Los nicoleños eran un pueblo uto-azteca que vivía en la isla de San Nicolás en California . Su población quedó "devastada por una masacre en 1811 a manos de cazadores de nutrias marinas". [2] Su último miembro superviviente recibió el nombre de Juana María , [3] quien nació antes de 1811 y murió en 1853.
La evidencia arqueológica sugiere que la isla de San Nicolás, al igual que las otras Islas del Canal , ha estado poblada durante al menos 10.000 años, aunque quizás no de forma continua. Se cree que el pueblo Nicoleño estaba estrechamente relacionado con el pueblo de las islas Santa Catalina y San Clemente ; Estos eran miembros de la rama Takic del pueblo uto-azteca y estaban relacionados con los Tongva del actual condado de Los Ángeles . El nombre Nicoleño ha sido convencional desde su uso por Alfred L. Kroeber en Handbook of Indians of California ; los Chumash los llamaron Niminocotch y San Nicolas Ghalas-at . Se desconoce su nombre.
La expedición de Juan Rodríguez Cabrillo avistó la isla San Nicolás en 1543, pero no desembarcó ni tomó nota sobre sus habitantes. En 1602 el explorador español Sebastián Vizcaíno visitó San Nicolás y le dio su nombre actual. Poco se sabe del Nicoleño a través del registro histórico entre esa fecha y principios del siglo XIX. [4] En ese momento, la población parecía haber disminuido significativamente, probablemente debido en parte a los esfuerzos de reclutamiento de misioneros españoles, conocidos por haber reubicado a personas de las otras Islas del Canal al continente.
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En 1814, el bergantín Il'mena de la Compañía Ruso-Americana trajo un grupo de aleutianos y comerciantes de pieles rusos desde la Alaska rusa a la isla de San Nicolás en busca de nutrias marinas y focas . Mataron a muchos de los hombres nicoleños y violaron a muchas de las mujeres, dejando a la población diezmada. [2] En la década de 1830 sólo quedaban unos veinte; algunas fuentes cifran el número en siete, seis mujeres y un anciano llamado Black Hawk. Black Hawk sufrió una herida en la cabeza durante la masacre. Al enterarse de esto, la Misión de Santa Bárbara en el continente patrocinó una misión de rescate y, a fines de 1835, el capitán Charles Hubbard zarpó hacia las Islas del Canal a bordo de la goleta Peor es Nada . La mayor parte de la tribu abordó el barco, pero una, la mujer más tarde conocida como Juana María, no llegó antes de que se desatara una tormenta y el barco tuviera que regresar a puerto. Hubbard no pudo regresar por Juana María en ese momento porque había recibido órdenes de llevar un cargamento de madera a Monterey, California , y antes de que pudiera regresar a Santa Bárbara, el Peor es Nada golpeó una pesada tabla en la desembocadura del San Francisco. Bahía y se hundió. Generalmente se cita la falta de otros barcos disponibles como impedimento para futuros intentos de rescate.
Muchos de los Nicoleños sobrevivientes eligieron vivir en la Misión San Gabriel Arcángel . Sin embargo, no tenían inmunidad a las enfermedades que encontraban allí. Black Hawk quedó ciego poco después de llegar y murió cuando cayó de una pendiente empinada al agua y se ahogó. Al parecer, los demás también habían muerto cuando rescataron a Juana María. Después de varios intentos fallidos de localizarla, fue encontrada por el capitán George Nidever , quien la llevó al continente. [5] Ninguno de los indios locales podía traducir su idioma, y Nidever y su esposa la acogieron. Sin embargo, contrajo disentería y murió sólo siete semanas después de su llegada.
