial de equitación se enfrentaba a una multitud de contrabandistas, a menudo salía perdedor. En 1740, Thomas Carswell recibió un disparo mientras intentaba arrestar a miembros de la banda Hawkhurst, notoriamente violenta , que operaba en la costa sur de Inglaterra, entre Dorset y Kent . [5] Al año siguiente, en Lydd , dos oficiales fueron capturados por los contrabandistas a los que se suponía perseguían, los ataron y los llevaron a Boulogne-sur-Mer . La noche siguiente fueron devueltos y reunidos con sus caballos que, mientras tanto, habían sido utilizados para transportar las mercancías de contrabando. Un solo oficial a caballo tuvo la temeridad de intervenir en Hurst Beach, cerca de Southampton, cuando catorce contrabandistas armados transportaban un cargamento. Sufrió una conmoción cerebral y pasó semanas en el hospital por la paliza que recibió. En lugares como Robin Hood's Bay y Rye, East Sussex , todos habrían sido parte del negocio del contrabando . Era parte de la economía local. En el siglo XVIII, la Bahía de Robin Hood tenía uno de los ingresos per cápita más altos del reino. Por extraño que parezca, nadie quería que eso terminara. Lo que empeoraba aún más la situación era que el oficial de equitación siempre era reclutado en el área a la que estaba asignado. Esto lo convirtió en un paria social entre su propia familia y amigos (ya que la mayoría de los aldeanos esconderían los bienes o serían miembros de la fraternidad de contrabandistas). Era una vocación muy solitaria, tener que salir todas las noches, en cualquier clima, durante horas seguidas en busca de actividades sospechosas, sin saber si regresarías sano y salvo a casa.
Fue muy difícil conseguir condenas en los tribunales locales, ya que los jurados simpatizaban con los contrabandistas o participaban ellos mismos en la actividad. Incluso el juez de paz local podría estar a sueldo de los delincuentes o obtener un pequeño beneficio del contrabando . En teoría, un oficial de equitación podría ganar una bonificación (a veces más de £ 20) por la condena de un contrabandista. El problema fue que tuvo que pagar las costas del proceso. Con las posibilidades de una condena tan bajas, en primer lugar, no valía la pena el esfuerzo.
Así que el oficial de equitación estaba frío, mojado, superado en armas, mal pagado y, en esencia, inútil. En su informe anual de 1783, Sir William Musgrave, Comisionado de Aduanas e Impuestos Especiales , dijo que los oficiales de equitación eran "de muy poco servicio, aunque" representaban una gran carga para los ingresos.