En 1939, Arthur Woodward documentó los restos de una estructura de ballena atribuida a la Mujer Solitaria. [6] En 2009, el arqueólogo Jon Erlandson de la Universidad de Oregón encontró dos cajas de secuoyas nicoleñas erosionadas desde un acantilado, con un marcador de costilla de ballena encima de ellas. Las cajas y los artefactos asociados fueron rescatados por Erlandson, René Vellanoweth, Lisa Thomas-Barnett y Troy Davis, y el contenido de las cajas fue excavado meticulosamente por Vellanoweth y Thomas-Barnett en un laboratorio de arqueología de la isla de San Nicolás. Este caché produjo aproximadamente 200 artefactos de materiales o estilos nicoleños, euroamericanos y nativos de Alaska. [7] Los artefactos históricos encontrados en las cajas sugieren que el escondite data de entre 1815 y 1853 d. C. y es muy posible que haya sido utilizado por la Mujer Solitaria. [8] En 2012, un arqueólogo de la Marina de los EE. UU. informó haber encontrado un sitio que podría haber sido la cueva de Juana María. [5]
A lo largo de los años, en la isla San Nicolás se han encontrado 469 restos humanos y 436 objetos funerarios. Cuando los líderes de la Banda Pechanga de Indios de la Misión Luiseño , una tribu de Luiseños que afirmaban tener una conexión cultural con los Nicoleños, visitaron la isla, les preocupaba la forma en que las excavadoras manipulaban los restos humanos. Con la aprobación de la Armada , establecieron un reclamo cultural sobre los restos humanos y artefactos relacionados con el entierro. [9]
La mayor parte de la información sobre el Nicoleño llega a través de Juana María. Cuando Nidever la localizó, estaba viviendo en un recinto de maleza redondo, de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de diámetro y 5 pies (1,5 m) de alto, con una abertura estrecha en un lado. Ella cocinaba su comida sobre un fuego dentro de su casa. En aquella época todavía se conservaban varios recintos similares, y también se encontró otro tipo de estructura, formada por paredes de maleza sostenidas por costillas de ballena . Juana María colgó carne de foca de una serie de postes de 4 a 8 pies (1,2 a 2,4 m) de largo colocados alrededor de las estructuras, o de cuerdas tendidas entre los postes. Al igual que otros nativos de California, los nicoleños aparentemente eran hábiles tejedores de cestas, y se describe a Juana María haciendo cuatro formas diferentes. [10] Cuando la encontraron llevaba un vestido hecho de pieles de cormorán , decorado con plumas. Tenía varias posesiones hechas de tendones y huesos.
La primera visita arqueológica a San Nicolás fue realizada por Paul Schumacher para el Instituto Smithsonian en 1875. Su equipo descubrió numerosos artefactos en sitios de superficie, que se supone pertenecen a un período posterior de la cultura nicoleño, ya que el clima de la isla no es muy adecuado para la preservación. Los artefactos recolectados por estos primeros visitantes incluyen esteras de pasto y fragmentos de ropa, cuchillos y anzuelos de hueso, y efigies de pájaros y peces de esteatita . [11] La cultura nicoleño dependía completamente del océano para su sustento, ya que la isla albergaba sólo cuatro tipos de animales terrestres, ninguno de los cuales era valioso para la alimentación. La isla alberga una gran abundancia de peces y mamíferos marinos, así como aves, que los nicoleños eran hábiles en capturar.
La lengua nicoleño está extinta desde la muerte de Juana María. Los restos que se conservan constan sólo de cuatro palabras y dos canciones atribuidas a ella. Esta evidencia fue registrada por quienes no hablaban, ya que los relatos contemporáneos son claros en que no se pudo encontrar a nadie que pudiera entender a Juana María. Las cuatro palabras nicoleñas que se tradujeron fueron "tocah", que significa "piel de animal"; "nache", que significa "hombre"; "toygwah", que significa "cielo"; y "puoochay", que significa "cuerpo". [12]
Basado en la evidencia limitada, Alfred L. Kroeber en 1907 lo identificó como un idioma " shoshoniano " -un término en desuso para las lenguas uto-aztecas del norte- y lo asoció con la rama takic que incluye el tongva (gabrieliño), hablado en Santa Catalina. Isla y costa adyacente, y Luiseño , hablada al sur. La mayoría de los lingüistas posteriores han seguido las conclusiones de Kroeber. [13]
En 2000, la lingüista Pamela Munro argumentó que Nicoleño era parte del subgrupo cupán de lenguas takic y no era muy similar al tongva. Según el análisis de Munro, Nicoleño tenía similitudes con las ramas Luiseño-Juaneño y Cupeño - Cahuilla de Cupán, y posiblemente representaba una tercera rama distinta. [14]